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レイside

レイは、ここ最近どうにも落ち着かなかった。

　理由は、わかっている。

　——リリー・エヴァレスト。

（……最近、様子がおかしい）

　そう思うたびに、自分のほうこそおかしいのではないか、とも思う。

　どこまでが彼女の変化で、どこからが自分の変化なのか、判断がつかなくなりつつあった。

　彼女の動揺、震え、不自然なまでの緊張。

　前髪を直したときに真っ赤になった頬。

　視線が合うたび、はっとしたように逸らされる眼差し。

（まるで……俺を避けているようにも見える）

　そう考えた瞬間、胸の奥がきゅ、と小さく痛んだ。

　それは、初めて味わう種類の痛みだった。

◇◇◇

　その日の午前。

　レイはいつものように、レオナルドの執務室で書類を整理していた。

「レイ、どうしたのだい。朝から難しい顔をしているね」

「……していましたか」

「してるね。“無表情のまま静かに悩んでる顔”。いつもの“無表情のまま静かに怒ってる顔”とは微妙に違うよ」

「……わかりにくい分類です」

　レオナルドは扇子で口元を隠し、楽しそうに目を細めた。

「リリー嬢のこと？」

　手元の羽ペンが、ほんの僅かに止まる。

「……なぜ、その名前が」

「わかるさ。君は感情を顔に出さないようにしているが、視線の流れまでは隠せない」

　図星だった。

　最近、無意識のうちにリリーを探している自覚はある。

　レオナルドは続けた。

「君ね、少し“興味の偏り”が出てきてるよ。私は嬉しいけど」

「偏り、ですか？」

「そう。“仕事以外で特定の誰かを気にかける”なんて、君には珍しい」

　レイは静かに息を吐いた。

「……リリー嬢が、最近よく動揺しているように見えます」

「うんうん」

「俺の言葉や行動で……緊張しているような……」

「ほぉ？」

　レオナルドの目が、愉快そうに光る。

「それで？　何をそんなに考えているのかな」

　レイは少しだけ言葉を選んだ。

「俺は……彼女に、不快な思いをさせているのではないか、と」

　レオナルドは、心底おどろいたように目を見開いた。

「……真逆だと思うよ？」

「真逆？」

「むしろ、君からの供給過多で、彼女の心臓の耐久値が削られているね」

「供給……？」

「君の一挙手一投足が、普通の人間には刺激が強すぎる、という話」

　レイは瞬きをした。

「……俺は、普通に接しているだけですが」

「それが問題なんだよ。無自覚で落としていくタイプって、たちが悪いんだ」

「落とす……？」

　意味がつかめず、レイは小さく眉を寄せた。

　レオナルドは肩をすくめる。

「簡単に言えばね、“特別扱いしている自覚がないまま特別扱いをしている”んだ。リリー嬢にとっては、それが大きな衝撃になってる」

「……そう、なのですか」

　知らなかった。

　知ろうとしたこともなかった。

　レオナルドはしばらくレイの顔を眺め、ふっと笑った。

「ねぇレイ。君、リリー嬢のこと、“気にしている”どころじゃないんじゃない？」

「？」

「自覚はないだろうけど……たぶん、惹かれてるよ」

　心臓が、一瞬だけ跳ねた。

　だがすぐに否定する。

「それは……ないと思います」

「じゃあ質問」

　レオナルドは、楽しげな声で続ける。

「どうして君は、リリー嬢が誰かと話していると、あんなにじっと観察しているの？」

「観察……？」

「特に、男性と話しているとき」

　レイは、そこで固まった。

（……そんなことを、俺は……）

　思い返せば、他の文官がリリーに声をかける場面。

　内容を知りたいわけでもないのに、つい視線を向けていた。

　レオナルドは軽く笑う。

