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無自覚な嫉妬

レイとリリーの距離は、少しずつ、けれど確かに縮まっていた。

　だが、近づけば近づくほど、心のどこかがそわそわと揺れ始める。

　その日、文官局には外部領地からの使者が来ており、

　各部署は朝からてんやわんやだった。

「この一覧、急ぎで転記をお願いできますか」

　声をかけてきたのは、久しぶりに王都へ来たという若い男爵家嫡男、エリオット・バーンズ。

　柔らかな金髪を後ろで束ね、いかにも貴族らしい物腰の青年だ。

「あ、はい。内容を確認してからでよろしければ」

　リリーが戸惑いながら書類を受け取ると、エリオットはにこりと目を細めた。

「ありがとうございます。前から思っていましたが、あなたの書類はとても読みやすいですね。いつも助かっています」

「えっ……そ、そんな……。でも、そう言っていただけるのは嬉しいです」

　褒められ慣れていないリリーは、視線の置き場に困りながらも、ぺこりと頭を下げる。

　エリオットはさらに何か言いかけて——

「リリー嬢」

　低く抑えられた声が、後ろから落ちてきた。

　反射的に振り返ると、そこにはレイが立っていた。

　いつもの執事服。いつもの無駄のない姿勢。

　一見、表情もいつも通り——のはずなのに。

（……え。なんか、空気が……冷たい……？）

　リリーは意味もなく背筋を伸ばした。

「こちらの書類も、至急で確認をお願いします」

　差し出された束は、見覚えのある資料だった。

（これ、たしか……一ヵ月後の会議用の下書き、だったような……。

　“時間のある時でいい”って、前にレオナルド様が……）

　首をかしげる間もなく、レイの視線がリリーからエリオットへと移る。

「男爵殿も、文官局へご用件でしたか」

「ああ、はい。こちらの転記をお願いしていまして。いつもとても丁寧なお仕事をされる方だと伺っていたので」

　エリオットはにこやかだ。

　対して、レイの声音はひどく淡々としていた。

「仕事ぶりを評価していただけるのは光栄です。

　ですが、本日は急ぎの案件が多く、彼女も手が塞がっておりますので」

　表面上は丁寧な言い回し。

　それなのに、どこか「これ以上は近づくな」と線を引いているようにも聞こえる。

（きょ、今日のレイ様……怖い……？）

　リリーは胸に二束の書類を抱えたまま、小さく縮こまった。

　エリオットは、それ以上は踏み込まず、「では、お任せします」と礼を述べて去っていく。

　その背中と、リリーの後ろ姿を、レイの視線がしばらく追っていたことに——

　当の本人だけが、気づいていなかった。

　◆　◆　◆

　夕方。

　怒涛のような一日も、ようやく終わりが見え始める。

（あと……この束が終われば……）

　リリーは机に向かい、ひたすら羽ペンを走らせていた。

　そんな時。

「リリーさん。先ほどお願いした書類、進み具合はいかがですか？」

　声の主は、またしてもエリオットだった。

「あっ……えっと、もうすぐ写しが終わります。確認まで含めて、あと少しお時間をいただければ」

「本当に助かります。噂以上ですね。こんなに早く仕上がるなんて」

　エリオットは柔らかく笑む。

「今度、礼をさせてください。お茶の一杯くらいなら——」

「リリー嬢」

　ぴし、と空気が張った。

　レイの声は静かだったが、その場の温度が少し下がった気がした。

　横を見ると、レイがいつの間にかすぐ側まで来ていた。

「その書類、確認は私が手伝います」

「えっ！？　で、でも、もう大体終わっていて……」

「急ぎの分は、なるべく今日中に片づけてしまった方がいい。

　あなた一人に任せるのは、負担が大きいでしょう」

　レイは、今度はエリオットに向き直る。

「男爵殿。写しの最終確認はこちらで行いますので、内容に問題がなければ、明朝までに仕上げてお届けします」

「そ、そうですか。そこまでしていただけるとは」

「伯爵家としても関わる書類ですから。きちんと整えておきたいのです」

　言っていることは理屈としておかしくない。

　だが、リリーには分かる。

（……レイ様、ちょっと、いつもより“言い方”が強い……）

　エリオットは一瞬だけきまり悪そうに笑い、「ではよろしくお願いします」と席を離れた。

　その背中を見送りながら、リリーはそっとレイを見上げる。

「あ、あのっ、レイ様……？」

「……仕事を手伝うのは、珍しいことではないでしょう」

　視線は書類へ。

　だが、その横顔はどこか硬い。

（いや、珍しいです。すごく珍しいです……！）

　リリーの内心のツッコミは届かない。

　しばらく二人で黙々と作業を続けた後、ふいにレイがペンを止めた。

「……あの男爵は」

「はい？」

「なぜ、君にあれほど話しかけるんだろう」

「えっ」

　レイは一枚の紙を見つめたまま、続ける。

「仕事の相談にしては、用件が多い気がします。

　……“お茶”などという言葉も聞こえましたが」

「き、聞こえてたんですか……」

（というか、聞いてたんですか……）

　リリーの心臓が跳ねた。

　レイの声音は低く抑えられているが、棘というより、うまく処理できない不満が混じっているように聞こえる。

「別に……いえ、その。男爵様は、ただ仕事の礼を言ってくださっただけで……」

「……そうですか」

　短い返事。

　それきり、レイは黙り込んでしまった。

（い、今のって……やっぱり、ちょっと……嫉妬、っぽい……？）

　思った瞬間、顔が一気に熱くなる。

　だが、その確信を持つ勇気は、まだなかった。

　少し間を置き、レイが小さく息を吐く。

