となりの新崎さん

一年生三学期

会えたら

　どうしようもない。

　まだ10数年しか経過していないこの人生だけど、何度かそう思った事がある。

　最近だと新崎さんの胸の内がわからなかった時期とか、あとは期末テストの時にも思った。

　直近だと、今とか。

　「あの子がずっと帰ってこないの」

　ひどく落ち込んだ声でそんな事を言われた。

　あの子と言うのはきっと、状態2の事だろう。

　散らかった本の山の上で女の子座りをしている浅見さん。

　文化祭以降見違えるように変わった浅見さん。

　最近の彼女は陽キャに片足を突っ込んでいるかのようで、友達に囲まれて、それはそれは幸せそうにしていた。

　そんな彼女を見て、俺は少し気後れした。

　だって、人が変わったように人と関わるようになったんだ。

　そりゃ気後れするって言うか、なんか、戸惑うだろ。

　戸惑うし、新しい自分になろうと頑張っているんだから、邪魔しちゃいけないだろ。

　でも、なんて言うか、根っこは変わっていなかったみたいだ。当然かもしれないけど。

　今目の前にいるこの1人の少女は、俺がよく知っている人物に他ならなかった。

　「私、強がって……！

　いつでもいいなんて言って、余裕見せてっ、馬鹿だ私っ……！」

　何の話かはわからないけど、きっと、状態2との事だろう。

　泣いているわけではなさそうで一安心だ。

　でも、酷く辛そうで、苦しそうな声だった。

　「落ち着いて、何がどうなってるのか教えてよ」

　俺はしゃがんで目線を合わせた。

　ゆっくりと、今にも泣き出しそうな顔を上げた浅見さんと目が合う。

　震える口元から発せられたのは、浅見さんの文化祭から今日までと、そして、状態2、もとい、アザミさんについてだった。

＊　＊　＊

　文化祭以降、私は変わった。

　いや、変わらざるを得なかった。

　だって、1番頼りにしていた人が私の元を去ったから。

　私は彼女に『アザミ』と名前を付けた。

　嫌な事はしたくないけど、皆も嫌なら自分から率先してやってしまう。

　失敗したくないけど、どうせ何をやっても失敗ばかりだけど、何もしない怠け者にはなりたくない。

　一人ぼっちで寂しくはなりたくないけど、自分から繋がりを築く事は出来ない。

　そんな、およそ生きるのに向いていない私。

　分別を付けて、

　でも潔癖になれなくて、

　清濁の清を好むくせに、

　濁の流れに身を任せてしまう。

　そんな私のアンチテーゼ。

　そんな私に、皮肉を込めて濁りを含ませた名前。

　清も濁も飲み込んで、全てを楽しめる。

　自立してて、

　頼りになって、

　私を支えてくれる。

　そんな、私の理想。

　それが『アザミ』だった。

　私はそんな人になりたくて、なるために、まず、そんな人格を作った。

　方法は簡単。思い込むだけ。

　元より受動的な私だから、

　私の意思は排除して、

　別の何かから排泄された程度の物。と、そう思えれば全ては円滑に進んだ。

　言ってしまえば、私はあの子に全てを押し付けたのだ。

　そして、上澄みの旨味だけを掬った。

　夏休みの、小鳥遊君とのお出かけがそれだった。

　いつだって私の事を気にかけてくれている彼女なら、私をけしかけてくれると思った。

　私は彼女をダシに使ったのだ。

　後ろめたさはあった。

　あったけど、あの時はまだ、アザミは小鳥遊くんへ好意を抱いていなかったし、それよりも私の事を想ってくれていた。

　舵を取れなくなったのは、いつからだっただろう。

　今、パッとは思い出せない。

　でもいつの間にか彼女は小鳥遊くんに恋をしていて、

　それはとっくに私のそれを凌駕していた。

　気付いた時にはもう手遅れで、彼女は、アザミは、私の想像すらも飛び越えて、小鳥遊くんへ思いを伝えた。

