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貴方のそばにいたい

「レイ、こんなところで仕事してていいの？」

「なにがですか？」

　机に向かったまま、レイは手を止めない。羽ペンの音だけが規則正しく続く。

　その横で、レオナルドが盛大にため息をついた。

「今日、リリー嬢が返事をする日だろ。こんなところにいていいのかって言ってる」

「……レオナルド様」

　レイは“様”をつけるところだけは律儀だった。動く気配はない。

　レオナルドは肩をすくめる。

「まぁ、いいよ。どうせ今日中には動きがある」

「……今日中、ですか」

「君が動くか。彼女が決めるか。どっちにしても答えは出る」

　いたずらな笑みが浮かぶ。

「観客席から見てる分には最高に面白い」

「……性格が大変悪いです」

「褒め言葉として受け取っておく」

　ひらひら手を振り、レオナルドは執務室を出ていった。

　扉が閉まる音が、やけに大きく響く。

　静まり返った部屋で、レイはしばらくペン先を紙に落としたまま、動けなかった。

（……リリー嬢）

　誰かと笑い合う彼女。

　「いい職場でした」と、嬉しそうに言った彼女。

（本当に、行ってしまわれるのだろうか）

　胸の奥に、重く鈍いものが居座り続ける。

（……あの方が自分で選ばれる道だとしても）

　尊重すべきだ。

　そう言い聞かせるたびに、どうしようもなく「嫌だ」と叫びたい衝動が、静かに膨らんでいく。

　◇◇◇

　昼休みの鐘が鳴る頃、文官局の空気は少しだけ緩む。

　リリーは自席の引き出しから、小さな布包みをそっと取り出した。淡い生成りの布に、小さな花の刺繍。中には、真っ白な塩むすびが三つ。

（……塩むすびって、こんなに頼りになる食べ物だったっけ）

　心が疲れている時でも、とりあえずこれなら食べられる気がする。

　お米と塩。余計なものがないのが、今の自分には救いだった。

「リリー、お昼行く？」

　アンネが顔を出す。今日は、いつもよりリリーの表情を慎重に見ていた。

「……ごめん。今日は中庭で、ひとりで食べてもいい？」

「うん。そう言うと思った」

　即答された。

「午後からお休み取ってるんでしょ。返事まで、ゆっくりしなさい」

「……顔に書いてた？」

「書いてある。“ひとりで考えごとしながら塩むすびかじりたい”って」

「そんな具体的な顔あるの！？」

「あるの。悩んでる顔、してたし」

　図星すぎて、リリーは何も言えない。

　アンネは小さくため息をつき、それでも優しく笑った。

「じゃあ一言だけ」

「……うん」

「逃げてもいい。でも逃げないなら、今日くらい決めなさい」

　ど真ん中の言葉が、胸に落ちる。

「……アンネ」

「どっちを選んでも、あたしは味方。友達だから」

　肩を軽く叩かれた。

　胸の奥がじんと熱くなる。

「……ありがとう」

　アンネはいつもの軽い笑顔に戻り、ひらひら手を振って自分の昼食へ向かった。

　◇◇◇

　中庭には、初夏の匂いが満ちていた。

　若い緑が陽射しを和らげ、噴水の水音が絶え間なく続く。遠くから兵士たちの掛け声がかすかに届く。

　リリーはいつものベンチへ向かった。噴水がよく見えて、ほどよく死角になる、居心地のいい場所。

　腰を下ろし、膝の上で布包みの紐をほどく。

　真っ白な三角が三つ、顔を出した。

（……見た目からして癒し……）

　ひとつ手に取り、口元へ運ぶ。

　ひとくちかじると、米の甘みと塩気だけが広がった。

（……ちゃんと、おいしい）

　さっきまで何を食べても味がしない気がしていたのに、今日は分かる。

　それだけで、少し泣きそうになる。

（エリオット様の領地……たしかに、すごくいい職場だった）

　酒場の賑わいが脳裏に浮かぶ。

　数字の向こうの「人」の話を、当たり前にしていた人たち。ミスを責めるより先に「どうしてそうなったか」を一緒に考えてくれる空気。

（……きっと、幸せだと思う）

