異世界転生したら前世の推しが完璧執事として存在していました。 しかも私にだけ態度が甘すぎて、尊みで寿命が足りません！

職場見学？です！

　その誘いは、リリーが身構えるより早く、思っていたよりもずっと軽い調子で降ってきた。

「リリー殿」

「はい？」

　机の端で書類を揃えていたエリオットが、ふと顔を上げる。

「今日の業務が終わったあと、少しお時間もらってもいいですか」

「……え？」

　予想していなかった言葉に、リリーは思わず手を止めた。

　窓の外はもう夕刻の色で、積まれた紙束の縁だけが、橙色に縁どられている。

「領地から一緒に来ている者たちと、ささやかな集まりをしようと思いまして。打ち上げというほど大袈裟なものでもないんですが……軽く一杯」

「い、いっぱい……ですか？」

「ええ。顔合わせもかねて」

　エリオットは、いつもの落ち着いた口調で続ける。

「せっかく今回の視察に力を貸していただきましたし、リリー殿にも来ていただけたらと思ったんですが……いかがでしょう」

「わ、わたしが行ってしまっても……？」

「“しまっても”というほどのものでもありませんよ」

　エリオットは少しだけ笑みを深めた。

「領地の連中も、今回の資料を作ってくれた方に一度挨拶したいと言っていまして。もちろん、無理なら遠慮なく断ってください」

　言い方は穏やかなのに、「いてくれたら嬉しい」という気持ちがにじんでいる。

　それがかえって、リリーの胸をそわそわさせた。

「……ご迷惑でなければ、参加させていただきたいです」

「ありがとうございます。それなら、こちらとしても心強い」

　エリオットは軽く会釈し、抱えた書類を持ち直す。

「場所の準備が出来たら、また声をかけますね」

「はい」

　扉が閉まる音がして、部屋に静けさが戻る。

　リリーは椅子に腰を下ろし直し、胸の辺りをそっと押さえた。

（……ただ飲みに行くだけ、だよね）

　仕事の一環。

　社交の一つ。

　そう頭では分かっているのに、心臓だけが落ち着いてくれない。

　理由も、分かっていた。

（“領地で働く”って話が……だんだん現実っぽくなってきてるから……）

　エリオットのもとで。

　あの領地で。

　そうなったら――静かな執務室にいる、もう一人の人の顔が浮かぶ。

（レイさん……もし、これを知ったら）

　何も言わないだろう。

　ただ、あの穏やかな目で「よかったですね」と微笑んでくれる気がする。

　だからこそ、胸がきゅっと締め付けられた。

（……簡単には、決められないよ）

◆　◆　◆

　仕事終わりに連れてこられたのは、王都でも古くからある酒場だった。

　奥の長卓には、すでに何人もの人影がある。

　領地から来た役人、穀倉を預かる管理人、運送を取り仕切る男たち。

　年齢も服装もばらばらなのに、不思議と空気がばらけていない。

　焼いた肉の匂い、香草の浮いたスープの湯気。

　木の天井にこもった熱気が、じんわりと体を温める。

「エリオット様、こっち空いてますよ！」

「お疲れさまです、エリオット様！」

「お疲れ。今日は皆、本当にありがとう」

　腰を下ろすエリオットに、遠慮のない声が飛ぶ。

「今日の視察、どうでした？」

「実際に見ると、だいぶ印象が変わるね。運搬路の改善もそうだし、倉庫の並べ方も。皆が工夫してくれているのがよく分かった」

「へへ、現場で頭ひねった甲斐がありましたね」

「報告書だけじゃ分からなかった部分が多かったよ。来て良かった」

「……でも、また宿題増やされそうで怖いですけど」

「それは否定できませんね」

　軽口に、周囲の笑いがはじける。

　本来なら、もっと距離を取られていてもおかしくない立場のはずなのに――。

　ここでは、「上司」と「部下」というより、「同じ仕事をしている人たち」の距離感に近かった。

　リリーは少し離れた場所で、そのやりとりを見ていた。

（……いい雰囲気）

　誰か一人が場を支配しているわけじゃない。

　誰か一人が、必要以上に縮こまっているわけでもない。

　それぞれが、自分の役割を誇りに思っているのが、会話の端々から伝わってくる。

「リリー嬢、こちらへ」

「は、はいっ」

　エリオットに呼ばれ、リリーは緊張しながら長卓の端の席へ向かった。

「今回の視察で帳簿をまとめてくれた、文官局のリリー嬢です」

「おお、この子が……」

「あの分厚いやつを……？」

「そりゃすごい。俺なら三日で逃げるわ」

　口々に驚きが漏れる。

