君に捧ぐ魔法

第7話 赤き情熱の邂逅

ーーリヴァルネ王国西部

霧が濃く立ち込める西部の湿原地帯。

その一角に、ひっそりと佇む古びた建造物があった。

全貌は霧に包まれ、はっきりとは見えない。

ところどころ壁が崩れ落ちており、建物の古さを物語っていた。

しかし、その荘厳な造りから、ここがかつて由緒ある場所であったことがうかがえる。

その内部に、人影。

フードを深くかぶった人物の顔は見えない。

足元には魔法陣と思しき文様が描かれており、その中心には、見慣れぬ“何か”が安置されていた。

人物は無言で手をかざし、呪文のようなものをつぶやく。

魔法陣が青白く光り出し、やがて“物体”から赤紫の煙が立ちのぼる。

そのとき、フードの奥で微かに笑みが浮かんだ――

✦　✦　✦

数日後。

アストリアン王宮では、緊急の戦策会議が招集されていた。

リヴァルネ王国国王、リシュラン・メルヴァルより、親書が届いたためだ。

宰相セラフィムが、厳粛な空気の中、その書状を読み上げる。

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アストリアン大国

皇帝陛下 アリア・クラリエル殿

リヴァルネ王国国王、リシュラン・メルヴァルより急ぎご報告申し上げる。

我が国西部〈ルノワール湿原〉にて、正体不明の魔物が出現。

魔導騎士団の力をもってしても討伐に至らず、被害は拡大の一途を辿っている。

このままでは王都への被害も免れぬ恐れがある。

ついては、貴国のご助力を賜りたく。何卒、力をお貸し願いたい。

リヴァルネ王国国王

リシュラン・メルヴァル

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リヴァルネとアストリアンは、長年にわたる友好国である。

リヴァルネは近隣諸国の中では小国に分類されるが、アストリアンの後ろ盾があることで、外敵からの侵略を免れている。

国王リシュランの人柄もアリはよく知っていた。

温厚で誠実な人物。かつて父ヴィラードの崩御を知らせた際も、グランゼルド皇帝ロイに続いて、すぐさま弔問に駆けつけてくれた。

会議の場には、アリをはじめ重臣、魔導騎士団の隊長クラスが居並び、緊張が走る。

「正体不明の魔物……」

「リヴァルネの魔導騎士団が討てぬとは……」

「まさか、また古の魔物か……？」

リヴァルネは弱小とされるが、魔導騎士団の実力は決して侮れないと聞く。

アリは直感する。

「……古の魔物の可能性が高い」

その一言は、すなわち、アリ自らが出陣することを意味していた。

すぐさまアストリアン魔導騎士団に援軍の出動を命じ、

自身も準備を整え次第、すぐに出陣することを決めた。

こうして、アリア・クラリエルは慌ただしくも静かな決意と共に、アストリアンを発った――

✦　✦　✦

そのころ、リヴァルネ王国の王都近くにある賑やかな街の酒楼――

その二階、窓辺の席で鼻歌まじりに酒を煽るひとりの青年がいた。

燃えるような赤髪と、強い意志を宿した淡い茶色の瞳が印象的な男。

気だるげな態度で杯を傾けていたが、西の空から漂う、どこか不穏な魔力の気配に気づき、ふと眉をひそめる。

「……なんだぁ？　やな感じだな。こりゃ面倒くせぇぞ」

せっかくの気分を台無しにされたとでも言いたげに、男はうんざりした表情を浮かべた。

だが次の瞬間、彼の姿はすでにそこになかった。

座っていた席には、飲みかけの酒と、きっちり置かれた支払いの小金だけが残されていた。

✦　✦　✦

灰色の霧に覆われた〈ルノワール湿原〉。

ぬかるんだ地面に足を取られ、五歩先すら見えないほど視界が悪い。

アリはアストリアン魔導騎士団を率い、すでに布陣していたリヴァルネ王国の部隊と合流した。

現地の指揮官が迎え出てきたが、その顔には疲労と焦燥の色が濃く浮かんでいた。

「アストリアン皇帝陛下、ご援軍、感謝いたします」

「うん。指揮官殿、状況は？」

「……対象は、あの古城の中に。なんとか追い込みました」

霧の奥、指差されたのは朽ちた古城跡。

空気が異様に重い。そこから漂う魔の気配は、自然界のものとは思えなかった。

