第十二章 作戦開始
十数人の警察官が、教会へやってきた。剣や盾で武装した警察官が、教会の前で物々しく見張りをし、中ではホワイトとヒゲが、石にされた被害者たちに魔法をかけていた。ヒゲは、魔法の説明書を見ながら魔法をかけている。
魔法をかけられた被害者たちは、頭上に、記憶解析の時に出たような、霧状の球体ができ、それがぐるぐると渦巻いていた。
全員に魔法をかけ終わると、ホワイトとヒゲは入り口付近に置いておいた椅子に座った。カイルとアーノルドは後ろで手を組み、壁際に突っ立っている。トニーは教会の椅子に、居心地悪そうに座っていた。
「よし、これで被害者たちが何かに取り付いたら、思考が映像として、上の球体に映ります。カイル、アーノルド、トニー、映像が映ったらすぐに対応できるように、気を抜かないで下さい」ホワイトがそう言うと、三人はうなづいた。
ホワイトがフロードに連絡を取る為、スマホを取り出し電話をかけ始めた。任務を開始してもいいと言う連絡だ。
トニーはカイルとアーノルドの2人に、座る事を進めたが、2人は「立っている方が落ち着くんで」と座らなかった。
電話をかけながら、ホワイトは横目でそれを見ていた。正直言って、2人は長身でごついので、立っていられると目立って、ホワイトが落ち着かなかった。
アーノルドは筋骨隆々で、制服の腕や胸がパンパンに張っていた。そして雰囲気も、マシーンのようで、どんな対応をしたらいいかわからない。
カイルはアーノルドほど筋肉はないが、引き締まった体をしていて、目が鷹のように鋭く、こちらも機械のような雰囲気をしていて、警察署では問題ないが、ずっと一緒にいるとなると、どう扱っていいか分からないタイプだった。2人とも不機嫌では無いが、そう見える表情をしている。
2人が選ばれた理由は、軍隊出身で戦争の経験がある事だ。殺しに慣れていて、必要以上に罪悪感を抱かず、精神を壊しにくい。
ホワイトは落ち着かず、立ち上がり、トニーへ近づいた。
「トニー、あなたをここに呼んだ理由は、被害者たちの心の映像から、どんな機体に乗っているかを推測してほしいからです。私たちよりかは、地球の兵器に詳しいですよね？」
「ああ、多分。地球で結構、映画とか本とか読んでたんで……」
2人はカイルとアーノルドの圧力で、少し気まずかった。そのせいか、似たような会話をさっきもしたと言うのに、今もしてしまった。ホワイトはカイルとアーノルドに、趣味の話でもしようかと考えた。いつシャイニングが、被害者の心を操作するか分からず、それまでずっとこの空気はきついと思ったからだ。
しかし、カイルとアーノルドは圧力をかけていると言う自覚はない。普段通り仕事をしているだけだ。
2人がそんな気まずさを感じていると、ヒゲが紙袋をとりだし、フライドポテトを食い出した。ヒゲはポテトをつまみながら、「飲み物が欲しくなるな」と言い、カイルとアーノルドに近づき、紙袋をアーノルドに向けた。
「食うかい？」
「え？ いえ……」アーノルドは不意を突かれた。
「カイルは？」
「俺も大丈夫です」カイルも断った。
「2人とも、ポテトは嫌いか？」
カイルとアーノルドは目を丸くた。
「いえ、任務中は必要以上の飲食をしないようにしてるので……」カイルが答えた。
ヒゲは「軍隊ではそうなのかもな、でもここは警察だ。みんな何かしら食いながら仕事をしてる」と笑った。
ホワイトは「え？ そうなんですか？」と呟いた。
「忙しくなる前に何か買ってきてやるよ。おごりだ。何がいい？ 近くにこの店がある」ヒゲはそう言って、紙袋の印刷を2人に見せた。
カイルとアーノルドは顔を見合わせ、姿勢を崩さず答えた。
「では……そのポテトと、コーラをお願いします」カイルが答えた。