「理由もわからないのに目で追ってしまうのは、もう“感情が揺れている”証拠だよ」

　レイは視線を伏せ、胸の奥を押さえた。

（揺れている……？　俺が……？）

　そんなはずはない、と理性は否定する。

　だが胸の奥に広がるざわめきが、それを許さなかった。

◇◇◇

　その日の午後。

　廊下の先に、リリーの姿を見つけた瞬間——レイの足が自然と止まった。

　リリーは、別の文官と話している。

　内容は、おそらく書類の照合作業だろう。

　なのに、胸の奥がざわつく。

（……また、この感覚）

　文官の男性が、リリーの肩越しに資料の一点を指さす。

　リリーが「ここですか？」と小さく首を傾げる。

　その距離が、ほんの少し近いだけで——胸の奥がじりじりと熱を帯びる。

（なぜ……こんなことで）

　理解できない。

　だが感情は、理解を待たない。

　気づけば、レイは二人に向かって歩き出していた。

「その書類ですが」

　文官が振り返る。

「あ、レイ様。こちらの集計がどうも合わなくて」

「それなら、昨日の数字と照合したほうが早いかと。補足を付けておきます」

「なるほど、助かります」

　文官は頭を下げ、その場を離れた。

　残されたのは、レイとリリーだけ。

「れ、レイ様っ！？　い、いつの間に……！！」

　リリーは、ほとんど悲鳴のような声を上げた。

（……そんなに驚くものだろうか）

　胸の奥が、ちくりと痛む。

「邪魔をしてしまいましたか？」

「い、いえ……ぜ、ぜんぜん……！」

　慌てて首を横に振る。

　その頬は、明らかに上気していた。

　レイの胸の奥に、温かいものがふっと灯る。

（……リリー嬢は、俺に対してだけ、こうなるのだろうか）

　もしそうなら——

　この反応が自分だけに向けられているのだとしたら。

　その想像だけで、胸がくすぐったくなった。

「リリー嬢」

「は、はいっ！」

「……またあとで、資料の続きを一緒に確認していただけますか」

「っ……！　は、はい……！」

　声は震えている。

　だが、それは拒絶ではない。

　むしろ、どこか嬉しそうに見えた。

　その表情に、レイの心がまた静かに揺れる。

（……俺は、いったい何を感じている）

　答えは、まだわからない。

　だが——悪くない、とだけは思った。

◇◇◇

　午後の執務室。

　レイはいつも通り書類を捌いていたが、どうにも集中できなかった。

　視線が、何度も勝手に動いてしまう。

　——リリーのほうへ。

　部屋の隅の席で、彼女は黙々と仕事をこなしている。

　だが、疲れているのか、ときおりこめかみを押さえ、深く息を吐いていた。

（……顔色がよくない。無理をしているのでは）

　胸の奥がざわりと揺れる。

　以前なら「部下の健康状態」として処理しただろう。

　だが今は違う。

　説明できない焦りのような心配が、胸をじわじわと満たしていく。

（どうして、ここまで気になる？）

　答えは出ない。

　けれど——ただ見ているだけでは、もはや落ち着かなかった。

　レイは静かに席を立つ。

「リリー嬢」

　声をかけると、リリーは椅子ごと跳ね上がりそうな勢いで振り向いた。

「っ！？　れ、レイ様……！」

　大きく見開かれた瞳が揺れ、胸元へ添えられた手が小さく震える。

　明らかに、心臓の速度を落ち着けようとしている仕草だ。

　その様子が、なぜか胸に響いた。

（……かわいい）

　頭の中に浮かんだ単語に、レイは一瞬息を止める。

（かわ……？　いや、これは……）

　自分への違和感を飲み込みながらも、視線は彼女から離れない。

　レイは、ほんの少し距離を詰めて口を開いた。

「顔色が良くないようですが……無理をしていませんか」

「へっ……！？　い、いえっ……！　だいじょ、ぶです……！」

「本当に？」

