異世界転生したら前世の推しが完璧執事として存在していました。 しかも私にだけ態度が甘すぎて、尊みで寿命が足りません！

いざ実食！

翌日の昼休み。

　文官局の廊下には、各部署へ向かう職員たちの足音と、紙の擦れる音が混じり合っていた。

「アンネ！ おはよう」

「あぁ、リリー。おはよう」

　リリーが駆け寄ると、アンネは手に持った布袋を、ことりと軽く揺らして見せた。

「持ってきたの？　例のあれ」

「持ってきたわ。ただ、問題はレオナルド様をどうやって呼び出すか、なのよね」

「呼び出すって……。

　幼馴染なんだったら、連絡手段とかは？」

「“今からあなたの胃袋を落としに行きます”って手紙を出せると思う？」

「それはちょっとホラーかも」

　二人でくすりと笑う。

　アンネが袋を揺らすと、布の隙間から、さっきから気になっていた匂いがふわりと漏れた。

　甘くて、香ばしくて、

　明らかにこの階の“書類とインクの匂い”にはそぐわない。

「……アンネ」

　リリーが歩きながら小声で言う。

「なに？」

「それ、絶対に匂い出てる」

「ええ、知ってるわ」

　アンネは全く悪びれずに答えた。

「包みを二重にしても無駄だったの。むしろ、朝より香りが丸くなってる気がするわ」

「熟成させてどうするの！？　ここ職場だよ！？」

　リリーが思わず足を止めた、その瞬間。

「アンネ」

　落ち着いた低い声が、背後からかかった。

　二人が振り向くと、そこにはレオナルドが立っていた。

　いつも通り整った微笑み――ただし、その視線は。

　完全に、アンネの手元の袋に吸い寄せられている。

（……隠す気ゼロだ、この匂い）

「こんにちは、レオナルド様」

「こんにちは、リリー嬢。……そしてアンネ」

　一拍置いてから、視線を袋からようやく外す。

「今日は、随分と……賑やかな香りの昼食だな」

「分かります？」

「分かるとも」

　即答だった。

「通路の角を曲がる前から、こちらに手招きしていた」

「匂いが手招きって新しいですね……」

　リリーが小声でつぶやくと、レオナルドは軽く肩をすくめた。

「君たちの仕業だろうと思ってね。……それは、もしや」

「試作です。味見係が必要で」

　アンネが袋を持ち直す。

　レオナルドはわずかに目を見開き、すぐに柔らかく笑った。

「味見係に立候補してもいいかな？」

「ええ。ちょうど、お誘いしようとしていたところです」

　アンネがそう言うと、レオナルドの口元が、音もなく少し緩んだ。

「では、ご一緒しよう。……場所は、さっき空いているのを見た小会議室でどうだい？」

「了解です」

　リリーは心の中でガッツポーズを決めた。

（……おびき寄せるとか考えてたけど、正直、匂いだけで勝てた気がする）

　◇

　小会議室の窓からは、柔らかな光が差し込んでいる。

　昼休みを告げる鐘の余韻が、まだ微かに空気に残っていた。

　机の上に布を敷き、アンネが包みをそっと開く。

　その瞬間――甘辛い香りが、ふわりと広がった。

「……ああ、これだ」

　レオナルドが、分かりやすく表情を緩める。

　彼の表情がここまでわかりやすく崩れるのを見るのは、リリーにとっても珍しかった。

（……本当に好きなんだ、あの味）

　アンネは、背筋を正したままそんな彼の横顔をそっと窺う。

「お口に合うかは……食べてみていただかないと分かりませんけれど」

「香りだけで、もう八割は合格だね」

「それ、褒め言葉として受け取ってよろしいですか？」

「もちろん」

　レオナルドは迷いなくフォークを取り、一口運ぶ。

　噛んだ瞬間、わずかに目を閉じた。

　眉尻がす、と緩む。

「……うん」

「…………」

　アンネは、返事を待つ間だけ呼吸を忘れている。

「素直に言うと――心底、嬉しい」

「味の……感想をお願いします」

　リリーのツッコミに、レオナルドが小さく咳払いした。

「もう一口、食べてもいいかい」

「それ感想じゃないですよね！？」

　止める暇もなく、二口目が彼の口に消えていく。

　まあ、アンネが明らかに嬉しそうだからいいか、とリリーはそっと心の中で手を引っ込めた。

「甘さが前に出すぎない。……でも、あの“醤油に似た調味料”の香りがちゃんと残っている」

