妖の巣喰う屋敷

序章 －妖－

人間

城下では、神なるものが庶民に強く根づき、強く信仰されていた。

神に祈れば叶うのだ…と。

庶民の中には、厳しい生活を送っているものがたくさんいる。

しかし、御上がそれを許すはずがなかった。

信仰は、将軍に向けるもの。

神などという“まやかし”の存在のせいで、将軍の地位が危ういがために、規則で縛られるようになった。

信仰したものには、罰則を。

そうすることで、信者を減らそうと御上は動き出していた…。

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「…母様、神様っているの？」

幼い子供が小さな声で母親に聞いた。

「しぃー！そんなこと、今口にしてはいけません！！」

母親は人差し指を口元に当て、小さな声で子供を叱った。

「ごめんなさい…」

素直に謝る子供。そして、そんな子供をそっと抱く母親。

「いい子ね…もう少しの辛抱だから…ね？」

子供は、母親の言葉に小さく頷いた。

二人は今、『絵踏み』という神の書かれた絵を踏むために、役人たちの指示の元、列に並んでいる。

「おい、女とガキ」

背後から急に声をかけられた二人は驚いた。

「何でしょうか、お役人様」

落ち着いた口調で答える母親。

「今、神がどうとか言っていたな？」

「いいえ、そんなことは一言も申しておりません」

あくまで白を切る母親。

「いいや、言った。少なくとも俺にはそう聞こえた。よって、お前らを死刑とする」

「そんな！！私たちはそんなことは一言も申しておりません！！」

そんなことは知らない、と言い刀を抜く役人。

「ま、待って下さい！！どうか、この子だけはお許し下さい！！」

土下座して許しを請う母親を「邪魔だ、ドケ！！」と言い蹴り飛ばした。

「母様！！」

母親に近づこうとする子供の前に、役人が立ちふさがる。

「…誰か、私…の子供、を助け…て」

地面にひれ伏し、涙を流しながら言う母親。

だが役人を恐れてか、誰も助けようとしない。

目を逸らし、足早に逃げる者さえもいた。

「いいかぁ、ガキぃ。これは、お前を殺すための道具だ、わかるよなぁ？」

「あ、…あぁ…あぁあ…」

恐怖で声にならない叫びをあげる子供。

逃げようとするが、恐怖で足がすくんで動けない。

「ひっひっひ。あぁ、こわいよなぁ！！もうすぐ自分が死ぬってんだからなぁ！！」

一人酔いしれる役人。

刀を舐め、不気味な光を帯び始める刀。

「なんてひどいことを…アレが役人のすることなのか…」

うなだれる町人。

「悪名高い役人だ。

　確か…相模大二郎(さがみだいじろう)だったか？」

うなだれるが、誰も助けに行こうとはしない。

「運がなかったんだ…」

やはり、自分の命が大切なのだ。

「運が悪かったなガキ！この俺、相模大二郎(さがみだいじろう)の名を冥土の土産に持っていきな！！」

名乗りながら、下品に笑う相模。

「死ねぇ――――！！」

という役人の雄たけびと共に刀が振り下ろされていく。

「やめてぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ―――――――！！」

緊迫した空気に母親の悲鳴が、町一帯に響き渡る。

その光景に目を伏せる町人たち。

「あんな小さな子供が何をしたって言うんだ…」

次に口を開いたのは母親だった。

「…あの子が、殺された…？…い、いや…嫌ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

顔を抱えながら泣く母親。

「なっ！」

驚きの声を上げる相模。

それもそのはず。

男の振り下ろした刀は、子供に届いていなかった。

二人の間に割り込んだ男が、両手で振り下ろされた刀を、片手で受け止めていたからだ。

しかも、その男の手は手甲というには、あまりにも薄い布をはめた手で止めていた。

「て、てめぇは何者だ！！」

建物の影のせいで、男の顔がよく見えない。

「何者だって聞いてんだよ！」

男は吸っていたキセルの煙をはいた。

　　　フゥ――――――――

月明かりが、男の顔を照らし出す。

相模の顔が明らかに青ざめていく。

「お、お前は…！！」

相模は何か言おうとした。

が、男の声にさえぎられた。

「うせろ、目障りだ」

男は役人の刀を握ったまま、相模の腹に膝蹴りをかました。

「グァッ！！」

なすすべもなく、その場に崩れ落ちる相模。

男は目障りな奴は消えた。用なし。

とふんだのか、何も言わずにその場から立ち去っていった。

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「久しぶり、瞬(しゅん)クン」

瞬は背後から急に声をかけられた。

振り返るとそこには一人の少女がいた。

「久しぶり、お夏ちゃん」

「三年ぶりかな？懐かしいなぁ」

「そうだね～…」

笑顔で答える瞬。

が、その笑顔には「用がないのなら話しかけるな」としっかりかかれていた。

「私ね、今そこの食堂で働いているの。君は？」

「うん、まあ、それなりにやってるよ」

（世間話しにきたのかな～）

「え～何それ。教えてよ」

苦笑いを浮かべる瞬。

隠す気すら起きない。

（早くここから立ち去りたいんだけどね…）

「あ、いたいた。こんなとこで何してんだよ、瞬」

話に割り込んできてくれたのは、一人の大柄な男だった。

「ったく、ちょっと休憩入れてくるって行ってから、どれだけ経ってると思ってるんだよ！」

「ごめんね、昔の知り合いに会って、会話に華を咲かせてたんだよ～」

（ぐっどタイミングだ、炎龍…！）

「ったく、帰るぞ瞬」

そういうと瞬の腕をつかんで、引っ張っていこうとする炎龍。

「まぁ、そういうことだから。じゃ」

炎龍の手を振り払うと瞬は、炎龍に続いて人ごみの中へと消えていった。

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「ったく、相変わらず人間に関わりやがって」

ぼやく炎龍。

「いいだろ～別に。元は人間だし～？

　ていうか、一応人間の血が流れてるんだけど、僕。

　それに、さっきのは向こうから話しかけてきたんだよ？」

「元(・)、な。一応(・・)、な今はもう妖だってことを忘れんなよ」

言葉を詰まらせる瞬。

「なぁ、炎龍」

急に立ち止まる瞬。

「なんだよ、急に立ち止まったりして」

頭の後ろで腕を組みながら、振り返る炎龍。

「僕はなんていう名前…種類の生き物なんだろう」

真顔で瞬の顔をのぞく炎龍。

「お前…頭でも打ったか？」

　　　　ブチッ―――――

何かが切れる音がした。

　　　　はぁ―――――――――

長いため息をもらす瞬。

「…うん。お前に聞いた僕が悪かったね～」

そうつぶやくと家へ、別名『妖が巣食う屋敷』へと帰るべく、とまった足を動かしはじめた。

「おい！」

炎龍が後ろから怒鳴っている。

「どういう意味だ、そりゃ！！」

「そのままの意味だよ～」

そっけなく返す瞬。

（屋敷に帰ったら、砂雪にでも聞くか…）

後ろではまだ何か炎龍が言っている。

（無視無視…）

そう心の中で言うと、瞬はそのまま足早に城下をあとにした。