異世界転生したら前世の推しが完璧執事として存在していました。 しかも私にだけ態度が甘すぎて、尊みで寿命が足りません！

逆相談大作戦！

　午後の王宮は、昼の喧騒が一段落し、廊下のざわめきも少しだけ落ち着いていた。

　文官局の一角、滅多に使われない小さな打ち合わせ室の前で、アンネはドアノブに手をかけたまま、ひとつ深呼吸をする。

（よし。やるって決めたんだから、やる）

　ノックを二度。

「失礼いたします。アンネ・バーネットです」

「どうぞ」

　聞き慣れた低い声が返り、アンネはそっと扉を開いた。

　部屋の中には、レイが一人で立っていた。小さな机に数枚の書類を並べ、その横に紅茶が一杯。窓から差し込む光が、銀灰の髪を柔らかく照らしている。

「お忙しいところ申し訳ありません。少々、ご相談したいことがありまして」

「構いません。おかけください」

　レイが椅子を引く。いつも通り、無駄のない、完璧な所作。

　アンネは礼を言い、正面に腰を下ろした。

　近くで見ると、彼の表情はいつも以上に整っていて、“何も感じていない”ように見える。

（なにも感じてないわけないんだから）

「本日のご相談は、文官局の業務に関わるものでしょうか」

　レイの問いに、アンネは一拍だけ迷い、軽く首を振った。

「いえ。……業務“だけ”では、ございません」

「だけ、では」

　レイの眉がわずかに動く。

「個人的な内容も含まれますので、不快でしたらここでお断りいただいて構いません」

「そういう前置きをされると、逆に気になりますね」

　冗談とも本気ともつかない言い方だが、その声はいつもより少しだけ柔らかかった。

「……では、お言葉に甘えまして」

　アンネは膝の上で指を組み、ぐっと力を入れる。

　──ここからは、少しだけ自分のこともえぐる時間だ。

「レイ様はご存じかと思いますが、わたくし、レオナルド様とは幼い頃からの付き合いでして」

「ええ。以前、レオナルド様ご自身から少し伺いました」

「やっぱり余計なことまで」

　アンネは小さくため息をつき、それから、ふっと笑った。

「その……そういう事情もあって、わたくし、レオナルド様のことを長いことお慕いしておりまして」

　その瞬間、レイの指が、カップの取っ手の上でぴたりと止まった。

「……そうですか」

　極限まで抑えた声。

　驚いているのは、さすがの彼でも隠しきれていない。

「ただ、そのお気持ちについては、すでにきちんとお伝えして、きちんとお断りされておりますので、ご心配なく」

「ご心配、でしょうか」

「レオナルド様の名誉のために申し上げますが、とても丁寧に、そして誠実に振られました。“妹のような存在だから”と」

　自分で口にして、胸がちくりと痛む。

　それでも、表情には出さないと決めていた。

「……そうでしたか」

「それ自体は、納得しているつもりです。わたくしの想いですから、相手にどうこうしていただくものでもありませんし」

　レイは静かに頷いた。

　アンネは、そこで少しだけ視線を落とす。

「ただ、そのうえで……ひとつ、お伺いしたいことがありまして」

「私に、ですか」

「はい。レイ様に」

　視線を戻す。

　銀青の瞳をまっすぐ見つめ、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「振られていると分かっていても……それでも、傍で働きたいと思うのは、傍にいたいと思うのは、身勝手でしょうか」

