クリア
あとはまかせた、と同僚に告げて、知臣は自分の研究室に引っ込んだ。起動していた端末を動かす。送られてきたデータが次々と画面に流れていく。それを確認してから、知臣はそばにあるソファにごろりと転がった。
あの娘、縛り付けておけばよかった、と知臣は目をこすった。同時に、我が子の行動力に、納得しながら感心していた。本当は学芸会や授業参観で感じるだろう娘の成長ぶりを、こんなところで実感するとは。何とも自分らしいし、岡田家らしい。
麻里のように、幼少期をロボットとともに過ごした世代が、これからは次々と生まれてくる。そのために、彼女と〈Al : ALEX〉は格好の研究対象だった。子どもの成長を待つ必要があるので、研究は少なくとも５年以上かかる。７年前に、〈Al : ALEX〉が麻里と一緒に過ごすと決まった時は、もしやと思っていたが、それだけに貴重なデータだった。ロボットの最期を受け入れない世代。愛玩ロボットならそれでいいかもしれないが、今回は相手が諜報ロボットだった。それだけのことか。
そうだ、と知臣は眠い頭の中で思った。人だけでなく、これからはこういうロボットも現れてくる。仕事と感情の狭間で揺れるロボットが。R.U.Rを逃げた〈Al : ALEX〉には発狂しそうだが、ぎりぎり合格点と言ったところか。
あとのことは知らない。麻里がどう動くのかも予想がつかない。ただ、このロボット工学の世界から逃げるのか、戦うのか、麻里はその判断を迫られることになる。戦い続けるのなら、自分が一番の壁になるだろう。彼女と自分の考えは、一生交わることはない。麻里と〈Al : ALEX〉が出会った７年前から、それは決まっていたことだった。
＊＊＊
『ひとつだけ、条件がある。ちゃんと聞いてくれ』
アレックスの目は、真剣だった。麻里はぐっと口を結んだ。
『どんなことがあっても、無茶はしないで。君にもしものことがあったら、僕は死んでも死にきれない』
アレックスに脱走を持ちかけた麻里はすでに、自分の危険などどうでも良かったが、アレックスの真剣さに負けた。ソファの上で２人は向かい合う。
『それに……僕はきっと、大丈夫なんだ』
アレックスは穏やかに微笑んだ。
『僕には睡眠モードがある。それから子どもモードにも変形できる。それで〈Al : ALEX〉は、死んだことにするんだ。向こうの諜報機関は、僕の子どもモードの姿を知らないからね。知臣はこれで乗り切ろうって言ってる』
麻里はぱっと目を見開いた。
『大丈夫なの？ アレックスは、死ななくていいの？』
『ああ。でもたぶん、そのときの僕は……マリのことを、覚えてないと思う』
麻里は想像した。自分に向かって『誰だっけ？』なんて首を傾げるアレックスは、考えたくもなかった。今までの記憶や思い出、すべてが無駄になってしまう。長い時間かけて、やっと一緒になれたというのに。麻里は首を振った。
『やだよ、それじゃ、今のアレックスは、やっぱり死ぬってことになるじゃない。それは嫌だよ』
アレックスは首を振り、麻里の手を握った。
『マリ、それでいいんだ。僕は、すごく安心できる。記憶がなくなっても、僕は僕だから。今度はマリが、僕を育てて。今度うまれた別の僕が、つらい思いをしないように』
無理だよ、と麻里は弱気につぶやいた。アレックスが死ねば、自分は１人で生きていけそうもない。
『そのときの、別の僕は、君のことを知らないかもしれない。僕とは似ても似つかない、さっぱり性格の違う子かもしれない。けど、君が思うように、その子もひとつの命だから。その子がこの世界で苦しまないように、君がちゃんと育ててほしい』
麻里は戸惑った。いきなりそんなことを言われても、無理だと思った。
『君ならできるよ。だから、逃げてる間に、無茶だけはしないで。それを守ってくれたら、僕は君と一緒に行く』
複雑なことは置いておいて、それでアレックスがR.U.Rから離れてくれるなら、麻里は迷わなかった。麻里は頷いた。だけどそんなときになったら、きっと自分は泣いてしまう。けっきょく彼はどこかに行ってしまう。生まれ変わりを大切にするなんて、そんな残酷なこと、自分には到底むりだと思った。
＊＊＊