　そこで働く自分の姿が、簡単に想像できてしまう。

　それはもう、“心が傾いている”証拠なのかもしれない。

　でも――。

　別の光景が割り込む。

　静かな執務室。整えられた書類。淡い銀灰の髪と琥珀色の瞳。

　名前を呼ぶだけで胸がきゅっとなる人。

（……レイ様）

　領地を選ぶということは、あの人のそばを離れることだ。

　そう思った瞬間、喉の奥がきゅっと縮む。

「……レイ様は」

　風にさらわれるほど小さな声が漏れた。

「私がどこにいても……困らないんだろうな」

　言ってしまってから、胸がひりついた。

　そう思えたら楽だ。

　そう決めつけたら、諦める理由になる。

　でも、本当は――。

　そこまで考えたところで、不意に影が差した。

「ここにいらしたのですね、リリー嬢」

　心臓が跳ねる。

　顔を上げると、逆光の中に見慣れた輪郭が立っていた。淡い銀灰の髪、整った横顔――そして、光を受けて深く艶めく琥珀色の瞳。

「レ、レイ様……！」

　立ち上がろうとして、膝の上の塩むすびを転がしそうになり、慌てて両手で支える。

「どうぞ、そのまま」

　レイはベンチの端を指し示した。いつも通り穏やかな声――のはずなのに、どこかぎこちない。

「お昼休みを邪魔してしまいましたか」

「い、いえ！　全然……！」

　勢いよく否定してから、自分の声が裏返りかけたことに気づいて頬が熱くなる。

　レイの視線が塩むすびに落ちた。

「……塩むすび、ですか」

「は、はい。ただの……塩むすびです」

（なんで推しに塩むすびの説明をしてるの私）

「概ね見たままですね」

「……ですよね……」

　会話が行き止まりになる。噴水の水音だけが、やけに大きい。

　レイはリリーの隣ではなく、反対側の端に腰を下ろした。

　手のひら二枚分くらいの距離。近すぎず遠すぎない――いつもの安心できる距離。

　なのに今日は、その“いつも”が、胸に刺さる。

「あの、レイ様」

　声を出すだけで怖かった。

「領地の件で……そろそろ、返事をしなきゃいけなくて」

「――はい」

　短い返事に、わずかな緊張が混じる。

　そこから先が、喉につかえて出てこない。

　「行きます」と言えば、自分で自分の心を引き裂く。

　「行きません」と言えば、今度は“残る”ことへの罪悪感が押し寄せる。

　ぐるぐる回る思考を、レイの静かな声が断ち切った。

「……領地は、良かったのでしょう」

　リリーは、はっとして顔を上げる。

「……前に、私が言ったこと……覚えてたんですか」

「覚えています」

　レイは噴水へ視線を向けたまま、けれど言葉はまっすぐだった。

「酒場から戻られた日のことです。あなたは、『いい職場でした』と……珍しく、少しだけ声が弾んでいた」

「……っ」

　自分の“嬉しさ”を、覚えられている。

　それだけで胸が、勝手に熱くなる。

「皆さん優しくて……仕事の話もちゃんと聞いてくれて……」

　口にしながら、胸の奥が痛む。

「だから余計に、迷ってしまって……」

「迷うことは、悪いことではありません」

　レイの声は静かだった。

「ただ――」

　少し間が空く。

「あなたが、ご自身の価値を低く見積もったまま決めてしまうのは……私は、見ていたくない」

　胸の奥がどくん、と鳴った。

「わ、私の……価値……？」

「“私なんかが”」

　レイは淡々と続ける。

「あなたは、よくそうおっしゃいます」

　リリーの喉が詰まる。

「リリー嬢」

　名前を呼ばれるだけで、心臓が忙しく跳ねる。

「少なくとも私にとって、あなたは“どこにいても構わない存在”ではありません」

「……！」

　視線を逸らしたいのに逸らせない。

　琥珀色の瞳が、逃げ道を残さないほど真っ直ぐに見つめてくる。

　――怖い。なのに、嬉しい。

「仕事の上で言えば、あなたは非常に貴重です。領地へ行かれても、すぐに欠かせない存在になるでしょう」

「そ、そんな……」

「しかし」

　その一語に、温度が変わる。

