となりの新崎さん

一年生二学期

私の文化祭

　やっぱり、小鳥遊くんは浅見さんに告白されたんだと思う。

　あの時、スラムの中で何かを話してた。

　よく聞こえなかったけど、きっとそうだ。

　……壁開けるの、ちょっと乱暴になっちゃったな。

　「新崎さん、今日もよろしくね」

　「うん」

　小鳥遊くんは、なんてことなさそうで。

　「あっ馬鹿笹塚！　うちの看板にアロハ着さすな！」

　昨日元気が無さそうに見えたのは、私の勘違いだったのかな。

　「でもこっちのが陽気だろ？」

　「要らねぇよお化け屋敷に陽気さは」

　「松尾芭蕉」

　「うるせぇよ」

　小鳥遊くんは、いつものようにおちゃらける笹塚くんをシバいていた。

　せーちゃんも加わって、正座で反省の笹塚くん。

　ふふ。楽しそう。

　本当、絵に描いたようないつも通り。

　小鳥遊くんは、もう、自分の中で答えを出したのかな。

　すぐに答えを出せるくらい、浅見さんのことが好きだったのかな。

　逆に、嫌いだったのかな。

　だから話してくれなかったのかな。

　自分1人で解決出来る問題だったのかな。

　ちょっとだけ、頼って欲しかったな。

　なんて。

＊　＊　＊

　休憩の時間になった。

　特に問題もなく、いたって平和にお仕事を終えられた。

　今日はシフトの都合上、せーちゃんとミアちゃんとは別行動になっている。

　せーちゃんは接客が苦手だけど、頑張ってるみたい。

　受付で固まる彼女に手を振って、私は当て所なく歩き出した。

　どこかのクラスのクレープを食べ歩いて、どこかのからあげを食べ歩いて、漫研の作品を買って、文芸部の作品を買って、映研の作品を見て……

　「ふぅ」

　気付いたらまた、中庭のベンチに腰を下ろしていた。

　私服の人がいっぱい。

　そんな中で私1人制服だから、学校なのに、こっちが浮いてるみたい。

　行き交う人をぼーっと見ながら、最後のたこ焼きを食べた。

　もうお腹いっぱいだ。

　……楽しい。と思う。

　楽しくなくはないし、色々食べて、色々見て、心を動かした。

　でも、なんでだろう。

　もう少し、何かがほしい。

　何かが足りない。

　そんな気がする。

　「あっ……」

　人混みの中に、見慣れた人影が１つあった。

　小鳥遊くんだ。

　浅見さんと一緒じゃないんだ。

　告白、断るのかな。

　2人は付き合うべきなのに。

　きっとお似合いだし、その方が、良い形だし。

　今までみたいに、小鳥遊くんと遊べる時間が減るのは嫌。

　でも、付き合うなら、恋人同士になるなら、その人を優先するものだから、仕方ないとは思う。

　2人はお似合いで、ヒーローとヒロインで。

　カップルはみんな、この内訳で。

　でも、お似合いだって納得してるのに、何か気になる。

　もし2人が付き合ったらって考えると、いつもそう。

　変な気持ちになる。

　付き合って欲しいけど、付き合って欲しくない。

　そんな気持ちでぐちゃぐちゃ。

　どうしたらいいの。

　どうしたらこの気持ち悪いのが無くなるの。

　説明も、言語化も出来ない、変なの。

　意味わかんない。

　……いらいらする。

　私はベンチから腰を上げ、少し先を歩く影に声をかけた。

　完全に思いつき。

　「小鳥遊くん」

　彼は振り返って、少し驚いたような顔をして、すぐに柔和な笑顔になる。

　「新崎さん、どうしたの？」

　何か話があるわけじゃない。

　浅見さんからも釘を刺されてる。

　「あっ、えっと……」

　小鳥遊くんの表情が変わる。

　眉尻が下がって、心配しているような。

　「新崎さん、大丈──」

　「あっ、たっ、体調、もう平気……？」

　結局そんな、朝でもメッセージでも聞けるようなことしか言えなかった。

　小鳥遊くん、何か言いかけてた。

　それを遮って言えたのがこれって。

　「ああ、お陰様で。今度何かお礼させてね」

　「ううん。大丈夫ならいい。それじゃ」

　ベンチに戻って、ゴミを拾って。

　私は、少し早いけど教室に戻った。

　今までどんなこと話してたっけ。

　そんなことを思う暇も無かった。

　後からじくじくと、後悔みたいな感情が湧くだけだった。

　SNSでよく見る、コミュ症あるあるみたいな、もっとあの時ああ言っておけば。みたいな。

　そんな気持ちで、私の文化祭は終わった。

＊　＊　＊

　後夜祭の最中、2人の姿が無いことに気付いた。

　せーちゃんには「トイレに行く」と言って、キャンプファイヤーを眺める人混みを掻き分けて、校舎に入る。

　電気の消えた真っ暗な廊下を進んで、階段を登って、そうして私は、図書室に辿り着いた。

　図書室の奥、第一書庫の手前に着いたあたりで、奥の方からぼそぼそと話し声が聞こえた。

　男の人の声と、女の人の声。

　何を話しているのかはよく聞こえない。

　けど。

　「友達のままじゃ駄目かな……？」

　とか

　「……何だ其れは」

　とか。

　所々聞こえて、全てを察した。

　足音を立てないよう、こっそり図書室を後にする。

　「友達……」

　廊下を歩きながら、さっき聞こえた言葉を反芻した。

　小鳥遊くん、それは答えになってない。

　残酷。

　ただの保留。

　普通に振るよりタチが悪い。

　なんて。

　盗み聞き。タチが悪いのは私の方。

　歩くのが面倒になった私は、廊下の途中でふと立ち止まった。

　窓の向こうには、楽しそうな時間が流れている。

　きっと、色々なことを器用に楽しめる人たち。

　普通に遊んで、普通に恋をして、普通に働いて、普通に幸せな人たち。

　どうして私はこうなんだろう。

　いつもいつも、頭と身体が離れてるみたい。

　思っても、考えても、繋がらないから変わらない。

　こことそこにはガラス1枚の壁しかないのに、画面の中のような、別の世界みたい。

　なんで私、わざわざ1人で図書室に行ったんだろう。

　2人を探すつもりなら、そう言えば良かった。

　……いや、そう言ったら、きっと、せーちゃんもついてきた。

　だから言わなかったんだ。

　盗み聞きしようとしてたんだ。

　「……最悪」

　2人の恋路を利用して、私は何をしようとしてたの。

　設定とはいえ、私と小鳥遊くんは付き合ってるのに、それはどうするの。

　丸く収められるの？　私から始めたことなのに？

　いっそ、私に釘を刺したり、牽制してくる浅見さんの振られる様を見てやろうとか……？

　結ばれるならそれはそれで、野次馬のように見届けようとか……？

　私……

　「何がしたいの……」

　バッド入った。

　病んだ。

　そんな気分。

　やっぱり、文化祭が楽しいのなんて、フィクションの中だけだよ。

　文化祭を機に男女が付き合うとか、新しい友達が出来るとか。

　友達と歩き回って、楽しい思い出を作るとか。

　何も無かったな。

　ただの日常の延長。

　あっ……

　そうだ。

　そうだった。

　毎日がそれでしかないから、少しでも楽しくしたくて。

　私は、それで──