「い、いえ……皆さんの記録が丁寧だったので。私は並べ替えただけです」

　慌ててそう言うと、何人かが顔を見合わせて笑った。

「そう言ってもらえると嬉しいですね」

「現場のメモ、“汚すぎる”って怒られることもあるからさ」

「字が読めただけでも感謝してほしいよな」

　穏やかな笑い声に、肩の力が少し抜ける。

「ようこそ。うちの飲み場へ」

　年配の男が、手元のジョッキを軽く掲げた。

　料理が次々と運ばれ、ジョッキが何度も行き交ううちに、酒場の空気はさらに柔らかくなっていく。

　木のジョッキがぶつかる低い音、笑い声、皿の触れ合う音。

　それらが混ざり合い、耳に心地よいざわめきになって届いた。

「リリーさんは、普段どんな感じで仕事してるんです？」

　向かいの若い文官に聞かれ、リリーは少し考えてから口を開く。

「えっと……“締切に追われてる”感じ、でしょうか」

「おー、想像つく」

「The 文官局って感じですね」

「とにかく終わらせるのが第一で、途中のやり方は……あまり聞かれません」

　そう付け足すと、隣の女性職員が「なるほど」と頷いた。

「こっちは、少し違うかもしれませんね」

「違う？」

「“どう回してるか”を、よく見られてます」

　リリーが首を傾げると、別の男がジョッキを持ち上げながら話に入ってきた。

「誰か一人だけ残業続きになってないか、とか」

「新人が“分かったふり”で走ってないか、とかね」

「顔色悪いやつには、“お前、その仕事いったん外れろ。こっち回す”って普通に言われるし」

「それ……全部、エリオット様が？」

　思わず出た問いに、周りの視線が一斉にエリオットへ向かう。

「ほら、聞かれてますよ」

「やめてくれ。注目されると飲みづらい」

　エリオットは肩をすくめて苦笑した。

「僕ひとりの方針、というわけではありません。前任の領主が残した仕組みを、手を入れながら続けているだけです」

「“手を入れながら”ね」

「前より細かい書類、増えましたよね」

「そうそう。“理由を書いて”ってやつ」

「……すみませんね」

　さらっと謝るエリオットに、誰かが「でも」と続ける。

「正直、面倒くさいときもありますけど」

「けど？」

「あとで自分でも読み返せるんで、まあ……結果的には助かってます」

「ミスしたときに、“何を考えてそうしたか”分かるのってでかいんですよ」

「怒鳴られるより、よっぽどマシだしね」

　わいわいと飛び交う言葉に、エリオットは少し照れたようにジョッキを傾けた。

「一人が無茶したところで、長続きはしませんから。だったら最初から、皆で回せるやり方にしておいたほうがいいでしょう」

　さらりと言った一言に、リリーの胸が静かに揺れた。

（……“出来上がった結果”だけが評価されるんじゃないんだ）

　文官局では、聞いたことのない考え方だった。

　誰か一人が徹夜して整えた数字でも、褒められるのは「使いやすい資料かどうか」だけ。

　そこにどれだけ負担があったかなんて、話題にすら上がらない。

「……いい職場ですね」

　思わず漏れた言葉に、周囲が一瞬だけ黙り、それから照れたように笑った。

「まあ、他所よりマシくらいですよ」

「飲み会は多いですけどね」

「そこは減らすつもりないんだ」

「大事でしょう？酔ってないと出てこない本音もありますから」

　さらっと笑うエリオットに、「ほら出た」と何人かが肩をすくめる。

　その何でもないやりとりを見ているだけで、胸の奥がじんわりと温かくなった。

（……こういう職場、いいな）

　誰かの機嫌を取るための言葉じゃなくて。

　仕事を良くするための会話。

　そんな当たり前のものが、ここでは自然に息をしている。

「リリー殿、飲みすぎない程度に」

「あ、はい。ありがとうございます」

　差し出された杯を受け取りながらも、心は落ち着かない。

（ここで働く自分を、想像できちゃう）

　領地の人たちの顔。

　数字の向こう側にある生活と仕事。

　それらに囲まれて働く自分の姿が、はっきりイメージできてしまう。

　――その一方で。

（……レイさん）

　あの静かな執務室。

　紙の音だけが響く空間。

　視線が合っただけで、一日幸せでいられた人。

　ジョッキを持つ指先に、自然と力が入る。

　この領地を選べば、伯爵家の執務室からは遠ざかる。

　どちらかを選ぶことは、どちらかを手放すことだ。

（そんなの、簡単に決められるわけないよ……）

　楽しげな笑い声が飛び交う酒場の片隅で。

　リリーの胸の中だけが、静かに深く揺れ続けていた。