［Beichte（バイヒテ）］……『告白』

［Männliche（メンリヒ） Seite（ザイテ）］……少年サイド

「……助けて……」

　真っ青な顔、そして、太った男にのしかかられ、泣いている女の子。

　全身を震わせ、涙が頬を伝う。

「こいつが悪いんだぜ。煙草吸ってただけで俺らを先生に言うって」

　周りを取り囲む男達……その下品な笑いに腹が立ち、近くの椅子を蹴った。

「お前ら、死ね！」

　１対４は厳しかった。

　しかし、一人はただのデブ、一人は自分が強いと思い込んでる勘違い野郎、残りは二人に追随する奴。

　数発殴られたものの蹴り飛ばし、殴り、追い払った。

「だ、大丈夫か？」

「……ご、ごめん、なさい……」

　ポケットからハンカチを出して、殴られた唇に当てようとした震える手を止める。

「おい、璃子。大丈夫か？」

　璃子はイジメられっ子だ。

　それを知ったのは小学校の時。

　璃子の友達だった子が遊具から突き落とし、骨折させたのを偶然見た宏樹は、なるべく学級委員長の立場を利用し、璃子の側にいるようになった。

　中学校になっても一緒という訳にはいかず、時々様子を見ていたのだが、

「……はぁぁ……一緒の高校は無理だよな」

呟く。

　璃子はイジメが原因で対人……特に男性恐怖症なのだ。

　好きになったのはいつの間にかだったが、自分の立場がもどかしい。

　距離を縮めたい、でも嫌われたくない、どうすればいいだろう。

　と、

「おい、水上。悪いんだが……」

　担任の言葉に、

「分かりました！俺も助っ人として入部します！」

と返事をしたのだった。

「こらぁぁ！手抜きなし！基礎練習を30分以内だよ！」

「無理！鬼！」

「鬼で結構！私も練習時間を削って、貴方達に付き合ってるの！時間勿体無い！先に行くから！」

　運動場で璃子は、前を走っていた男子を抜かし走り始めた。

「貴方達！解ってるわよね？運動場７周！階段往復50回！腹筋背筋スクワット各50回！」

　小柄な璃子が遠ざかるのを、宏樹は慌てて追いかける。

　早い……。

　それに、ペースが落ちない。

　持久力があるのだ。

　宏樹は元バスケ部である。

　負けずに追いかけた。

　そして、７周走ると室内靴に履き替え、１階から４階までの階段の往復50回して音楽室に走り込んだ。

　自分ですら汗をかきかき走り込んだのに、璃子はすでに呼吸を整えている。

　慣れていることなのだろう。

「……お、おい、璃子……あと何分……」

「何で僕も走らされるのさ……」

「二人共遅い！あと７分」

　無視はしない、ちゃんと丁寧に返事をする。

　そこが可愛い。

「１、２……で、璃子は何してんの？」

「……腹式呼吸……ほら、後輩も皆済んでるよ。急いで。手抜きはしないで。すぐ分かるから」

と璃子は答える。

　すると、あれだけだらけていた男達が汗もほとんどかかず、喋りながら戻ってきた。

　璃子が男子の前に立ちふさがる。

「貴方達、階段の往復ちゃんとしてないでしょ」

「したぜ、なぁ？」

「一段飛ばしに、回数誤魔化しも駄目って言ったよね？その息上がってない状態じゃ歌えないわ。最初からやり直し！」

「何だって！」

「今から腹筋背筋も間に合わないんだし、もう一回走ってこいって言ってんの！」

　きっと睨みつける。

　すると、逆上した男子達が手を伸ばしてきた……のを慌てて引っ張り友人の蓮に預けると、前に宏樹が立つ。

「おい、璃子の言い方もきついけど、俺と蓮、階段往復50回したぜ。今さっき戻ってきて腹筋背筋してたのに、お前らの走ってるの見てないぞ。きちんとしろって言われてたよな？やれよ」

