第32話 解放されし者
蓮たちは影との激闘を繰り広げるが、相手は異次元の動きと強大な力で攻撃を封じてくる。戦いの中で、封印の鍵となる真実に辿り着いた蓮たちは、ついに決断の時を迎える。だが、封印が解かれる瞬間、想像を超えた存在が姿を現す――。
闇の中を切り裂くように蓮は剣を振るった。だが、相手の姿はまたしても消え、どこかへと瞬時に移動する。
「クソッ……！」
蓮は奥歯を噛みしめながら、素早く態勢を立て直す。この影は単なる魔物ではない。物理攻撃すらも捉えられず、リーナの魔法も通じない。まるでこの空間そのものと同化しているかのような存在だった。
「このままじゃ埒が明かない！」
シャムが短剣を握りしめながら後退する。リーナもまた、苦悶の表情を浮かべながら次の手を考えていた。
「……蓮、何か策はある？」
「封印の真実を知るしかない。それが、こいつを打ち破る鍵になるはずだ。」
蓮は遺跡の奥へと視線を向ける。そこには、まだ触れられていない巨大な魔法陣が浮かび上がっていた。中心には紋章のような模様が刻まれ、わずかに光を放っている。
「なるほど……つまり、あの封印を解くことが突破口になるかもしれないのね？」
リーナが魔法陣を見つめながら呟いた。
「だが、その封印が敵にとって都合が悪いのかどうかは分からない。」
「試すしかねえな。」
シャムが一歩前に出る。しかし、その瞬間、影が再び襲いかかった。今度は一切の予兆なく、まるで虚空から生まれたかのようにシャムの背後に現れる。
「シャム！ 伏せろ！」
蓮が叫ぶと、シャムはとっさに身を低くし、寸前で闇の爪が彼の頭上をかすめた。だが、そのまま影は次の標的として蓮に狙いを定める。
「……避けられない！」
蓮は即座に判断し、全属性魔法の力を解放する。
「《聖なる光》！」
黄金色の光が蓮の周囲を覆い、闇の爪と激突する。影は一瞬たじろぎながらも、なおも迫ってくる。
「効いている……が、決定打にはならないか。」
影は一度距離を取ると、静かに周囲の闇を濃くしていく。そして、次の瞬間、言葉を発した。
「……解いてはならぬ。その封印は、かつての過ちを封じるもの。」
「……過ち？」
蓮が問いかけると、影はわずかに形を揺らした。
「封印されし者は、かつて世界を破滅へと導いた存在……その災いを解くことは、新たな滅びを生む。」
その言葉に、蓮たちは一瞬動きを止める。しかし、次にリーナが声を上げた。
「ならば、私たちがそれを止めるわ！ ただ怯えて封印し続けることが正解とは限らない！」
「……ならば、試してみよ。」
影はそう言うと、再び襲いかかってきた。しかし、蓮は迷いを断ち切るように叫んだ。
「リーナ、シャム！ 魔法陣を解放する！」
リーナが魔法陣に手をかざす。途端に陣は眩い光を放ち、封印が解かれ始めた。
「……時が来たか。」
影が静かに呟いた瞬間、遺跡全体が振動した。そして、封印が完全に解けた時――。
轟音とともに、遺跡の中心から巨大な魔力が解放された。
その中から現れたのは――美しい女性の姿をした巨大な竜だった。長い白銀の髪を持ち、深紅の瞳が蓮たちを見下ろしていた。
いや、それは確かに女性ではあるが、竜であることを疑わせないほどの存在感を蓮たちに与えていた。
「……私を、解放したのは……お前たちか？」
その声は、どこか哀しげでありながら、確かに誇り高い響きを持っていた。
「まさか……これが、封印されていた存在？」
蓮が驚きの声を漏らす。
「封印の解除と共に現れる敵がいると予想していたが……まさか、こんな存在だったとはな。」
シャムが短剣を下ろし、慎重に様子を伺う。
すると、影がその竜の前に跪くように姿を変え、静かに言葉を紡いだ。
「……貴方が、目覚めたことで、私は役目を終える。」
影は次第に薄れ、やがて消えていく。その姿を見届けた竜は、悲しそうに目を閉じた。
「……長き時を経ても、まだ世界は私を恐れているのか。」
「……あなたは何者なんだ？」
蓮の問いに、竜は目を開けた。その瞳には、人間には理解できぬほどの深い感情が宿っていた。
「私は、かつて世界を滅ぼしかけた者。そして、今は……お前たちに試される者。」
彼女の言葉は、蓮たちの胸に重く響いた。
封印を解いたことで何が変わるのか。今後、どのような未来が待ち受けるのか。
蓮はその答えを知るために、竜と向き合う覚悟を決めた。
