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恋心は否定形で語られる――レイ観察日誌

　朝の執務室は、いつもと変わらない静けさに包まれていた。

　磨き上げられた机の上には、今日処理すべき書類が整然と積まれ、窓から差し込むやわらかな光が紙の縁を淡く照らしている。

　書類の角を揃え、内容を確認し、必要事項に印をつける。

　レイにとって、それは呼吸と同じくらい当たり前の行為――のはずだった。

　……今朝までは。

「おはよう、レイ」

　軽い声とともに、執務室の扉が開く。

「おはようございます、レオナルド様」

　レイは顔を上げないまま、いつもと変わらない調子で答えた。

　ペン先は滑らかに紙の上を走り続ける。動きに乱れはない。少なくとも外側から見れば。

　レオナルドは紅茶のカップを片手に、いつもの席へ腰を下ろした。

　しばらくは何も言わず、ゆっくりと室内を見渡す。整った書類の山。過不足のない備品。きっちり閉じられた書庫の扉。そして、表情をほとんど動かさず書類と向き合う、完璧な執事。

　――だからこそ、その“わずかな違和感”が目についた。

　レイの指先に、いつもより、ほんの少しだけ力が入っている。

「……昨日さ」

　なにげなさを装って口火を切る。

　ペン先が、ほんの一瞬だけ止まった。

「リリー嬢、飲みに行ってたよ」

　レオナルドは、その一瞬を満足げに見逃さない。

「……業務の一環でしょう」

　レイはすぐに手を動かし直し、平板な声で答えた。

　言葉としては正しい。正しすぎるくらい、整っている。

「やっぱりそこに落ち着くか」

　レオナルドはくすっと笑い、紅茶を一口飲む。

「でもさ、君」

　わざと間を置き、からかうような声音で続ける。

「“昨日の出来事”を、わざわざ僕から聞くのを待ってる時点で、もうちょっと不自然じゃない？」

「……何がでしょうか」

　聞き返す声も淡々としている。けれど、その首筋には、薄く緊張の色が浮かんでいた。

「ほら、整理だけしようか」

　レオナルドは指を一本ずつ折っていく。

「一つ。彼女は、君が業務で密接に関わっている文官」

「……」

「二つ。最近、君が妙に目で追っている相手」

「そのような事実は――」

「三つ。その彼女が、別の男と酒を飲みに行った」

　指を折り終え、にやりと笑う。

「――それで“特にありません”は、ちょっと無理があると思わない？　君くらい観察の細かい人だと」

「……監視する理由はありません」

　間髪入れずに返ってきた言葉は、ほんの少しだけ語尾が硬い。

「監視なんて言ってないのに、その単語が出てくるあたりが怪しいんだよね」

　レオナルドは肩を揺らして笑った。

「別に責めてないよ？　人に興味を持つのは、むしろ健全だ」

「健全、ですか」

「うん。“気になる”って、だいたいまともなところから始まるからね」

　レイはそこでようやくペンを置き、レオナルドをまっすぐ見た。

「……レオナルド様」

「なに？」

「からかわないでいただけますか」

「からかってるというより、観察だよ。昔からの趣味の」

　即答である。

「長い付き合いだからね。君が何かを飲み込んでる時の顔くらいは、わりと分かる」

　レイの眉が、わずかに寄る。

「……そのようなものは」

「あるってば」

　レオナルドは楽しそうに遮る。

「今日だって、“ああ、割り切ろうとしてるんだな”って顔してるよ。“仕事”って言葉に全部押し込めようとしてる」

「……」

　否定の言葉を探しながら口を開き――結局、閉じた。

　レオナルドは、そこでさりげなく話題を重ねる。

「昨日の彼女さ。けっこう楽しそうだったらしいよ」

「……」

「エリオットが言ってた。“良い職場ですね、って言われて嬉しかった”って。あいつ、顔に出やすいからね。本当に嬉しそうだった」

　胸の奥に、重たい何かが沈む。

　彼女が“楽しそうだった”という事実と、“別の場所での居心地の良さ”が結びついてしまう。

「ほら」