「それとは別に。本当に個人的な感情として――」

　レイはゆっくりと息を吸った。喉仏が、わずかに上下する。

「あなたがここからいなくなることを想像すると……胸が、潰れそうになります」

　世界が一瞬止まった。

「……レイ、様……？」

　レイは一度だけ目を伏せる。まるで自分の中の何かに、許可を求めるみたいに。

「私はあなたの選択を尊重すべきだと、何度も自分に言い聞かせてきました。あなたの人生を縛る権利などない、と」

　けれど、と。

　顔を上げた琥珀色の瞳が、今度は真正面からリリーを射抜く。

「――今日だけは、本音を伝えてもよろしいでしょうか」

　喉がきゅっと鳴った。

「……はい」

　自分でも驚くほど小さな声が出る。

　レイは、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「行ってほしくないのです」

　胸の真ん中を、真っ直ぐ貫かれたような感覚。

「あなたが遠くへ行ってしまう未来を、受け入れる覚悟が……私にはまだできていません」

　理路整然とした言い回しなのに、どうしようもなく不器用で。

　その不器用さが、逆に本気だと伝えてくる。

「……そんなこと、言われたら……」

　リリーは握っていた塩むすびを落としそうになり、慌てて支えた。

　その瞬間、レイの手がそっと伸びて、リリーの手と塩むすびごと包み込む。

　指先の熱が、手の甲から、心臓へ伝わってくるみたいだった。

「す、すみません……お、おむすびが……」

「今だけは」

　レイの声が、いつもより近い。

「塩むすびではなく、私を見てください」

　言われるまま、顔を上げる。

　琥珀色の瞳が、濡れた灯りみたいに揺れている。

　その視線の中に、自分が映っているのが分かってしまう。

（……ずるい……）

　視界が滲む。

「リリー嬢」

　レイは握ったままの手に、ほんの少し力を込めた。逃げないで、と言われた気がした。

「私は、あなたの選択を縛りたくはありません。ですが――私の側にいていただけるなら、それをどれほどの幸運だと思うか」

　そこで、リリーの中で何かが弾けた。

「……ずるいです」

「え……？」

「そんなふうに言われたら……ずるいです……っ」

　涙が止まらない。ぽろり、ぽろりと頬を伝う。

「泣かせるつもりは――」

「ありますよね……！　絶対……！」

　言葉にならない。けれど、今言わなければ一生後悔する。

「わ、わたし……！」

　塩むすびを抱えたまま、レイの小指を掴む。小さく震える指に、レイが驚いたように瞬きをした。

「ずっと、レイ様のこと……“推し”だと思ってました」

　琥珀色の瞳が、わずかに見開かれる。

「遠くから眺めて、尊んで……それで十分だって思ってたのに」

　胸が苦しい。

「一緒に仕事して、褒めてもらって……気づいたら、“推し”って言葉じゃ足りなくなってました」

　喉がひりつく。

　それでも、踏み出す。

「レイ様のことが――好きです」

　噴水の音だけが鮮明に耳に残る。

「推しとしてじゃなくて……ひとりの男の人として、好きです」

　言ってしまった。戻れない。

　怖い。恥ずかしい。

　でも、胸の奥が少しだけ軽い。

「でも……！」

　最後の抵抗が口からこぼれる。

「わたしが隣に立てるはずなんて――」

「リリー嬢」

　レイの声が、少し強い。

「“わたしなんか”を、ここで終わらせてください」

　その言葉に、リリーは息をのむ。

　レイは一度だけ目を伏せ、そして――まるで祈るみたいに言った。

「あなたがそう言うたびに、私は……あなたを否定された気持ちになる」

　握る手に、ほんの少し力がこもる。

「あなたを大切だと思う私の気持ちまで、取るに足らないものにされてしまう」

「……っ」

　泣きながら、リリーは必死に頷く。

「……ごめんなさい」

「謝らないでください。代わりに」

　レイは、言葉を選ぶように、ゆっくり続けた。