「私はぁ……トマトサンドと……アイスティーでお願いします」アーノルドは、上司に買い物を頼む事を、悪いと思っているようで、歯切れが悪かった。
「なんだ？ アーノルドは見た目に寄らず、可愛いメニューを注文するんだな」
ヒゲがそう言うとアーノルドは「いやぁ、家内が食事にうるさくて……」と少しだけ微笑んだ。
「なるほど、じゃあ内緒でハンバーガーを買ってきてやるよ」ヒゲはそう言い、アーノルドの肩を叩いた。アーノルドは「ありがとうございます」と笑顔で礼を言った。
それを見ていたカイルは、「すいません、俺にもハンバーガーをお願いします」と頭を下げた。
「なんだ、カイルの家内は食にうるさくないのか？」とヒゲは冗談まじりに言った。
カイルは笑いながら首を振り、「うちの家内は、食べることにはうるさいですが、食べるものにはこだわりません。手の届く範囲にあるものは全て食べてしまいます」と言い、声を出して笑った。釣られて、その場にいる全員が微笑んだ。
ヒゲが買い出しに出た後、和んだ空気を途切れさせないよう、ホワイトはアーノルドに話しかけた。食にうるさい妻は、どのような食事をアーノルドに求めているのかを聞いたのだ。
加工肉は食わないとか、砂糖はとらないとか、野菜を必ず取れとか、そんな感じだった。ホワイトはその食事が、どのように体に影響を及ぼすかも聞き、自分の食事にも取り入れると宣言した。
カイルもそれを聞き、妻に半分でもいいから、そのような食事制限をしてほしいと、冗談半分、本気半分に言った。その話が終わる頃には、ホワイトの、カイルとアーノルドへの苦手意識は無くなっていた。
買い出しから帰ってきたヒゲは、たっぷりジャンクフードの入った買い物袋を両手に持っていた。その袋をテーブルに置き、中身を
取り出し、外にいる見張りの警官達に、ハンバーガーと飲み物を一つずつ配った。それでも、かなり残っていた。
ヒゲはカイルとアーノルドだけでなく、ホワイトとトニーの分も買ったようで、教会にいる全員にハンバーガーを配った。しかしそれでも、ハンバーガーは4つほど残っている。
「あの、ヒゲそれ全部食べるんですか？」ホワイトが聞くと、ヒゲはハンバーガーをかじりながら答えた。
「いま食っているのはおやつだろ？ 後、夕食分かな？」
ホワイトは信じられないと言う顔をして、ハンバーガーを食べるヒゲを凝視した。ハンバーガーは、日本のマ○クのような子供用のものではなく、ホワイトの顔を半分隠せるほど大きいものだ。それをおやつだなんて。しかも残りの三つを夕食で一度に食べるなんて……。
ホワイトはハンバーガーを3分の1ほど食べて、あとは紙で包みなおし、テーブルの上に置いた。
「ホワイト、それ食わないのか？」とヒゲがハンバーガーを指差した。
「あ、いえ、後で食べようかと思いまして」
「そうか、ならいいか……」とヒゲはそっぽを向いた。
まさか、自分が食べないと答えたら、食べる気だったのかと思い、ホワイトはヒゲの食欲におののいた。
サンフランシスコ、国道101号線を行くフロード達に連絡が入った。任務を開始していいと言う連絡だ。
「了解、もう向かってますよ。ティムにも伝えます。はい、横にいます」フロードはそう言い、電話を切り、スマホを真ん中のドリンクホルダーに入れた。
「任務開始か？ まあ……まだ到着まで30分はかかると思うけどな」
ティムとフロードは朝日から目を守る為、サングラスをかけていた。太陽は進行方向の左側にあり、ちょうど、ビル郡の上あたりまで上がっていた。相変わらず快晴だ。「仕事じゃなかったら、海に泳ぎに行きたい天気だ」とティムは海のほうを見た。フロードは、自分なら木陰で昼寝だな、と思った。