　部屋に、静寂が落ちる。

　レイはすぐには答えなかった。

　彼の中で、いくつもの言葉が生まれては消えているのが分かる。

　しばらくして、ようやく口を開いた。

「……身勝手かどうかは、本人以外には決められません」

「では、レイ様なら、どうなさいますか」

「私、ですか」

「はい。レオナルド様ではなく、“誰か”に想いを寄せているとして。

　その方が、自分のことを“そういう対象”としては見ていないとしても」

　レイのまぶたが、微かに震える。

「それでも、傍にいたいと望むのは、許されると思われますか」

　それは、アンネ自身の問いであり──

　同時に、彼に向けた鏡でもあった。

　レイはしばらく視線を彷徨わせ、それから、静かに言う。

「……本人が望むのであれば、“傍にいたい”という気持ちは、誰かに否定されるものではないと思います」

「たとえ、それが叶わないと分かっていても？」

「はい」

「苦しくても？」

「……はい」

　その「はい」は、ほんの少し掠れていた。

（……やっぱり）

　アンネは、胸の奥でこっそりガッツポーズを決める。

「ありがとうございます。……少し、気持ちが楽になりました」

　そう言いつつも、ここからが本題だ。

「もうひとつ、お伺いしてもよろしいでしょうか」

「どうぞ」

「もし──“想っている側”が、自分のことを“ふさわしくない”と決めつけて、

　勝手に距離を取ろうとしていたら、レイ様はどうされますか」

「勝手に、距離を……」

　レイの顔に、分かりやすい困惑の色が浮かぶ。

「はい。たとえば“自分なんかが傍にいたら迷惑だ”とか、“相手にはもっとふさわしい人がいる”とか。

　そう思い込んで、何も言わずに、別の場所を選ぼうとしていたら」

（わたしのことでもあるし、リリーのことでもある）

「その時、レイ様なら、笑って送り出されますか？」

　レイは、すぐには答えなかった。

　紅茶の表面が、かすかに揺れる。

　それが、彼の呼吸の乱れをそのまま映しているように見えた。

「……送り出すべきだと、頭では思うでしょう」

　ようやく絞り出された言葉は、きちんとした執事のものだった。

「本人が望む道であれば、引き止めるべきではないと」

「では、心は？」

　アンネは、間髪入れずに重ねる。

「頭ではなく、レイ様ご自身のお気持ちは、どう思われると思いますか」

　レイは、そこで初めて視線を伏せた。

　長い沈黙が落ちる。秒針の音が聞こえそうなほど、部屋は静かだ。

　やがて、低く、短く。

「……嫌だと、思うでしょう」

　その一言には、隠しきれない熱があった。

　アンネは目を閉じ、心の中で「よし」と呟く。

（言ったわね）

「……ありがとうございます」

　目を開き、柔らかく微笑む。

「レオナルド様のことと、重ねるつもりはありませんが……

　“傍にいたい”と願う気持ちも、“行かないでほしい”と思う気持ちも、否定しなくてよいのだと分かって、少し救われました」

　レイは、どこか落ち着かない表情で紅茶に視線を落とした。

「私の言葉が……お役に立つのなら、何よりです」

「ええ。とても」

　アンネは立ち上がりかけて、ふと、もうひと言だけ添えることにした。

「最後に、身勝手を承知で申し上げてもよろしいでしょうか」

「どうぞ」

「“誰か”がどこにいたいと思っているのか。

　その“誰か”にとって、どこが居場所なのか」

　アンネは、レイを真っ直ぐ見つめる。

「レイ様なら、きっと……もう、お気づきになられているはずですわ」

　それは、限りなく名前に近い“誰か”への指し示しだった。

　レイの瞳が、かすかに揺れる。

「……私は、そんなに分かりやすいでしょうか」

「はい。昔から、ずっと」

　アンネは、軽く会釈をした。

「本日は、お時間をいただきありがとうございました。

　業務のお邪魔をしてしまい、申し訳ございません」

「いいえ。……私も、少し考えるよい機会をいただきました」

　レイの声は、ほんの少しだけ低く、柔らかかった。

（うん。ちゃんと届いてる）

　部屋を出て、扉が閉まる。

　アンネはその場で小さく拳を握りしめた。

（さあ、レイ様。ここからは、あなたの番よ）

　歩き出しながら、心の中でそっと付け加える。

（“送り出したくない”って気持ちに、ちゃんと向き合ってあげてね。

　──こっちも、リリーを全力で支えるから）