「私の言うことを、信じてください」

　琥珀色の瞳が、まっすぐに射抜く。

「あなたが笑うと、私まで嬉しくなる。あなたが慌てると、助けたいと思う。あなたが他の男性と楽しそうにしていると、胸が痛くなる」

　そこでレイは、ほんのわずか唇を噛んだ。自分の弱さを認めるみたいに。

「その感情を、長い間、扱えませんでした。……ですが」

　息を吸う。

「それが恋以外の何なのか、私には説明できません」

　リリーの喉から、震えた息が漏れた。

「私はあなたに、恋をしています」

　世界がひっくり返る。

　言葉にならない声だけが、喉の奥で転がった。

（いま、推しが……恋……って……）

　頭の中が白くなる。なのに、手の熱だけはやけに鮮明だ。

　レイは続ける。誠実さは、そのままに。けれど――もう逃げない声で。

「領地へ行かれるかどうかは、あなたが決めるべきことです。私はそれを尊重します。あなたの幸せを願う気持ちに偽りはありません」

　そして、ほんの少しだけ声が揺れた。

「ですが――できれば、その幸せの中に、私がいてもいいと……そう思ってしまうのです」

　リリーの胸が、きゅっと痛んで、同時にあたたかくなる。

「……ずるい……」

「ずるいでしょうか」

「ずるいです……っ」

　リリーは握られた手を見つめる。

　離したくない。失いたくない。

「レイ様」

「はい」

「わたし、領地に行く未来も考えました。あっちで働く自分も想像できました」

　酒場で笑う自分。帳簿を挟んで、現場の人たちとやり取りをする自分。

「すごくいい場所で……きっと幸せだったと思います」

　でも、と。

「そこに、レイ様はいませんでした」

　琥珀色の瞳が揺れる。

「わたし、欲張りです」

　自嘲気味に笑う。

「尊敬して、好きで……傍にいたいなんて。贅沢だって思うのに」

　それでも。

「この気持ちを、もう誤魔化したくない」

　深く息を吸う。

「だから……ここに、残りたいです」

　言い終えると、レイの指先がかすかに震えた。

　そして、レイは――ほんの少しだけ、肩の力を抜いた。

　今まで見たことがないくらい、安堵が混じった表情で。

「……ありがとうございます」

　その声が、ひどく優しい。

「ならば、私もひとつだけ、わがままを」

「わがまま……？」

「はい」

　レイは握った手をそっと持ち上げた。

　その手を、ほどくどころか――もう少し自分の方へ引き寄せる。

「これからも、私の傍で。一緒に歩いていただけますか」

　リリーは涙と笑顔をごちゃ混ぜにしながら、頷いた。

「……はい。こちらこそ、よろしくお願いします」

　次の瞬間。

「きゃっ」

　緊張と涙で力が抜け、塩むすびがつるりと指から滑りかけた。

「危ない」

　レイが慌てて掴む。

　リリーも慌てて掴む。

　二人で塩むすびをがっつりホールドした状態になった。

　リリーが真っ赤になって固まっていると、レイがごく小さく笑う。

「……半分、いただいてもよろしいですか」

「えっ」

「あなたの作るものを、食べてみたいと思いました」

　その言葉が、さっきの告白の余韻のまま胸に落ちてきて、リリーはもう一度泣きそうになる。

「……じゃ、じゃあ……どうぞ」

　塩むすびを不器用に割り、片方を差し出す。

「いただきます」

　レイがひとくちかじり、わずかに目を見開いた。

「……美味しいです」

「ほ、本当ですか……？」

「はい」

　琥珀色の瞳が、ほんの少し細まる。

「塩加減も、米の炊き具合も……ちょうど良い」

　そして、ほんの一拍置いて。

「あなたと一緒に食べるから、なおさら」

　リリーは、完全に固まった。

「…………ずるい……っ」

　レイは、わずかに目を丸くしてから――今度は、ちゃんと照れたみたいに視線を逸らす。

「……慣れていただく必要がありそうですね」

「無理です……一生慣れないです……」

「一生、ですか」

　琥珀色の瞳が、ふっと遠くを見る。

「……それは、悪くない響きですね」