　男性が想像妊娠をした話を、ふと思い出した。

　きっと、その状況と似ていたからだ。

　想いは理屈を超え、純然たる事実として、私の目を覚ました。

　私は小鳥遊君から身を引いた。

　そんなに迫れてもいなかったけど。

　でも、そうして引いたからこそ見えたものもあった。

　それは例えば、小鳥遊君は私の事を恋愛対象として見ていない事だったり、

　3次元よりも2次元の方が好きな事だったり、

　その上で、可能性が高いのは私なんかよりも新崎さんだったり、

　……まあ、これは伝えないけど。

　諦めた私と、諦めなかったワタシ。

　その違いはなんなんだろう。

　なんて、わかってるんだけどね。

　「私は最低でも、あの子はそうじゃない」

　真剣な眼差しの小鳥遊君と目が合った。

　彼は人の話を聞く時、ちゃんとこっちを見てくれる。

　さすが、あの子が好きになった人だよね。

　誠実に、真摯に向き合ってくれる。

　そんな人、誰だって普通に焦がれるよ。

　「だから、小鳥遊君は気まずいかもしれないけど──」

　けど、小鳥遊君なら、首を縦に振ってくれる。

　私はもう良い。

　もう良いし、キッパリと諦めたつもり。

　でもあの子はそうじゃない。

　私は、彼に優しくしてもらえて、向き合ってもらえて、勘違いしていただけにすぎない。

　テンパっちゃったけど、あのチョコは手切れ金みたいなもの。

　儀式だ。

　これからするお願いを聞いてもらうための儀式。

　「もう一度、あの子に会ってあげてほしい」

　嘘じゃない。

　あの子に会ってほしい。

　それが、私の本音だ。

　確かに私も会いたい。

　でもここで

　「あの子と合わせてほしい」

　なんて、どの口が？　って思ってしまった。

　小鳥遊君に経緯を伝えているうちに、優先するべきは私の気持ちなんかより、彼女の気持ちなんじゃないかって、思ってしまったんだ。

　それに、私が会いたいって言うよりも、あの子が君と会いたがっているって言った方が、叶う気がした。

　下心を隠して、さも利他的で健気なイメージを抱かせる。

　やっぱり私は最低だ。

　最低だけど、でも、

　あの子にもう一度、

　出来れば何度でも、

　彼に、小鳥遊君に会ってほしい。

　以前のように話をしてほしい。

　水中で瞼の裏を見ているような心地良さを感じながら、耳に入ってくる小気味良い会話。

　あれをまた聞きたい。

　あの、楽しそうな、嬉しそうな、

　そんな、心躍っているかのような声音で話す彼女を感じたい。

　小鳥遊君のことは好き。

　でも、あの子のことはもっと好き。

　「どうかな……？」

　一度振った相手ともう一度会う。

　会って話をする。

　それがとんでもなく気まずいことくらい、私にだってわかる。

　この提案に、彼のメリットは無い。

　一度振った相手と話したいなんて想い、普通は無いだろうし、私から何かお礼をあげる事もできやしない。

　最近の彼は、勉強を頑張っている。

　苦手だからって毎日のように図書室に寄って、予習と復習に力を入れている。

　そんな彼の時間を奪う。

　何の見返りも無く、ただ、私の我儘のためだけに。

　他に頼れる人がいないからって、

　本当は自力でなんとかしかきゃいけないのに。

　「……」

　小鳥遊君は黙っている。

　腕を組んで、難しそうに首を傾げている。

　簡単に答えなんて出せないだろう。

　……いや。普通なら、すぐに断るだろう。

　でも、私が好きになった小鳥遊君なら……

　あの子が好きになった、小鳥遊君なら──

　「わかった」

　私たちが好きになった小鳥遊君。

　彼は短く、でもハッキリと、そう答えてくれた。