しばらくして、突如、ドリンクホルダーに置いたあったスマホの画面に、ホワイトの顔が映った。
「フロード、ティム！ あなた達の近くに取り憑かれた車がいます。気をつけて下さい」
フロードは周りを走る車を見渡した。
教会では、石になった人間の頭上に、映像が映し出されていた。ホワイトとトニーは、その映像がよく見える場所まで近寄った。
数十メートル先の車から立ち上がり、周りを見回すフロードが見えた。間に車は無い。
「兄貴！ 真後ろの車だ！」
ドリンクホルダーのスマホからトニーの声がひびいた。
それが合図だったかのように、フロード達の後ろの車が加速し、迫ってきた。運転手は操作ができずに慌てている。フロードは上半身をひねり、その車に光弾を打った。車はボンネットが弾け飛び、破壊されたエンジンが露出し、急激に速度を落とした。
「フロード！ 石にされた人がもどりましたよ！」
車を破壊した直後、ホワイトの喜ぶ声が聞こえた。フロードがそれを聞き「よし」と呟き、正面を向き直した瞬間、
キキー！と音がし、前の車が急ブレーキをかけた。「くそ！」ティムは怒号をあげ、ハンドルを切った（魔法で）。その反動でフロードは倒れそうになったが、フロントガラスにつかまり、なんとか耐えた。
「周りの車全部！」体制を立て直す暇もなくホワイトの警告が聞こえた。
フロード側の車が体当たりをかまし、反対側からも挟むように体当たりが来た。ティムは急ブレーキで、挟み撃ちから逃れ、前に出た二台に光弾を打った。二台とも光弾を受け、フロード達に道を開けるようにひっくり返り、ティムはその間を加速して通り抜けた。
「反対車線から！」トニーの声だ。フロードは反対車線を見た。
反対車線の車が、次々と中央分離帯を飛び越え、あるいはぶち破り、ティムの車めがけ突進して来た。フロードとティムは立ち上がり、向かって来る車を光弾で撃ちまくった。光弾が当たった車は、鉄球を食らったように吹っ飛び、道を開けた。横転した車の間から突っ込んできた車は避け切れそうになく、光弾をその車の真下に打ち込んで、宙に浮かせ、その下を猛スピードで突っ切った。操られた車を全て破壊は出来ず、撃ち漏らした車もあった。しかし、進行に邪魔になる車は全て破壊した。
「はは、オープンカーでよかっただろ？ 撃ちやすい」ティムがニヤリとフロードを見た。
「確かに」フロードは無表情で答えた。
2人が軽口を言い合っている間。トニーは心の映像を見上げた。運転席からの映像が映っている。かなり大きな車両、そして、その隣の人は空を飛ぶ映像。フロード達を捉えて離さない。
「兄貴、民間ヘリが空にいる！ それと反対車線にトラック！」
ティムは空を見回し、ヘリを確認した。小型のヘリだ。まっすぐこちらに向かってくる。フロードは反対車線を見た。大型の車両が急ハンドルを切り、中央分離帯を突き破った。
「あれはトラックじゃ無い……タンクローリーだ！」フロードが叫ぶ。
タンクローリーは急ハンドルを切った勢いで横転し、フロード達の車線を塞いだ。避けることも出来ず、とまれる距離でもなかった。フロードは瞬時にティムの腕を掴んだ。車はタンクローリーに突っ込み、大爆発した。
トニーとホワイトはティムの車がタンクローリーに突っ込み、爆発したところを、ヘリの視点から見ていた。ホワイトは口をあんぐりと開け、呆然とした。トニーはティムとフロードが直前で脱出した事を願い、燃え盛る火炎の周辺を凝視した。
2人の周りでは、石から戻った人たちが、ヒゲの誘導を受け、教会の外に歩き出していた。石化が治った人たちはほとんどが女性で、一体なにがあったのかと、教会を見回している。ヒゲは石の状態の人をなるべく見せないように誘導していた。
