「君の体で得た推薦なんていらない」と告げると彼女は泣き崩れた。勘違い献身の元カノと職権乱用教師を社会的に抹殺し、俺は実力で未来を掴み取る

第四話 「いらない」という最大の復讐

季節は巡り、校庭の木々が鮮やかな紅葉を散らし始める頃、俺の周りの空気は一変していた。

あの騒動から一ヶ月。学校内での噂話は徐々に沈静化しつつあったが、俺に向けられる視線には依然として独特な色が混じっていた。それは「被害者」への同情であり、「推薦を蹴った変人」への好奇心であり、そして「巨大な悪を告発した英雄」への畏怖でもあった。

だが、俺にとってそんな周囲の雑音はどうでもよかった。

今の俺にあるのは、ただひたすらに目の前の参考書と向き合う時間だけだ。

放課後の教室。日が短くなり、窓の外はすでに薄暗い。

俺は一人、黙々と数学の難問と格闘していた。指定校推薦を辞退した俺に残された道は、一般入試のみ。しかも、目指すのは県内トップの国立大学だ。推薦なら書類一枚で済んだかもしれない壁を、自分の腕一本でよじ登らなければならない。

「高橋、まだ残ってたのか」

声をかけてきたのは、担任の教師だった。手には温かい缶コーヒーを持っている。

「先生。……はい、もう少しキリの良いところまで」

「あまり根を詰めるなよ。お前は少し、気負いすぎている気がする」

担任は缶コーヒーを俺の机に置いた。

あの事件以降、教師たちは俺に対して過保護なほど気を遣っている。腫れ物に触るような扱い、とも言えるが、彼らなりの贖罪のつもりなのだろう。

「気負ってなんかいませんよ。ただ、絶対に落ちるわけにはいかないだけです」

「……そうだな。だが、お前の選択は間違っていなかったと、私は思うよ」

担任の言葉に、俺はペンを止めた。

間違っていなかった。頭では分かっている。

あんな汚れた切符で手に入れた未来に、何の価値もないことは理解している。

それでも、夜中にふと不安に襲われることがある。模試の判定が悪かった時、過去問が解けなかった時、「もしあのまま推薦を受けていれば」という甘い誘惑が脳裏をよぎるのだ。そのたびに、俺は美咲のあの喘ぎ声と、黒川の卑しい笑い声を思い出し、自らを奮い立たせていた。

「ありがとうございます。……先生、黒川はどうなりましたか？」

ふと、気になっていたことを尋ねた。ニュースでは逮捕されたことまでは報じられていたが、その後の詳細は学校側から伏せられていたからだ。

担任は顔をしかめ、小さくため息をついた。

「……懲戒免職だ。当然だが、退職金など出るはずもない。余罪も多数出てきて、実刑は免れないだろう。奥さんとは離婚調停中らしいし、家のローンも残っているとかで、自己破産するしかないという話も聞く。……まあ、自業自得だがな」

社会的な死。

かつて進路指導室でふんぞり返り、生徒の未来を支配した気になっていた男の末路としては、あまりにもあっけない。だが、同情の余地など欠片もなかった。

「そうですか。……吉永は？」

その名前を口にするのは、少しだけ勇気が必要だった。

図書室での決別以来、彼女の姿を見ていない。

「吉永については……個人情報だから詳しく言えないが、一家で引っ越したようだ。この町にはもう居られないだろうからな」

「引っ越し、ですか」

「ああ。噂はすぐに広まるからな。彼女の父親も会社で肩身が狭くなったとか、母親が心労で倒れたとか……いろいろと大変みたいだ」

担任は言葉を濁したが、その行間から滲み出る悲惨さは十分に伝わってきた。

田舎のネットワークは恐ろしい。「娘が教師と不適切な関係を持ち、それを盾に推薦を取ろうとした」というスキャンダルは、一瞬で地域中に拡散し、家族の生活基盤すら破壊したのだ。

