異世界転生したら前世の推しが完璧執事として存在していました。 しかも私にだけ態度が甘すぎて、尊みで寿命が足りません！

デート

　夕暮れの城下町に、鐘の音がゆっくりと響いていた。

　その余韻が溶けていくのを見届けてから、リリーは仕事場の扉をそっと閉める。

　今日は昨日に続いて、少し忙しかった。

　書庫の整理、書類の転写、依頼文の作成、会議の議事録──気を張る場面が多かったせいで、さすがに肩が重い。

「ふう……終わった……」

　外に出ると、空気はすでに夜の色を帯びていた。

　春が近づいているとはいえ、日が落ちればまだひんやりと冷たい。

　肩をぐるりと回し、門のほうへ向かおうとした──そのとき。

「リリー嬢」

　背後から、落ち着いた低い声がした。

　振り返るより先に、心臓が跳ね上がる。

（いま……呼ばれた……？　推しの声で、私の名前……！？）

　ぎこちない動作で振り向くと、レイが夕焼けを背に立っていた。

「……お疲れ様です」

「は、はいっ……！　お、お疲れさまです……！」

（だめだ、顔見た瞬間に正気が吹き飛ぶ……）

　仕事を終えたからか、レイの表情はいつもよりいくぶん柔らかい。

　けれど、そのわずかな緩みがむしろ危険だった。

「今日は、ずいぶんと動き回っていましたね」

「あの、見て……いらしたんですか……？」

「正確には、視界の端に入ってきただけです。書庫に何度も出入りしていましたから」

「ひ……っ！！　ひとつひとつ見られてる……！」

　思わず肩をすくめると、レイは少しだけ首を傾げた。

「顔色も、あまり良くありません。……帰り道、もしよろしければ、一緒にどうですか」

「えっ」

　唐突な誘いに、思考が一瞬止まる。

「この時間帯は、人通りも少なくなりますから。護衛……というほど大げさなものではありませんが」

　“護衛”という言葉で、ぎりぎり現実に戻る。

（そ、そうだよね！　これはデートじゃなくて、あくまで安全配慮……！）

「……ありがとうございます。よければ、一緒に」

　なんとか言葉にすると、レイの表情がわずかに和らいだ。

「では」

　自然に並んで歩き出す。

　数歩進んだところで、レイが何か言いかけて──しかし、そのまま飲み込むように視線を伏せた。

（いま絶対なんか言おうとした……！　でも聞けない……！）

　横顔には、どこか確かめるような満足げな色が浮かんでいた。

◇◇◇

　石畳を踏む足音だけが、少しのあいだ続く。

　その静けさを破ったのは、レイだった。

「今日は……夕食は、まだですか」

「あっ……まだ、です……」

「そうですか」

　レイは一度、夜空を仰いでから、ふっと息を吐いた。

「……この先に、仕事帰りによく寄る店があります。静かで落ち着ける場所です。もしよければ、軽く食事でもどうですか」

「っ……！！？」

　来た。

　来てしまった。

（いや、でもこれは……“いつも自分が行く店に、ついでに連れて行く”だけ……！　たぶん……！）

「ご迷惑でなければ、ですが」

「め、迷惑じゃ……！」

　思わず声が大きくなり、慌てて口を押さえる。

　レイが、わずかに目を瞬いた。

「……では、少しだけお付き合いください」

　いつもより、ほんの少しだけ口調が柔らかい気がした。

◇◇◇

　連れてこられたのは、城下町の外れにある、小さな食堂だった。

　レイいわく「静かで、人目を気にせず食事ができる場所」だという。

　扉を開けると、木の温かい香りと、柔らかな灯りが二人を迎えた。

「すてき……」

　思わず本音が漏れる。

　レイはその反応に、わずかに口元を緩めた。

「気に入っていただけたなら、よかった」

　店の隅の席に案内され、向かい合って腰を下ろす。

（向かい合って座ってる……推しと……二人で……）

　頭の中で何かが盛大に爆発していたが、外側だけはどうにか平静を装う。

