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独りよがりで、傲慢な行為。されども……

（やはり、こうした不安定な姿勢は、ジリジリと体力を奪ってゆくな……）

　更に降下するたび、臀部に触れたザイルが摩擦を起こして熱を発した。

ズボンは薄いナイロン製のため、臀部が熱く、とても痛い。

だが、それを堪え、臀部と右手でザイルにブレーキをかけつつ、慎重に降下を継続してゆく。

「くっーー！？」

　突然、横風が吹き、僅かに姿勢が崩れた。

だが、足を踏ん張り、なんとか元の姿勢へ戻る。

「はぁ……はぁ……はぁ……くそっ……！」

　しかし姿勢とともに、俺の気持ちにも崩れが生じた。

さきほどまで平気で降下できていたはずなのに、足がすくんで、体が震え出す。

降下を継続することに躊躇いが生じる。

「しゅうちゃん！　しっかり！　頑張って！！」

　突然、頭上からめぐの声が降り注いでくる。

　彼女は身を乗り出し、俺をのことじっと見つめてくれている。

（めぐが見ているんだ……！）

彼女の視線を浴びていると自然と勇気湧きこる。

（めぐや先生方の静止を振り切って、俺はこんなことをしているんだ。だから、絶対に俺も山碕も無事に生還しなきゃならないんだ！）

　気持ちの立て直しは終わった。

俺は再び慎重に、そして堂々と懸垂降下を継続してゆく。

　山碕のいるところにまで達した俺は、下方へ垂れているロープを前方へ回し、結びつける。そうしてその場で降下を止め、両手が自由となる"作業姿勢"を構築する。

「山碕っ！　もう大丈夫だ！　さぁ！」

　手を伸ばす。

「あぁ……」

だが山碕は胡乱げな視線を向けるだけだった。

　無理もない。

こんな姿勢で、こんな状況なのだ。

同じような目にあったことがある俺だからこそ、今の山碕の気持ちが痛いほど分かる。

　俺は僅かな横風を感じながら、ザイルを少しずつ横へ動かして、山碕へ肩を寄せてゆく。

「安心しろ。絶対に助ける。約束する」

「……」

「だが、ほんの少しでいい、勇気を出してくれ！　片手をこちらへ向けてくれ！」

「…………」

「山碕っ！」

「くっ……！」

　山碕は恐る恐る手を離したので、俺はすかさずその手をとり、強く握りしめる。

「背中へ！」

「……」

　山碕は素直に俺の背中へ乗り移る。

　背中とザイルへのしかかった重さは、想定以上だった。

（異世界のめぐも、あの時は大変だったんだな……）

　そんな昔のことを思い出しつつ、背中に移った山碕を、しっかりとロープで固定し、2人で降下する準備を整えた。

　まるで異世界で、めぐが俺のことを助けてくれた状況の再現だった。

「降りるぞ」

　固定を解いた途端、ブレーキ役をしている右手へより一層の体重がかかった。

　僅かでも油断をしてしまえば、2人もろとも、転落し大怪我は免れないだろう。

　俺は極めて、ゆっくりと、慎重にザイルを伝って、下へと降りてゆく。

「田端……」

　ふと、山碕が囁きかけてきた。

「なんだ？」

「なんで俺なんかを助けたんだ？　俺はずっとお前のことを……」

　どうやら先日の川島と豊田同様、これまでの自身の行いと、こうしている俺の間で気持ちが葛藤しているようだ。

「だからなんだ？」

「え……？」

「助けないとでも思ったのか？」

　ぴしゃりとそう言い放つと、山碕は黙った。

「正直、これまでお前にされたことには怒りを覚えている。消えて欲しいと強く願ったこともある。だけど、俺がもし、ここで助けずお前が死んでしまったら、お前の周りにいる人へ多大な影響を及ぼす。それを防ぐためだ。それに……」

「それに……？」

「助けられる命が目の前にあって、それをみすみす見過ごすわけには行かなかった。それだけだ。たとえかつて俺に酷い仕打ちをしていた奴であっても」

　あの過酷な異世界では、さも当たり前かのように、日々多くの命が消えていった。

助けようとしても、助けられない数多の命があった。

　大切に思っていた、"異世界のめぐをはじめ、鮫島さん、蒼太、林原軍曹、真白中尉"といった身近な人々さえ、俺は救うことができなかった。

その度に俺自身は悔しさを覚え、自身の無力さを呪った。

（この命は、異世界にめぐに救われたものにも関わらず……皆にここまで心身ともに強くしてもらったお返しもできず、俺だけが生き残り、そして元の世界へ帰ってきてしまった……）

　だから、こうして危険を犯して飛び出したのは、山碕のためというよりも、自分自身を満足させたいという気持ちが大きくあるのだろう。

　救える命を救いたい。皆を助けられなかった分の悔しさを晴らすために。

　この危険な救出行為は、独りよがりで、自分のための、傲慢に他ならないと思う。

「お前、本当に変わったな……」

でも、こうした傲慢は、結果として山碕を救い、彼へ安堵の表情を齎している。

「ありがとう……いままで、本当にごめんなさい……」

　山碕はそれっきり口を閉ざし、より強く俺へしがみつく。

　彼の感謝の謝罪の言葉に、俺はわずかな満足感を得つつ、降下をし続ける。

　やがて、靴底がふわりと沈み込み、敷かれたマットの上に到達したのだと、理解する。

　ちょうど、そのタイミングで校庭へは緊急車両が、空にはレスキューヘリが到着していたのだった。

（だが……傲慢とわかっていても、俺はこれからも何かをし続けてゆきたい。助けられなかったみんなのぶんも、俺はこれからも……）

★本作はフィクションです。

作中に出てまいりました懸垂降下、並びに安全器具（ハーネスなど）が無い状況での実施は非常に危険な行為です。

絶対に真似しないようお願い申し上げます。