　レオナルドは軽く指を鳴らした。

「今の沈黙。そのあたりが、引っかかってるんでしょ」

　レイは視線を落とし、机上の書類を見つめる。文字は頭に入ってこない。

「安心しなよ」

　レオナルドは、そこでようやく声の調子を落とした。

「エリオットは、彼女に変な気はないよ。今のところはね」

「……今のところは」

「うん。今のところは。“ああ、いいな”くらいには思ってる」

　それは、それで厄介な事実だった。

「君が何も言わなければ、彼女はきっと“楽なほう”を選ぶよ」

　穏やかだが、容赦のない言い方だった。

「誰かが“ここがいい場所だよ”って何度も言ってくれたら、そっちに傾くのは自然なことだ」

「……私は」

「うん？」

「彼女の選択を、尊重すべき立場です」

　それは、執事として、そして上司としての正解だ。

　彼自身が何度も自分に言い聞かせてきた答え。

　レオナルドはしばらく沈黙し、それから小さく笑った。

「真面目だね、ほんと」

　しかし、すぐに表情を改める。

「でもさ、その“正解”」

　身を乗り出す。

「見てる側からすると、“何も言わないほうが傷つかない”って、自分に言い聞かせてる人の言い方なんだよね」

　レイの呼吸が、一瞬止まった。

　胸の内側を、鋭い何かがかすめていく。

「……違います」

「即答」

　レオナルドは、満足げに頷いた。

「うん、そう来ると思った」

　紅茶を飲み干し、椅子から立ち上がる。

「まあ、いいや。どう転ぶか、楽しみにしてるよ」

　扉に手をかけ、振り返る。

「君が何か言うのか。何も言わないまま、彼女が先に決めてしまうのか」

　いたずらっぽい笑みを浮かべる。

「どっちにしても、見応えはありそうだ」

　そう言い残して、執務室を出ていった。

　残されたレイは、静まり返った室内で、しばらく動けなかった。

（……私は）

　胸の奥に残る名前が、静かに疼く。

（彼女が、誰と笑っているかを）

　気にしてしまっている時点で――

　もう、どこかで答えを知っている気がしていた。

◇◇◇

　午後の回廊は、昼の喧騒がひと段落し、どこか気の抜けた穏やかさに包まれていた。

　高い窓から差し込む陽光が石床に長い影を落とし、遠くのほうでは鐘の音がかすかに響いている。

　書類の束を抱え、アンネは忙しなく歩いていた。足取りは軽いが、進む方向は迷いなく、いつもの仕事のリズムが身体に染みついているのが分かる。

「――アンネ」

　呼び止める声に、アンネはぴたりと足を止めた。

　振り返ると、回廊の柱にもたれるように立つレオナルドの姿がある。

　片手にはおなじみの紅茶。もう片方の手は、何も持っていない。

「お疲れさまです、レオナルド様」

　きっちりと礼をしながらも、その声にはどこか親しみが滲む。

「今、少し時間ある？」

「……いまの書類だけ棚に戻してしまっていいですか？」

「じゃあ、その間ここで待ってる」

　有無を言わせぬ調子は相変わらずだ。

　書類を棚に収め、戻ってきたアンネと並んで、

　二人は回廊の端にある小さな談話スペースに腰を下ろした。

　腰掛け用の長椅子と、申し訳程度に置かれた観葉植物。

　人通りは少なく、短い会話を交わすにはちょうどいい場所だ。

「で」

　一拍おいて、

「進捗、どう？」

「……何の、とは伺いませんけど」

　アンネは即答する。だが視線は、ほんの一瞬だけ泳いだ。

「分かってるでしょ」

　レオナルドは楽しそうに目を細める。

「レイと、リリー嬢」

「……」

　アンネは小さく息を吐いた。

「順調とは、とても言いがたいですね」

「うん、そんな顔してた」

　予想通り、といった様子で頷く。

「昨日、飲みに行ってたって聞いたよ。リリー嬢」

「はい。本人からも少し聞きました。“良い人たちだった”って」

「声のトーンは？」

「楽しそうでした」

　アンネは少しだけ苦笑する。

「“ああ、ここにいたら楽そうだな”って、ちょっとだけ思った顔です」

「うわぁ。具体的だ」

　レオナルドは天井を仰いだ。

「レイは？」

