もう疲れました、と告げたら、無表情な公爵が私を連れ去った

# もう疲れました、と告げたら、無表情な公爵が私を連れ去った

「君との婚約は破棄だ、エルディア」

　王太子ノエルの声は、春の陽射しが差し込む応接室に響いた。

　私は紅茶のカップを静かにソーサーに置いた。手は震えていなかった。むしろ、胸の奥で何かが、ほどけていくような感覚があった。

「……そうですか」

　三年間、この言葉を待っていたのかもしれない。

「聖女リゼット様との真実の愛に、私は敵いません」

　ノエルの青い瞳が僅かに揺れた。でも、すぐに決意の色に変わる。

「分かってくれるか。君は理解のある女性だ」

　理解。そうだ、私はいつも理解していた。ノエルの望みを、王宮の都合を、周囲の期待を。

「では、七日で王宮を去ります」

「七日？　そんなに早く——」

「もう、疲れました」

　その言葉が口を突いて出た瞬間、ノエルの顔が強張った。

　私は立ち上がり、深く一礼した。

「お幸せに、ノエル様」

　振り返らずに扉へと向かう。もう、この部屋に戻ることはない。

　廊下に出ると、窓の外に馬車が一台、止まっていた。黒い馬車。辺境公爵アルトリウス家の紋章が、銀色に輝いている。

「……レイヴン様?」

　無表情な男が、馬車の傍らに立っていた。黒い髪、灰色の瞳。氷のように冷たいと噂される辺境の公爵。

　視線が合った。

「エルディア・フォンテーヌ」

　低い声で、私の名を呼ぶ。

「婚約破棄、おめでとう」

「……はい？」

「やっと自由になれますね」

　その言葉の意味を考える前に、レイヴンは馬車に乗り込んでいった。

　私は首を傾げて、自室へと向かった。

「お嬢様！」

　部屋に戻ると、侍女のマリが泣きそうな顔で駆け寄ってきた。

「本当に、お帰りになられるのですか？」

「ええ。七日後にはフォンテーヌ家に戻るわ」

「そんな……お嬢様がいなくなったら、王宮は……」

　マリの言葉を、私は優しく遮った。

「大丈夫よ。聖女様がいらっしゃるもの」

　三年間、私は王太子妃候補として王宮の雑務を一手に引き受けてきた。書類の整理、予算の管理、行事の調整。地味で目立たない仕事ばかり。

　でも、その全てが「侍女の功績」として記録されていた。私の名前は、どこにも残っていない。

「お嬢様の功績を、誰も知らないなんて……」

「いいのよ、マリ。私は、もう頑張らなくていいの」

　そう言って微笑むと、マリは声を上げて泣き始めた。

　私は彼女の背中を撫でながら、窓の外を見た。

　黒い馬車は、まだそこにあった。

　三日が過ぎた。

　王宮の廊下を歩いていると、騒がしい声が聞こえてくる。

「どうして今月の予算書が見つからないんだ！」

「先月提出したはずの報告書が、どこにもありません！」

「次の晩餐会の席次表は？　誰が作成したんだ？」

　混乱の声。

　私がいつも整理していた書類が、見つからないらしい。当然だ。私は三年間、自分の部屋で全ての書類を管理していた。王宮の書庫は雑然としていて、使い物にならなかったから。