「そうだぞ、行け！」

　璃子をかばっていた生徒会長の蓮がしっしと手を振る。

「ちゃんとする約束で、普段ふざけてた音楽の授業の点数をプラスして貰うんだよね？」

「しかも、指導する璃子に何しようとしたんだ。出て行け！何なら先生に言っておくからな」

　宏樹は追い出すと扉を閉じる。

　くるっと振り返ると、

「こら！璃子！お前、真面目なのはいいけど、カッとなって突っかかるな！」

「だ、だって間に合わない！コンクール目の前だもん！」

「璃子。落ち着いて」

　部長の有香が苦笑する。

　宏樹と有香は同じクラスである。

「璃子……ベンチ横になって」

　有香が横たえると、そのまま意識を失った。

「えぇぇ！璃子？」

「緊張やストレスが溜まるとこうなるの。先生も知ってるわ。部活が終わるまでダメね」

　冷えないようにバスタオルをかけ、手を叩き、

「さぁ、皆、発声練習の前に腹式呼吸の練習を」

　と響いた。

　璃子は部活が終わるまで目を覚まさなかった。

「水上君、璃子よろしくね」

　有香達が出て行き、宏樹は肩を揺する。

　ゆっくりと目が開いた。

「大丈夫か？」

「……えと……」

　眼鏡が外されており、ぼんやりと宏樹を見上げる。

「……あ、ごめんなさい……練習しなきゃ……」

「もう終わったぞ？」

「えぇぇ！どうしよう！先生は……有香ちゃーん！」

「皆帰った。俺がお前を連れて帰ることになったんだ」

　宏樹が眼鏡を手渡すとかける。

「えっ、水上君。家の方向一緒だった？」

「今日の発声練習で、体力が足りないと良く解った。お前送って帰る」

　暗くなった道を２人で歩く。

「水上君は高校どこに行くの？」

「ん？北かな……璃子は？」

「えへへ……理数系がダメだから、奨学金狙おうかなぁって」

「お前、完全文系脳だもんな」

「酷いなぁ……」

　頬を膨らませる。

　家に着くと、

「ありがと。えっと、お茶でもする？」

「いや、帰って、曲覚える。じゃぁな！」

　手を振ったのだった。

　璃子が必死だった合唱コンクールは、銀賞に終わった。

　泣き崩れるのは熱心に取り組んでいた生徒、部長の有香も泣いていた。

　慰めるように有香の肩を叩く……自分も総体で同じだったと思った。

　部活動が終わると、夏休みである。

　でも進学する３年生は補習があるが、クラスが違うと会えなくなっていく。

　それに、二学期になって普通の授業以外に行われる進学の為の補習もある。

　会いたい……けれど……。

　文化祭では璃子をダンスを誘いたかったが、直前に転んで怪我をしたと包帯姿でフォークダンスを椅子に座って見ていた。

　ふと見ると、有香と一緒になった。

「又、璃子、見てるの？」

「悪いか？」

「いいえ、それよりも、後で話があるの」

「話？」

「ダンスが終わったら、あそこの辺りに来てくれる？」

　頷く。

　そして、璃子が痛そうに足を引きずりながら、歩いていくのに気がつく。

　追いかけていこうとすると、有香が追ってくる。

　少し小走りに遠回りしてかわそうとしたが、引き止められる。

「待って、私、水上……宏樹君が好きなのよ……」

「は？何で？」

「宏樹君、強いし優しいもの。でも、璃子が好きなのよね？」

「……うん、好きだよ」

　うんざりしつつ正直に答える。

　でも、璃子を見失ってしまった……。

　璃子は可愛い。

　それに何にでも真面目に取り組んでいる姿に尊敬する。

　ちょこまかと何かに気がつくと率先して動く姿は、凄いと思う。

　でも、璃子自身は、宏樹をどう思っているのかわからない。

　聞いて見たくても、何故か会えない。

　年が明けても、心が明るくならなかった。

　ふと思う。

　卒業式の後に告白してもいいだろうか……。

　今日は２月14日、来月の入試に向けて佳境に入っている。

　廊下から宏樹を呼ぶ声がした。

　出ていくと、璃子が立っている。

「ん？璃子。どうしたんだ？」

「あ、あの……だ、大好きです！有香ちゃんが好きだって分かってるけど……も、貰って下さい」

　差し出されたチョコに目を見開く。

「ご、ごめんね。迷惑だよね？持って帰る」

「待って！」

　隠そうとした手を取り、

「俺のだろ？」

「う、うん……」

「ありがとう……嬉しい。俺も、璃子が好きだよ」

　本当に嬉しくて、宏樹は微笑んだ。