気がつけば、眠っていた。外から都会の喧騒が静かに響いている。月明かりではなく、夜の街の光がぼんやりと部屋を照らしている。麻里はゆっくりと今の状況を思い出した。ホテルの部屋の明かりは、ほとんどが消えていた。
寝る寸前、R.U.Rの職員が来るだろうと思い、フロントに頼んで部屋を変えてもらおうとした。が、その気力がなかった。真夜中にフロントを呼び出すのもどうかと思ったし、何より動かなくなったアレックスを、自分の手で運ぶ自信がなかった。
麻里はアレックスと同じベッドに、すぐ隣で寝そべっていた。目の前に彼の横顔が見える。枕の上に乗った彼の横顔。もう生きている気配はしない。単純な物としての存在感しか残っていない。美しいブロンドと高い鼻、目じりにはわずかに涙のあとが見える。自分の涙も、眠っている間にだいぶ乾いたようだった。人間の遺体もこんなふうに見えるのだろうか。彼の体からは、まったく生気が感じられなかった。
気が向くまでこうしていたかった。彼の存在が感じられるなら、いつまでもこうしていたい。別にいいよね、アレックス。心の中で尋ねるが、返事はない。
ぼんやりとした頭の中で、麻里はふと疑問に思った。アレックスの体に違和感を覚える。なんだか微妙に縮んでいる。
麻里はゆっくりと体を起こして、彼の体を見た。一緒に寝た時は、自分のほうが圧倒的に小さかったはずなのに、今の彼は麻里とおなじくらいの身長しかなかった。自分の心臓が激しく動く。麻里はおそるおそる、彼の手を握った。やはり自分が知っている手より小さい。腕も細い。
しかも微妙に、温かい。
信じられないことが起こった。金髪の彼のまぶたがぴくりと動き、目を開いたのだ。視線がぼんやりと空中をさまよう。
少年は麻里の目を見て数秒、沈黙したあと、口を開いた。
〈あなたは？〉
とても人らしい声とは言えない、合成音声だった。少しリーブラの声に似ている。
麻里は急速に頭がさえていくのを感じた。いま自分が何をしなければいけないかを、素早く判断する。麻里は自分の胸に手を当てる。
「私は、オカダマリっていうの。あなたの味方」
少年はやや沈黙のあと、上体を起こしてこちらに向いた。上体だけで礼をする。
〈よろしくお願いします〉
「敬語じゃなくていいよ」
〈じゃあ、よろしく〉
反応に時間はかかるが、どうやら言語理解の機能は正常らしかった。おじぎの運動も、ぎこちないが問題はない。麻里は尋ねた。
「あなたの名前はわかる？」
〈ぼくは〈Al : ALEX〉。機種は、 型ロボット〉
「え？」
麻里は目を見開いた。後半部分がよく聞き取れない。
〈 型ロボット。エラーだ。機種がわからない〉
少年は首を振った。
〈何が目的か、教えてくれ、マリ。ぼくは何をすればいいんだ〉
と言っても、少年の声はさっぱり困った様子ではなかった。音声に感情はあまり込められていないし、（敬語じゃなくていいと言ったが、態度はなんとなく横柄のような気がする）起動したてのロボットは大体こうなのだろうか。
麻里はあれこれと考えが、やがて首を振った。
「別に、何にもしなくていいのアレックス。何にもしなくて」
〈理解できない。教えてくれ。ぼくは何型ロボットなんだ〉
今度は少年が首を振った。
「あなたは稼動するだけでいいの。元気に動くのが仕事」
〈それは無理だ。ヒトのために働くのがロボットだ。命令をくれ〉
初めて少年が感情らしきものを表した。眉を少し下げ、怒っているような、困っているような表情。麻里も似たような顔になった。
「じゃあ、何をするかは、あなたが決めればいいじゃない。あなたが何をするかは、これからあなたが決めるの」
〈その用件は難しい。それはできないと思う〉
アレックスは頑なに首を振る。
「今すぐできなくてもいいの。これから、ゆっくり決めればいいんだから」
〈それは難しい。僕の任務はヒトが決めるはずだ〉
また首を振る。
「ちがうわ。ヒトが決めるんじゃないの。あなたが決めるのよ。私も手伝ってあげるから。あなたの任務はあなたが決めるの」
〈よくわからない〉
とうとう少年は音を上げたのか、平坦な声でつぶやいた。
「それでいいの。ゆっくり見つけていけばいいの。ゆっくり見つけていけば」
麻里は負けじと繰り返す。
〈よくわからない〉
少年は瞳を動かさずに答えた。
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