第３話 獣人の隠れ里と試練
銀狼の獣人の少年に導かれ、蓮は獣人たちの隠れ里へと足を踏み入れる。しかし、人間を敵視する彼らの信頼を得るのは容易ではなかった。彼を待ち受けるのは、獣人の長老による試練――果たして蓮は認められ、生き延びることができるのか。洞窟の奥は思ったよりも広く、湿った空気と土の香りが鼻をついた。蓮は銀狼の少年の後を追いながら、警戒を解かないようにした。
「……俺の名前はガルド。お前は？」
少年が前を歩きながら、短く問いかけてくる。
「天城蓮。好きに呼んでくれ」
「レン……変な名前だな」
「お前の名前だって日本人からしたら珍しいけどな」
「ニホンジン……？」
ガルドは首をかしげたが、それ以上は聞かずに進んでいく。
しばらくすると、森の奥にぽっかりと開けた空間が現れた。そこには十数軒の木造の家が並び、中央には大きな焚き火が燃えている。
獣人の里だった。
しかし、蓮が足を踏み入れた途端――
「人間だ！？」
「なぜこんなところに……！」
周囲にいた獣人たちが一斉に蓮を睨みつける。
一瞬で敵意に満ちた視線が突き刺さるのを感じ、蓮は思わず身構えた。
「待て！」
ガルドが鋭い声を上げた。
「こいつは敵じゃない！ 俺が連れてきた！」
「ガルド、お前……！」
「人間は信用できない！」
「あの騎士どもとグルじゃないのか！？」
獣人たちは一歩も引かず、蓮を敵視し続ける。
（……なぜ、こんなにも人間に敵意を向けるのか……）
この世界では、獣人はしばしば奴隷として扱われ、迫害される存在だった。彼らの警戒心は、長年の苦しみから生まれたものであることを、蓮は知らなかった。
「レン」
ガルドが蓮を見つめる。
「俺の親父――長老のところに行くぞ。そこでお前のことを説明する」
「長老？」
「ああ、この村の長だ。人間のことを嫌ってるが……話せば分かるかもしれない」
蓮は静かに頷き、ガルドの後をついていった。
長老の住まいは、村の中央にある一際大きな家だった。
中に入ると、白髪の狼獣人が静かに座っていた。年老いてはいるが、その鋭い瞳には衰えを感じさせない。
「……ガルド、お前が連れてきたという人間はこいつか？」
低く、落ち着いた声だった。
「そうだ、親父。こいつ、騎士どもに追われてたんだ。助けてやった」
「ほう……」
長老はゆっくりと蓮を見つめた。
「人間よ、名を名乗れ」
「天城蓮です。助けてくれて、ありがとうございます」
「助けた覚えはない。ガルドが勝手に連れてきただけだ」
ピシャリと言い放たれ、蓮は苦笑した。
「……まあ、そうですね」
「人間よ。なぜこの森へ逃げてきた？」
蓮は簡潔に事情を説明した。異世界に召喚されたこと、能力を測られたが不要とされ、殺されそうになったこと、逃げ出し、騎士たちに追われていたこと。
長老はじっと蓮を見つめながら話を聞いていた。
やがて、彼は静かに言った。
「……なるほどな。だが、お前が無害だという証拠はない。人間の言葉など信用できん」
そして、獣人たちが人間から酷い迫害を受けてきたことを語った。
蓮は真っ直ぐに長老の目を見ながら言った。
「俺はこの世界の人間とは違う。でも、俺にできることがあるならやる。そうすれば、少しは信用してもらえるんじゃないか？」
長老はしばらく考えた後、目を細めた。
「……よかろう。ならば、お前に試練を課す」
「試練？」
「この村から北に進んだ先に、"魔物の巣"がある。そこに潜む"赤牙の大狼"を討伐してこい」
周囲にいた獣人たちがどよめいた。
「長老、それは……！」
「まだ若いとはいえ、赤牙の大狼は強敵です！」
しかし、長老は冷静に告げた。
「この者が本当に召喚されし者ならば、魔物を討てるだけの力を持つはずだ。そうでなければ……ここで死ぬだけよ」
蓮は目を見開き、そしてゆっくりと息を吐いた。
（……なるほど。つまり、実力を見せろってことか）
蓮は静かに頷いた。
「分かりました。その試練、受けます」
次の日、蓮は装備を整え、魔物の巣へと向かった。
「……無理はするなよ」
ガルドが小声で言った。
「お前が死んだら、俺も怒られるからな」
「心配してくれてるんだな」
「……ちげぇよ！」
ガルドはそっぽを向いたが、その顔はどこか不安げだった。
「大丈夫さ」
蓮は微笑んだ。
「俺はまだ、死ぬつもりはないからな」
そう言い残し、彼は森の奥へと足を踏み入れた。
待ち受けるのは、強大な魔物――"赤牙の大狼"。
蓮の力が、今試される。