「ほ、本当に……！」

　言葉とは裏腹に、その声は震えていた。

　説得力は、ほとんどない。

　レイはわずかに眉をひそめた。

　自然と、心配が言葉になる。

「無理をする必要はありません。……あなたが倒れるのは、見たくないので」

「っ……！！」

　リリーの肩がびくりと震え、顔が一気に赤く染まる。

　執務室の空気が、一瞬だけ止まったように感じた。

　レイ自身の鼓動すら、耳に届く。

（……なぜ、こんな言葉を）

　今まで、部下に対してこんな言い方をしたことはない。

　言う必要がなかった、というだけでなく——

　ここまで踏み込めば、相手に誤解や期待を与えることも知っていたからだ。

　それでも、リリーには出てしまった。

　“倒れてほしくない”という願いが、理性より先に口をついて出たのだ。

　リリーは机の端を掴み、かろうじて立っている。

「れ、れれれ……レイ様……そういう、その……っ」

「そういう？」

　レイが小さく首を傾げると、リリーはさらに真っ赤になり、言葉を失った。

（どういう意味なのだろう……）

　わからない。

　わからないからこそ、知りたくなる。

　レイは、その理由を確かめるように、少し身を屈めて彼女の顔を覗き込んだ。

　距離が、さらに近づく。

　その瞬間——

　リリーの呼吸がひゅっと止まり、目が潤む。

（……やはり、かわ……）

　その思考が最後まで形になる前に——

　アンネが、バンッ、と机を叩いて立ち上がった。

「ストップです！！」

　レイは反射的に肩を震わせ、そちらに視線を向ける。

「……アンネ嬢？」

「レイ様、近いです。あまり近づかれるとリリーは……あの、その……死ぬので」

「死ぬ……？」

　本気で尋ねると、アンネは頭を抱えた。

「無自覚に破壊力のあることを連発されるとまずいんです！　もっと、距離を……！」

　アンネの必死の訴えに、レイは一歩退いた。

　距離が開いた瞬間、リリーはぐったりと椅子へ腰を落とす。

　アンネが慌てて駆け寄り、背をさすった。

「リリー、大丈夫？」

「……むり……しぬ……」

「ほら見なさい」

　アンネのぼやきが聞こえる。

　レイの胸が、ぎゅっと縮まった。

（……俺が、彼女を苦しめている？）

　違う。

　苦しめたいわけでは決してない。

　ただ——

（なぜ、俺の言葉であれほど揺れるのか……もっと知りたい）

　その欲求が、胸の奥で静かに広がっていく。

◇◇◇

　その日の帰り際。

　廊下の窓から差し込む夕陽が、リリーの髪を柔らかく照らしていた。

「リリー嬢」

「は、はい……！」

　振り向いた彼女の顔は、まだ少し赤い。

　レイは、言葉を選びながら口を開いた。

「……先ほどのことですが。俺の言い方で、迷惑をかけてしまいましたか」

「えっ」

　リリーはぱっと目を見開き、勢いよく首を振る。

「め、迷惑なんて……とんでもないです！　そ、そそそんな……！」

「そうですか。では……」

　レイは、一歩だけ近づいた。

　また、リリーの肩が小さく震える。

　けれど、後ずさりはしない。

　その事実が、胸を温かくした。

「では、これからも。あなたの体調が悪そうなときは、声をかけます」

「っ……あ……は、はい……！」

　リリーは涙目で、それでも嬉しそうに頷いた。

　その反応に、レイは気付く。

　——彼女の表情が変わるたび、胸が熱くなる。

　——彼女の反応を見るたび、言葉が自然に溢れてくる。

　それが“恋”と呼ばれるものだと、このときの彼はまだ知らない。

　ただひとつだけ、はっきりしているのは。

（……リリー嬢の反応を、もっと見たい）

　その願いが、確実にレイの心を形作り始めている、ということだけだった。

　夕陽の射す廊下で、レイの胸は静かに——けれど確かに、音を立てていた。