「仕事のほうは、いつも通り完璧です。……ただ」

　アンネは小さく息を飲み込んだ。

「リリーの名前を出した瞬間、ペンが一回止まりました」

「やっぱり見てたんだ」

「視界に入りますので」

　それだけ、と言わんばかりの口調だが、目はわずかに柔らかい。

「表情は？」

「“何も気にしていません”の顔です。でも、紙をめくる手の動きが少し雑でした」

「それは珍しい」

「ええ。だから、気づいてはいるんだと思いますよ。自分の中で何かが揺れてることくらいは」

　アンネは膝の上で指を組み、ふっと笑った。

「でも、名前まではつけてない。そこだけは、頑なです」

「めんどくさい男だなあ」

「昔からです」

　一切の躊躇いがない。

「リリー嬢のほうは？」

「……逆に分かりやすいです」

　アンネは少しだけ眉を寄せた。

「“私なんかが”って、一日に何回言うか数えてみたくなるくらいには」

「うわ、それは効く」

「こないだも、“エリオット様に誘われたけど、私じゃ役に立たないかも”とか言い出して」

「そんなわけないのにね」

「そうです。帳簿を仕上げたのも、仕事の段取りを組んだのも、リリーなのに」

　肩をすくめる。

「だから、“ここにいてほしい”って言われると、すごく揺れるタイプです。“自分を認めてくれる場所”に、弱い」

「……で、エリオットはそれを素でやってるわけだ」

「ええ。“君がいてくれると助かる”とか、“一緒にやれたら心強い”とか」

　アンネは苦笑した。

「告白してるわけじゃないのに、何度もそういうことを言ってくる人は……ちょっと危険ですね」

「自己肯定感低い子には致命傷だよ、それ」

　レオナルドの言葉に、アンネは小さく頷いた。

「では、どうなさるおつもりですか」

「もちろん、ちょっと火をくべる」

「……やっぱりそうおっしゃると思いました」

「大丈夫、大丈夫。直接“好きなんでしょ”とかは言わないよ」

「それが一番信用できません」

「ひどいなあ」

　口では言いながらも、どこか楽しそうだ。

「例えば、“昨日の飲み会どうだった？”って、わざとレイの前でリリー嬢に聞いてみるとか」

「……タイミングさえ間違えなければ、かなり効きますね」

「心臓に？」

「ええ。二人ともに」

　二人は顔を見合わせ、同時にため息をつき、

　そして同時に苦笑した。

「アンネ」

「はい」

「君は、どうしたい？」

　一瞬、空気がわずかに引き締まる。

　アンネは視線を落とし、それからまっすぐ前を見た。

「……大事な友達です。レイ様も、まあ、昔からの……手のかかる知り合いですし」

「うん」

「だから、このまま何も言えないまま、離れ離れになるのは、見たくありません」

　その声は穏やかだが、芯があった。

「友達想いだね」

「そう見えていたら、嬉しいです」

　レオナルドは少しだけ笑う。

「じゃあ、決まりだ。時々、進捗を教えて」

「時々、ですか」

「うん。人の恋路の経過報告って、なかなか趣があるからね」

「そんな職務、聞いたことがありません」

「今、この場で新設した」

　アンネは耐えきれず、ふっと笑った。

「……ほどほどに、お願いします」

「善処する」

　立ち上がりながら、レオナルドはふと思い出したように言った。

「そういえばさ」

「はい？」

「照り焼き、次はいつ？」

「……レシピはお渡ししますので、ご自身でお作りください」

「えー。作ってくれてもいいのに」

「領主様でしょう」

「胃袋は庶民なんだよ、私」

　その言い草に、アンネは思わずくすっと笑った。

　その笑顔を見て、レオナルドは満足そうに頷く。

「よし。今日も、まあ平和だ」

「どこがですか」

「嵐の前って、だいたい静かでしょ？」

　そう言って、軽い足取りで回廊を去っていく背中を見送りながら、アンネは静かに息を吐いた。

（……あとは、本人たち次第だけど）

　けれど心の中で、そっと付け足す。

（背中を押すくらいなら、してあげてもいい）

　そう決めて、再び書類を抱え直し、彼女もまた歩き出した。