第34話 私は彼に会いたかった。ただ、それだけだったのに 【セラ視点】
……ああもう、やっちゃったわ。
今回は、そういう話よ。
ほんのちょっと、焦ってただけなの。
別に悪気があったわけじゃないし、上手く立ち回るつもりだったのに――
気づいたら、全部、裏目に出ちゃってた。
……ううん、違うわね。
最初から、どこかで間違えてたのかも。
でも、笑わないで？
これは、私なりに本気だったの。……少なくとも、あのときは。
ノクスとは、すれ違えば一言、二言、交わせるようにはなっていた。
けれど、中々進展しない関係に――焦りが出てしまったのかもしれない。
私は……ミスをしたのだ。
＊＊＊
「ここは、この前の公式を当てはめて……」
ありがたいことに、エルディスの研究室に通うようになってから、成績はぐんと上がった。
彼の教え方は丁寧で分かりやすく、要点を押さえていて――さすがだと思った。
「ねぇ、ノクスって……なんで、あんなに人を嫌ってるの？」
つい、口にしてしまった。
いつもなら、エルディスがノクスの愚痴をこぼしたときに、さりげなく聞く程度に留めていたのに。
エルディスは、少し驚いたような顔を見せたあと、低い声で呟く。
「……容姿で、苦労してきたらしい」
その言葉を聞いた瞬間、胸がざわついた。
（しまった……そんな、直接的に聞くべきじゃなかったのに）
質問の意図を、勘違いされたかもしれない。
あるいは、踏み込んではいけない話だったのかもしれない。
嫌な予感が、胸の奥を冷たく撫でていった。
＊＊＊
そして――それは、次にエルディスの研究室を訪れたときに起きた。
「また、来たのかい？」
変わらぬ笑顔。けれど、どこか……冷たさがあった。
言葉の抑揚が、微かに乾いていた。
「え？ ええ……ごめんなさい。さすがに、こう毎日来ていたら、迷惑だったわよね」
軽く笑って、席を立とうとした――そのときだった。
エルディスの手が、私の腕を掴んだ。ぐいと強く、逃げ場のない力で。
「っ……痛い……！」
思わず、声が漏れる。けれど彼は、そのまま距離を詰めてきた。
「俺たちの関係って……何なんだ？」
その声には、あの穏やかだった彼の影が、どこにもなかった。
「君は……俺のこと、好いてくれてると思ってたよ」
「やめて……」
声が震えた。
けれど彼は、まるで聞いていないように、私の頬へ手を伸ばす。
「……俺は、君のことを、こんなに――」
指先が触れた瞬間、身体が強張った。
視界が一瞬、重なる。
（――あのときと、同じ）
遠い記憶。無遠慮に触れてきた“親戚のおじさん”の顔と、いまのエルディスが重なった。
喉が詰まる。声が出ない。身体が動かない。
いつもなら、冗談めかしてかわすだけで済んでいた。
けれど、今回は――それができなかった。
（やだ……動けない……）
頬に触れる手の感触が、まるで冷たい泥のように、ねっとりとまとわりつく。
私は、ただ――目を逸らし、震える指先を握りしめた。
「ごめんなさい……！」
思わずエルディスの胸を押しのけ、研究室から飛び出す。
廊下に出た瞬間、涙が滲んだ。悔しさ、情けなさ、怖さ――すべてが混ざって、息が詰まりそうだった。
私はそのまま駆け出す。足がどこへ向かっているのかなんて、考えていなかった。
（あんな……キスの一つや二つ、させておけば……。もっと、その気にさせておけば……！）
でも、もう遅い。私はやってしまった。
（どうしよう……もう、エルディスの研究室には行けない）
走る足がふらついた。息が苦しい。足を止め、壁にもたれかかる。
（あそこに行けないってことは……ノクスに会う術も、なくなったってこと）
そう。私はずっと、エルディスの隣室にいる“あの人”のために通っていた。
勉強なんて、ただの口実にすぎない。私の目的は――彼だったのに。
（……失敗した。全部、台無しにした……）
脈打つ胸を押さえながら、私は顔を上げる。
涙に滲んだ視界の先――見慣れた研究棟の廊下が、歪んで見えた。
（……なら、もうこうなったら……！）
私は再び走り出す。
遠回りも、駆け引きもやめて。まっすぐ、彼の部屋へ。
誰にも会わず、誰にも止められず、ただ――ノクスに、会いに行く。
そして、扉の前で立ち止まった。
ドアの向こうは、しんと静まり返っている。
まるで、音すらも拒むように。
震える指先で、私はその扉を――そっと、ノックした。
読んだ？ ……読んだのね。
じゃあ、もう言い訳できないわね。
あれは、完全に私のミス。
ちょっと調子に乗ったというか……いや、調子に乗ってたのよ。間違いなく。
……でも、それでも私、間違ってたって言いたくないのよ。
だって、本気で好きだったんだから。
ほんの少しでも、あの人の隣にいたかっただけなのに。
でもまあ、いいわ。
こうなったら、次は正面から行くしかないわよね。
……逃げないわ。
今度こそ、ちゃんと“落としてみせる”。