「エルディア様！」

　若い文官が駆け寄ってくる。

「お願いです、予算書の場所を教えてください！」

「私の部屋の三段目の引き出しです。月別に分類してあります」

「ありがとうございます！」

　文官は走り去った。

　私はため息をついた。こんなことが、あと四日続くのだろうか。

「お疲れのようですね」

　振り返ると、レイヴンがいた。

　相変わらず無表情で、私をじっと見ている。

「……公爵様。王宮に何か御用ですか？」

「辺境の報告書を提出に」

　そう言って、レイヴンは分厚い書類を掲げた。

「ところで、エルディア様」

「はい？」

「あなたの日誌を、拝見してもよろしいですか」

「日誌……ですか？」

　私は首を傾げた。

　日誌。毎日つけていた、業務記録のことだろうか。何をいつ処理したか、誰がどの書類を必要としているか。三年分、几帳面に記録してある。

「なぜ、そのようなものを？」

「必要なのです」

　レイヴンの灰色の瞳が、まっすぐ私を見つめている。

「……分かりました。後ほど、お部屋にお届けします」

「ありがとうございます」

　レイヴンは軽く頭を下げて、去っていった。

　不思議な人だ。何を考えているのか、全く読めない。

　五日目。

　ノエルが私の部屋を訪ねてきた。

「エルディア、少し話がある」

　疲れた顔をしている。目の下に隈ができていた。

「どうぞ」

　私は椅子を勧めたが、ノエルは立ったままだった。

「……やはり、もう少し王宮に残ってくれないか」

「お断りします」

　即答した。

　ノエルの顔が驚愕に染まる。

「しかし、王宮が混乱している！　お前がいないと、何も回らない！」

「それは、聖女様にお任せください」

「リゼットは、そういうことが苦手なんだ！　彼女は心優しい聖女で——」

「では、侍女の方々に」

「侍女たちは、お前ほど有能ではない！」

　ノエルの声が大きくなる。

　私は静かに、彼を見上げた。

「三年間、私の功績は全て侍女の手柄として記録されました」

「それは……」

「ですから、侍女の方々が有能なのです。私は無能ですから」

　ノエルの顔が青ざめた。

「あれは、体裁というか……お前は王太子妃候補だから、雑務をしているように見えるのはまずいと——」

「もう、いいのです」

　私は立ち上がった。

「私はもう、疲れました。ノエル様、どうかお幸せに」

「エルディア！」

　ノエルの声を背に、私は部屋を出た。

　廊下で、またレイヴンと出会った。

　相変わらず無表情だが、どこか満足そうに見えた。気のせいだろうか。

　七日目。

　私は荷物をまとめ終えた。

　王宮を去る日だ。

「お嬢様……」

　マリが泣いている。他の侍女たちも、目を赤くしていた。

「みんな、ありがとう。元気でね」

　一人一人を抱きしめて、部屋を出た。

　玄関には、フォンテーヌ家の馬車が待っているはずだった。

　でも、そこにあったのは、黒い馬車だった。

「……レイヴン様？」

　公爵が、馬車の扉を開けて待っていた。

「エルディア・フォンテーヌ。これから、謁見の間へ向かいます」

「謁見の間？　でも、私はもう——」

「国王陛下がお呼びです」

　レイヴンの声は、有無を言わさぬ響きがあった。

　私は戸惑いながらも、馬車に乗り込んだ。

　謁見の間は、すでに多くの貴族で埋まっていた。

　ノエルもいる。聖女リゼットも。

　そして、玉座には国王陛下。

「エルディア・フォンテーヌ、参りました」

　私が礼をすると、国王が頷いた。

「よく来た。アルトリウス公爵から、興味深いものを預かっている」

　国王の手には、見覚えのある革装丁の本があった。

　私の日誌だ。

「これは……」

「三年分の業務記録だ。実に詳細に記されている」

　国王が日誌を開く。

「王太子の予算管理、年間行事の調整、外交文書の整理、貴族間の調停……全て、エルディア・フォンテーヌ、お前の筆跡だな」

「は、はい」

「ノエル」

　国王の声が、冷たくなった。

「お前は、この三年間、婚約者に何をさせていた」

　ノエルの顔が蒼白になる。

「父上、それは……」

「答えよ」

「……エルディアは、有能でしたので」

「有能な婚約者を、無能と記録させたのか」