「……はい」

　アンネはこれ以上ないくらい真剣な顔で頷く。

「焼き目もいい。焦がしていないのに、香ばしさだけがきちんと立ってる」

「そこは……火を入れすぎないように気をつけました」

「だろうね。皮の部分、ぱりっとしているのに中はちゃんと柔らかい」

　アンネは、ほんの一瞬だけ口元を緩め、すぐに表情を整えた。

「ありがとうございます。……作った甲斐があります」

「“作った”？」

　レオナルドの手が、ふと止まる。

「はい。今回は私が」

「本当に？」

「本当に」

「それで、この完成度か」

「……ご不満でしたでしょうか」

「逆だよ」

　レオナルドは小さく笑った。

「正直、驚いてる。だって昔は、何でもかんでも黒い塊にしてたじゃないか」

「……それは、褒めていただいていると解釈しても？」

「もちろん」

　少しだけ視線を伏せるアンネの睫毛が、夕陽にきらりと光る。

「でしたら……よかったです」

　レオナルドはフォークを持つ手を一度膝の上で組み、まっすぐアンネを見た。

「見ないうちに、ここまで腕を上げていたなんて。……すごいな」

　その声音は、からかいではない。

　真面目で、少しだけ誇らしげだった。

「努力しましたから」

　アンネは淡々と答える。けれどその耳は、ほんのり赤い。

「……今の一言だけで、十分伝わったよ」

　レオナルドは、残っていた一切れを見つめ、ゆっくりと続けた。

「ちゃんと“好きな味”だ」

　その言葉に、アンネの肩がわずかに揺れる。

「……そう言われると、少し困ります」

「どうして？」

「期待してしまいますので」

「期待すればいい」

　間髪入れず返ってくる。

「それでまた作ってくれるなら、僕としては大歓迎だ。……本気で、毎日でもいい」

　さらりと告げられた言葉に、アンネは一瞬、完全に固まった。

「……相変わらず、無自覚に言いますね」

「そうかな？」

「そうです！」

　そのやり取りを横で聞いていたリリーは、耐えきれず小さく咳払いした。

「……あの、お二人とも」

「何だい？」

「会話に夢中になってますけど、もう一切れしか残ってません」

　レオナルドがはっと皿を見る。

　確かに、照りの乗った肉は最後の一切れになっていた。

「……本当だ」

「あら」

　アンネは少しだけ苦笑した。

「独り占めはよくありませんよ、レオナルド様」

「だって、これは……」

　レオナルドが、ほんの少しだけ、子どものような目でアンネを見る。

　伯爵とは思えない、分かりやすい惜しがり方だ。

　アンネはうっと小さく唸り、視線でリリーに助けを求める。

　全部食べていいですよ、という意味を込めて、リリーがこくんと頷くと――

　アンネの表情がぱっと明るくなった。

「……しょうがないですね」

　わざとらしくため息をついてから、レオナルドに向き直る。

「リリーと私に感謝して、味わって食べてください」

「もちろんだ」

　レオナルドは、最後の一切れを本当に“味わうように”口に運んだ。

　よく噛み、飲み込んでから、ゆっくり息を吐く。

「……ありがとう。お礼と言ってはなんだが」

　そう言って、懐から小さな袋を取り出す。

　中から金貨が一枚、机の上に転がった。

「これで、また美味しいものでも買ってくるといい」

「えっ！？　そんな大金は――」

　金貨一枚。

　庶民の感覚のリリーからすると、いつもの昼食が五日分は余裕で賄えそうな額だ。

「そ、そんなにもらえません！」

　両手をぶんぶん振るリリーの手を、アンネがそっと押さえた。

「もらえるものは、もらっとかないと損よ？」

「えぇ……？」

　貴族らしくない台詞に、リリーは思わず目を丸くする。

　その様子を見て、レオナルドも声をあげて笑った。

「そうだ。貰えるものは受け取っておきなさい。

　君たちがこの味をまた作ってくれるなら、安いものだよ」

「……レオナルド様、それは“また作れ”って遠回しに言ってます？」

「遠回しだったかな？」

「あきらかに直球です」

　アンネはそう言いながらも、金貨をそっと受け取った。

　その仕草はどこか誇らしげで、嬉しそうだった。

　リリーは、笑い合う二人を眺めながら、心の中でそっと思う。

（……やっぱり、この二人、お似合いだと思う）