　メニューを開いて迷っていると、レイが穏やかな声で尋ねた。

「辛いものは、お得意ですか？」

「す、すこし苦手で……」

「では、こちらなどいかがでしょう。味は優しく、疲れているときにちょうどいい」

　指さした先には、太めのソーセージと大きく切られた野菜がごろごろ入ったポトフが載っていた。

　見ただけで、胃に優しそうだとわかる。

（推しおすすめメニュー……尊い……）

「ここの料理は、重すぎず、よく動いた日の締めにちょうどいいんです」

　淡々としているのに、どこか慣れた声音だった。

「レイ様、よく来られるんですか？」

「ええ。仕事帰りに、考え事をしたいときなどに」

　注文を済ませると、レイがふとリリーを見つめる。

「……少し、顔色が戻りましたね」

「えっ」

「ここに来る前よりも。血の気が戻ったというか……」

　そう言われて、思わず頬に手を当てる。

「そんなこと……」

「先ほどまで、少し無理をしているように見えましたから。少しでも楽になるなら、連れてきた甲斐があります」

　それは、仕事の延長線上のような口ぶりだった。

　けれど、“気にしていた”という事実だけで、胸が温かくなる。

（ずるい……そんなの、好きになるに決まってる……）

　やがて料理が運ばれてくる。

　優しい香りとともに湯気が立ちのぼった。

「ここのポトフは、野菜も多いですから。文官はどうしても座り仕事が多いですし、こういうもので誤魔化しておかないと」

「誤魔化して、ですか？」

「不健康な生活の自覚はあるので」

　淡々とした言い方なのに、どこか照れ隠しのようにも聞こえた。

（健康に気を遣ってる推し……尊い……）

　スプーンで一口すくって口に運ぶ。

　優しい味が、胃の奥にじわりと染み込んでいった。

「……おいしいです」

「それは何よりです」

　レイは短くそう告げてから、自分の皿にも手を伸ばした。

　その所作は、いつものように無駄がなく、静かで、妙に目を奪われる。

　ふいに、彼がぽつりと言った。

「ひとりで来るときは、どうしても仕事のことばかり考えてしまうのですが」

「は、はい……」

「今日は、あまりそれを考えずに済んでいます」

「……え？」

　レイは一瞬だけ言葉を選ぶように視線を落とし、それから続けた。

「あなたが、よく喋ってくれるので」

「う、うわぁぁぁぁ！？　わ、私……そんな喋ってましたか！？　すみません、うるさかったら……！」

「いえ。……ちょうどいいです」

　少しだけ、口元が緩む。

「静かすぎると、余計なことばかり考えてしまいますから。これくらいのほうが、楽ですね」

「ら、楽……」

　胸の奥がきゅっと締め付けられる。

　“心が軽くなる”“安心する”なんて甘い言葉ではない。

　けれど、それでも十分すぎるほど、あたたかい。

（そんなふうに言ってもらえるなんて……）

　リリーは視線を落として、スプーンをぎゅっと握りしめた。

◇◇◇

　食事を終えて店を出ると、夜風がひやりと頬をなでた。

　リリーが思わず首をすくめると、レイがすぐ隣へ歩み寄る。

「寒いですか」

「すこし……」

「では、城まで歩きましょう。送ります」

　自然な申し出。

　それなのに、心臓がまた跳ねる。

　レイはそっと立ち位置を調整し、風が直接当たらないように、さりげなくリリーの前に出た。

「っ……」

「これで、少しはましでしょう」

「ありがとうございます……」

　レイの歩幅は、リリーに合わせてゆっくりだった。

　そのひとつひとつの気遣いに、胸が温かくなる。

「今日は、顔色が悪い時間が長かったので」

「そ、そんなにでしたか……？」

「ええ。ですから──少しでもましになっているなら、誘って正解だったということですね」

　事務的な言い方なのに、どこか満足そうでもあった。