「彼女は、転校先でも学校には通えていないらしい。……一生、この十字架を背負って生きていくことになるだろう」

担任の言葉は重かった。

俺は窓ガラスに映る自分の顔を見つめた。

美咲をそこまで追い込んだのは、間違いなく俺だ。俺の告発が、彼女の人生を終わらせた。

だが、後悔はなかった。

彼女が選んだのは「献身」という名の自己満足であり、その代償として支払ったのが彼女自身の未来だったのだ。因果応報。その言葉が静かに胸に落ちた。

「……そうですか。教えてくれて、ありがとうございます」

俺は再びペンを握った。

もう、彼女たちのことを考えるのは終わりにしよう。

彼らが地獄を歩もうと、俺には関係のないことだ。俺は俺の道を、光の射す方へと歩いていくだけだ。

＊＊＊

冬が到来した。

センター試験（共通テスト）が近づくにつれ、教室の空気は張り詰めたものになっていった。

俺は誰ともつるまず、休み時間も単語帳を開き、昼休みも図書室に籠った。

「高橋くん、頑張ってね」と声をかけてくれる女子もいたが、軽く会釈をするだけで深く関わろうとはしなかった。今の俺に、恋愛だの青春だのを楽しむ余裕はない。

一月。共通テスト当日。

会場の大学には、雪がちらついていた。

かじかむ手で受験票を確認し、会場へ向かう。

周囲には、同じように緊張した面持ちの受験生たちが溢れている。

その中に、ふと、見覚えのある後ろ姿を探してしまう自分がいた。いるはずがないのに。美咲はもう、この戦いの場にはいないのだ。彼女はスタートラインに立つことさえ許されず、社会の隅で怯えているのだから。