　謁見の間が、静まり返った。

「彼女の功績を侍女のものとし、彼女自身は何もしていないことにした」

　国王の声が、響く。

「そして、用済みになったら婚約破棄か」

「父上！　しかし、真実の愛が——」

「黙れ」

　国王の一喝に、ノエルが口を閉じた。

「エルディア・フォンテーヌ。お前は、三年間よく王宮を支えてくれた」

　国王が立ち上がり、私の前まで歩いてきた。

「礼を言う。そして、詫びる」

　国王が、頭を下げた。

「陛下！」

　私は慌てて膝をついた。

「お顔をお上げください！　私は、ただ——」

「お前は、誇りを持っていい」

　国王は優しく微笑んだ。

「そして、好きに生きるといい」

　その時、レイヴンが前に出た。

　謁見の間の中央で、片膝をついた。

「国王陛下」

「何だ、アルトリウス」

「一つ、お願いがございます」

　レイヴンの灰色の瞳が、私を見た。

「エルディア・フォンテーヌ様を、私に下さい」

　謁見の間が、どよめいた。

　私は息を呑んだ。

「レイヴン様……？」

「あなたは、三年間疲れ続けた」

　レイヴンの声は、いつもの無表情な調子だった。

「でも、もう頑張らなくていい。私が、あなたを守ります」

「でも、私は——」

「あなたは、有能で、優しくて、誇り高い」

　レイヴンが立ち上がり、私の手を取った。

「そして、疲れ切った笑顔が、あまりにも痛々しかった」

　その瞬間、私の目から涙が溢れた。

　三年間、一度も泣かなかった。

　でも今、初めて泣いていた。

「……なぜ、私なんかを」

「あなただからです」

　レイヴンは私の涙を、そっと拭った。

「エルディア・フォンテーヌ。私と、結婚してください」

　謁見の間が、静まり返った。

　私は、レイヴンを見上げた。

　無表情な顔。でも、灰色の瞳は、優しかった。

「……はい」

　小さく頷くと、レイヴンの口元が僅かに緩んだ。

　笑っている。初めて見る、彼の笑顔だった。

　背後から、ノエルの声が聞こえた。

「待て！　エルディア、考え直せ！」

　でも、私は振り返らなかった。

　もう、振り返る理由がなかった。

「行きましょう、レイヴン様」

「ええ」

　レイヴンは私の手を取り、謁見の間を出た。

　外には、黒い馬車が待っていた。

「辺境は、寒いですよ」

　馬車に乗り込みながら、レイヴンが言った。

「でも、静かで、美しい」

「……楽しみです」

　私は初めて、心からそう思った。

　馬車が動き出す。

　窓の外、王宮が遠ざかっていく。

　三年間、私を縛り付けていた場所。

　でも、もう振り返らない。

　前を向く。

　隣には、無表情だけれど優しいレイヴンがいる。

「エルディア」

「はい？」

「これから、ゆっくり休んでください」

「……はい」

　私は彼の肩に、そっと頭を預けた。

　もう、疲れなくていい。

　もう、頑張らなくていい。

　ただ、幸せになればいい。

　レイヴンの手が、私の髪を優しく撫でた。

「ずっと、見ていました」

「え？」

「三年前から。あなたが王宮で、一人で頑張っている姿を」

「どうして……」

「あなたの笑顔が、日に日に疲れていくのが分かった」

　レイヴンの声は、静かだった。

「だから、日誌を見せてくださいと頼んだ。証拠が必要でした」

「証拠……」

「あなたを連れ去るための、正当な理由が」

　私は顔を上げて、レイヴンを見た。

　彼は相変わらず無表情だったが、耳が少し赤かった。

「ありがとうございます」

「いえ」

　レイヴンは私の手を、ぎゅっと握った。

「これから、幸せにします」

「……はい」

　馬車は、辺境へと向かう。

　新しい人生へと、向かう。

　窓の外、春の景色が流れていく。

　私は目を閉じた。

　もう、疲れていなかった。

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お読みいただき、ありがとうございました。

疲れ切った令嬢が、静かに去ることを選ぶお話でした。

冷却系ざまぁと、無表情公爵の溺愛をお楽しみいただけたなら幸いです。

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