（私……こんなに優しくされて……どうすればいいの……）

　そんなリリーの横で、レイがふと口を開いた。

「……リリー嬢」

「は、はいっ……！」

　情けないくらい高い声が出てしまい、レイが小さく瞬いた。

「そんなに身構えていただかなくても、大した話ではありません」

「す、すみません……！」

「あなたは、時々とても極端な反応をされるので」

「えっ……」

「驚いた顔も、困った顔も。……見ていると、飽きません」

「──！！？」

　言い終えたあと、レイ自身が一瞬だけ黙り込む。

「……今のは、少し言い方が悪かったですね」

「い、いえっ！？　あの、その……！」

「“可愛い”と言うべきなのでしょうけれど。ああいう言葉は、あまり使い慣れていません」

「っっっ！！？？」

　リリーは全力で顔を背けた。

（可愛いって……！　今、さらっとすごいこと言わなかった……！？）

「不快でしたか？」

「ふ、不快じゃないです！！　むしろ、その、えっと……！」

　口がもつれながらも、ようやく言葉を絞り出す。

「私なんかを可愛いって思ってくださるなんて……そんな、恐れ多いです……！」

「恐れ多い？」

「だって、レイ様は……すごく素敵な方なので……！」

　言いながら、自分で自分にクリティカルヒットを入れている自覚はあった。

　顔の熱が、もはや限界突破しそうだ。

　けれどレイは、言い慣れていないのか──

　むしろリリー以上に、瞳を揺らしていた。

「……あなたにそう言われるのは、悪くありませんね」

「っ……！」

　またひとつ、胸の奥に響く言葉を落としていく。

（この人……真正面から受け取るから、余計に刺さるんだよ……）

◇◇◇

　ゆっくり歩き続けるうちに、やがて城門が見えてきた。

　門のそばの街灯の下で、レイが足を止める。

「……今日は、このあたりまでですね」

「そ、そうですね……」

　レイは、息を整えるようにわずかに視線を伏せた。

「誘ってよかったと、今は思っています」

「はい……」

「あなたの顔色も戻りましたし。こちらの気分転換にもなりました」

　“気分転換”という言葉に、少しだけ胸が温かくなる。

「また、こうして……仕事帰りにでも、話ができればと」

「──っ！！」

　その一言に、息が詰まる。

　さっきまでの「心が安らぐ」「変わる」といった甘い言葉はない。

　けれど、“また話したい”という、はっきりした意思だけが残る。

「……嫌でなければ、ですが」

「き、嫌じゃないです……！　むしろ……」

　“もっとご一緒したいです”と言いかけて、慌てて飲み込む。

　レイは、ほっとしたように息をついた。

「では、今日はここまでにしましょう」

「はい……」

　少しだけ名残惜しそうに見えるのは、きっと願望だ。

　そう決めつけないと、心臓がもたない。

「あなたのおかげで、思ったよりいい一日になりました」

「──！」

「ゆっくり休んでください。……では、また」

　その声音は、これまでで一番柔らかかった。

　リリーは胸の上でぎゅっと手を握りしめ、どうにか言葉を返す。

「……こちらこそ……今日は、本当に、ありがとうございました……」

　レイは小さく頷き、ゆっくりと背を向けた。

　その背中が遠ざかるたびに、胸の奥がきゅっと締め付けられる。

（これ……どう考えても……恋じゃん……）

　認めたくない。

　認めたら、もう戻れなくなりそうで怖い。

　推しを好きになるなんて、恐れ多くて震える。

　それでも──

（好き、なんだよ……）

　心だけは、もうとっくに答えを出していた。

　リリーはまだ熱の残る頬を押さえながら、胸元で指をぎゅっと握る。

「好き……じゃない……」

　小さく呟いたその言葉は、夜風にさらわれていった。

　──その声に、もはや説得力はなかった。