「……集中しろ」

俺は自分の頬を叩き、席に着いた。

試験開始の合図と共に、問題用紙を開く。

文字の羅列。記号の群れ。

それらが、俺を試しているように見えた。

お前は本当に実力でここに来たのか？

誰かの犠牲なしに、自分の足で立てているのか？

『汚い手段で手に入れた未来なんていらない』

あの日、美咲に言い放った言葉がリフレインする。

そうだ。これは証明なのだ。

俺が俺であるための、最大の証明。

ペンが走る。

迷いはない。今まで積み上げてきた努力が、指先を通して解答用紙に刻まれていく。

黒川への怒りも、美咲への失望も、すべてを燃料に変えて、俺は解き続けた。

＊＊＊

二月の二次試験を終え、三月になった。

合格発表の日。

俺は自宅のリビングで、パソコンの画面と向き合っていた。

隣には母さんが座っている。母さんは何も言わず、ただ俺の手を握りしめていた。その手は、長年のパート仕事で荒れていたが、何よりも温かかった。

「……時間だ」

午前十時。

大学のウェブサイトが更新される。

アクセスが集中しているのか、画面の読み込みが遅い。

ぐるぐると回るロード中のアイコンを見つめながら、心臓が破裂しそうなほど脈打っていた。

もし落ちていたら。

その恐怖がないと言えば嘘になる。

落ちれば、俺はただの「意地を張って推薦を蹴った馬鹿な男」になる。

美咲の「献身」を無駄にし、自分の人生も棒に振った、滑稽なピエロだ。

画面が切り替わった。

合格者一覧のPDFファイルが開く。

俺の学部、学科のページ。

数字の羅列を目で追う。

俺の受験番号は、4028番。

4020……4025……

あった。

4028。

間違いなく、そこにあった。

「……あった」

震える声が出た。

「母さん、あったよ。受かった……！」

「湊……！」

母さんが俺に抱きついてきた。

「よかった、本当によかった……あんた、頑張ったねぇ……！」

母さんの涙声を聞いた瞬間、張り詰めていた糸がプツンと切れた。

俺の目からも、熱いものが溢れ出した。

黒川への復讐が完了した時も、泣かなかった。

美咲と決別した時も、泣かなかった。

だが、今だけは涙が止まらなかった。

これは、誰かのお情けでも、誰かの犠牲でもない。

俺が、俺自身の力で勝ち取った合格だ。

汚れていない、正真正銘の俺の未来だ。

「ありがとう、母さん……ありがとう」

俺たちはしばらくの間、抱き合って泣いた。

窓の外では、春の陽射しが優しく降り注いでいた。

＊＊＊

卒業式の日。

体育館は、厳かな空気に包まれていた。

俺は卒業証書を受け取り、壇上から降りた。

かつて、この場所で黒川の悪事を暴き、美咲との関係を断ち切った。あの時の騒然とした空気はもうなく、今はただ、旅立ちを祝う温かい拍手だけが響いている。

式が終わり、教室に戻ると、最後のホームルームが行われた。

担任が一人一人に言葉を贈る。

俺の番が来た時、担任は力強く俺の肩を叩いた。

「高橋。よくやったな。お前は私の誇りだ」

「……ありがとうございます」

クラスメイトたちも、口々に「おめでとう」「すげーよお前」と声をかけてくれた。

そこにはもう、好奇の目はなかった。実力で難関大を突破した男への、純粋な敬意だけがあった。

放課後、俺は荷物をまとめて校門へ向かった。

桜の蕾が膨らみ始めている。

ふと、校門の陰に人影が見えた気がした。

痩せた、長い髪の女性。

美咲……？

俺は足を止めた。

もし彼女だったら、どうする？

罵倒するか？ それとも、許しの言葉をかけるか？

いや、違う。

俺は視線を戻し、そのまま前を向いて歩き出した。

もし彼女だったとしても、俺にはもう関係のないことだ。

声をかける価値もない。

視線を向ける必要もない。

彼女は俺の人生における「過去の登場人物」の一人に過ぎず、これからの物語には不要な存在なのだ。

「無関心」。

これこそが、彼女に対する最大の、そして最後の復讐だ。

彼女が一生、俺への罪悪感と「もしも」という後悔に苛まれ続ける一方で、俺は彼女のことなど一ミリも思い出さず、幸せに生きていく。それが一番、彼女にとって残酷な結末だろう。

俺は校門を出た。

春の風が、俺の背中を押した。

＊＊＊

――それから、四年が経った。

俺は大学を卒業し、春から大手メーカーへの就職が決まっていた。

陸上は大学でも続け、それなりの成績を残すことができた。

今日は、大学の卒業式だ。

「蒼太、こっち向いて！ 写真撮るよ！」

明るい声に呼び止められ、俺は振り返った。

そこにいたのは、大学で出会った恋人、真理（まり）だ。ショートカットが似合う活発な女性で、俺の過去など何も知らない。いや、知る必要もない。

「はい、チーズ！」

スマホのシャッター音が鳴る。

画面の中の俺たちは、満面の笑みを浮かべていた。

「ねえ蒼太、就職祝いに何食べたい？ 今日は私が奢ってあげる！」

「本当？ じゃあ、高い焼肉がいいな」

「えー、高いのはちょっと……ま、いっか！ 今日は特別だしね！」

真理と並んで歩きながら、俺はふと、遠い記憶を思い出した。

高校時代の、あの湿った夏の日々。

歪んだ献身と、汚れた欲望にまみれた季節。

風の噂で聞いた話では、黒川は出所した後、日雇いの仕事を転々とし、酒に溺れる生活を送っているらしい。

そして美咲は……精神を病んで引きこもり生活を続けた後、今は遠い地方の風俗店で働いているという話を聞いた。店のプロフィールには「元陸上部マネージャー。尽くすタイプです」と書かれているそうだ。

彼女は結局、自分の価値を「男に尽くすこと」でしか見出せなかったのかもしれない。そして、その歪んだ献身が、彼女を泥沼へと沈め続けている。

「……どうしたの、蒼太？ ぼーっとして」

真理が俺の顔を覗き込む。

俺は彼女の屈託のない笑顔を見て、自然と笑みがこぼれた。

「いや、なんでもない。……幸せだなと思って」

「何それ、急に！ 照れるじゃん！」

真理が俺の腕を叩く。その痛みさえも心地よい。

俺の手には、自分の力で掴み取った未来と、愛する人がいる。

汚れのない、眩しい光の中に俺はいる。

「行こうか」

「うん！」

俺たちは手を繋ぎ、雑踏の中へと歩き出した。

過去の亡霊たちは、もう二度と俺に追いつくことはない。

俺の人生は、これからも俺自身の手で切り拓いていくのだから。