「……先ほどは、言い方がきつかったですね。失礼しました」

「い、いえっ！　そんな……！」

「仕事の範囲だと割り切ればいいだけなのに、うまく出来なかった。

　今はそれが、少し……気になっています」

　どこか自分自身に不満を抱いているような口調だった。

　リリーは胸の前でそっと手を握りしめる。

　レイの横顔は、いつになく脆く見えた。

　◆　◆　◆

　その夜。

　閉館の片づけのため、文官局の一角には数人だけが残っていた。

　リリーも最後の帳簿類を回収するため、廊下を行ったり来たりしている。

　すでに人影の少なくなった王宮は、昼とは別の顔を見せていた。

「こちらの書類棚は私が片づけます。リリー嬢は、その帳簿を会計室に届けてください」

「あ、はい。ありがとうございます」

　振り返ると、レイも同じフロアに残っていた。

（さっきから……話したいことが、いっぱいあるのに）

　嫉妬にも似た言葉。

　自分でも止められていないような吐露。

　全部、ちゃんと聞きたい。

　でも、何から聞けばいいのか分からない。

　ぎこちない沈黙だけが、二人の間を行き来していた。

　リリーは両腕で分厚い帳簿を抱えながら、廊下を歩く。

　小さな窓から差し込む夜の月明かりが、大理石の床に淡く反射していた。

「……今日のことですが」

　背中に、レイの声が落ちた。

　足が、自然と止まる。

「先に、謝っておきます」

「え……？」

　レイは窓際に立ち、夜の庭に目を向けたまま続ける。

「私は、自分の感情の扱い方があまり得意ではありません。

　……特に、最近のあなたに関するものは」

（“最近の”……）

　リリーの喉が、ごくりと鳴る。

「あなたが他の男性と楽しそうに話していると、胸が苦しくなる。

　仕事仲間ならば、嬉しく思えばいいだけなのに、そう思えない自分がいて……」

　そこで言葉が途切れた。

「うまく説明できず、距離を置いたり、余計な口を挟んだりしてしまいました。

　……不快でしたね」

　最後だけ、わずかに自嘲が混じる。

（不快なんて……）

　そんなこと、一度もない。

　むしろ、そんなふうに悩んでくれていると知って——

　胸がきゅっと熱くなる。

「れ、レイ様っ」

　振り返ろうとした、その瞬間だった。

　抱えていた帳簿の角が、廊下の出っ張りにかすかに引っかかる。

「わっ……！」

　足がもつれ、前のめりに倒れかけた。

「危ない」

　支える腕が、瞬時に伸びる。

　細い腰をしっかりと支えられ、リリーの体は宙で止まった。

　距離が、一気にゼロに近づく。

　月明かりの下。

　息が触れそうなほどの近さで、レイの瞳と真正面からぶつかった。

「……っ」

　レイも小さく息を呑む。

　胸と胸の距離が、あまりにも近すぎる。

　抱えた帳簿がなければ、そのまま抱きしめられていたかもしれない。

「す、すみません……！」

　慌てて体勢を立て直そうとするリリーを、レイの手が一拍遅れて離れる。

「いいえ。……こちらこそ。

　今日は、どうにも冷静さを欠いているようです」

　レイは額に手を当てて、わずかに視線をそらす。

　リリーの胸は、痛いくらいに締めつけられた。

　その時。

「おや？　二人とも、まだ残っていたのかい」

　廊下の角から、呑気な声がした。

「……っ！」

　レオナルドだ。

　少し遅れて、アンネも顔を出す。

　レオナルドは、一瞬で状況を把握したらしい。

　片眉を上げて、楽しげに目を細めた。

「ずいぶん、仲睦まじい姿だったように見えたけど？」

「ち、違いますからね！？」

　反射的に否定したのはレイだった。

「彼女が転びそうだったので……支えただけです」

「そうかそうか。いいと思うよ、支えるのは大事だ」

　どう見ても面白がっている主に、レイは鋭い視線を送るが、レオナルドには一切効いていない。

「リリー、大丈夫？」

　アンネが小声で駆け寄る。

「だ、だいじょうぶ……。ちょっと、心臓がうるさいだけ……」

「それ、全然大丈夫じゃないからね」

　アンネは額を押さえた。

「今日一日の供給を全部合わせても多すぎるのに、最後にそれは反則よ……」

　◆　◆　◆

　その帰り道。

　リリーは胸の前で手を組んだまま、ゆっくりと歩いていた。

（レイ様……）

　腰を支えられた感触が、まだ消えない。

　あの距離。

　あの目。

　そして――あの言葉。

『あなたが他の男性と話していると、胸が苦しくなる』

（やっぱり……ただの“仕事仲間”じゃ、ないんだ……）

　嬉しさと怖さが、同じくらいの強さで胸の中をぐるぐる回る。

「……近かったなぁ……」

　誰もいない道で、ぽつりと漏らす。

　顔が、また熱くなった。

　一方その頃。

　王宮の外階段を降りていたレイは、夜風を胸いっぱいに吸い込んでいた。

（……もう、言い訳は効かないな）

　リリーが別の男と並んで笑うと、どうしようもなく苛立つ。

　こちらを見上げて名前を呼ぶと、胸の奥がじんと温かくなる。

　それを「気のせい」や「仕事上の心配」と片づけるには、もう無理があった。

「これは……」

　言葉の先を、喉の奥で飲み込む。

　まだ「恋」という形にはうまく結びつかない。

　だが、今まで知っているどの感情とも違うことだけは、はっきりしていた。

（……彼女を、“誰のものでもない今の状態”のまま見ていたいと思う自分がいる）

　そんな自分に、少しだけ呆れながらも。

　レイはそっと目を閉じる。

　胸の中で、何かが静かに形を取り始めていた。

　ーーすれ違いだと思っていた揺らぎは、

　気づけば、二人の距離をまた一歩だけ近づけていたのだった。