あたりには、倒れた騎士たちの亡骸が横たわっている。

現在、リヴァルネの魔導騎士団が結界で古城を封じているが、その結界は今にも破れそうに震えている。

そして――

ビリビリという音と共に、結界が破られた。

次の瞬間、"それ"が古城から飛び出してくる。

霧を裂き、木立を揺らし、空気が震えた。

獣の唸りのようであり、風の唸りのようでもある音に、誰もが息を呑む。

姿を現したのは、白銀の体躯を持つ巨大な獣。

六つの瞳に、黒く稲妻のような尾、鋭い爪が地を裂く。

それは、伝説に語られる“フェンリル”そのものだった。

騎士団がざわつく中、ゼノが低くつぶやく。

「フェンリル……か」

「退くな！魔導騎士団、陣形を維持！防御結界を展開し、対象を討て！」

アリの号令で、各団員が次々と魔法を発動。

空と地、火と水の魔法が放たれ、獣の動きを封じようとするが、

俊敏な動きと凶暴な爪に翻弄され、多くの騎士が次々と倒れていく。

ゼノが大魔法を詠唱する。

「フランマ・モルティス！」

対象を灼き尽くす炎がフェンリルを包むが、ダメージは浅い。

続けて、アリも詠唱。

「クレマーレ・テッラ！」

周囲を焼き払う爆発的な火焔が霧を晴らし、獣の動きを一時鈍らせる。

しかし致命傷には至らない。

『大魔法でも効かない…やはりこれは、古の……』

フェンリルの身体が震え始める。

毛が逆立ち、六つの瞳は赤く燃え上がり、筋肉が隆起していく。

その変化に、アリとゼノも一瞬震えた。

「くっ……これはマズい！」

跳躍一閃、すでにフェンリルの姿は視界から消えていた。

次に気づいた時には、アリのすぐ隣の騎士数名の首が跳ね飛んでいた。

即座にアリが防御結界を展開――

魔物は牙をむき、結界に突進する。

火花が散り、強烈な衝撃が空間を揺らす。

だが――

「広域結界は脆い……！」

バリバリと音を立てて、結界が崩れ――破られた。

次の瞬間、フェンリルが跳躍し、アリへと迫る。

アリは魔力を込めた剣で斬り払う。

「ゼイクロール！」

剣に雷が走り、魔物を一閃。だが傷は浅い。

体勢を崩しながらも、フェンリルは再び牙をむく。

アリは再度結界を張ろうと詠唱に入る――が。

突如、体に重い疲労感が走り、わずかに反応が遅れる。

『……まずい！』

ゼノがその異変に気づき、詠唱を始めようとした刹那――

アリの目の前に、赤い影が割り込んだ。

「キーィィィンッ！」

金属がぶつかる高い音と、火花。

視界を遮るそれは――人の背中。

赤い髪と、淡い茶色の瞳の男だった。

「なんだあれは…新種の魔物か？」

軽口を叩くような口調だが、背中越しに放たれた剣撃には凄まじい魔力が宿っている。

アリは彼の顔を見て確信する――この男は、ただ者ではない。

「おそらくフェンリルだ」

「フェンリル…って、あの伝説の？マジかよ」

「巻き添えになるから――」

言い終わる前に、フェンリルが再び跳躍する。

「逃げられそうにねぇな」

冗談めかして言いながら、男が剣を振るい、アリと同等の魔力で斬りかかる。

だがやはり傷は浅い。

「効かねえのかよ、マジで面倒だな」

それでも、その攻撃が作ったわずかな隙を、アリは逃さなかった。

「全員！結界を展開、奴を拘束して！」

両国の騎士団が再び陣形を整え、結界での包囲に入るが、

フェンリルの速さに苦戦し、次々と仲間が倒れていく。

そんな中、再びあの男の声が響く。

「あいつを止めたいんだな？

アルデレ・カテナス！」

詠唱と同時に、魔物の四肢を炎の鎖が絡め取る。

そこに騎士たちが防御結界を重ね、ついにフェンリルを拘束することに成功した。

アリは覚悟を決めた。

――古の魔力、解放。

凄絶な気配が湿原を包み、空間が一瞬「無」となる。

「クルース・アルカ《原核の十字》！」

X字状の魔力波が放たれ、フェンリルの身体を直撃――

ハーピーの時のように、その姿は跡形もなく霧散した。

空に舞う光の砂塵。騎士たちの歓声があがる。

「やった、消えたぞ！」

「陛下、さすがです！」

「……助かった……」

アリもようやく安堵の息を吐く。

そして――

ふと、助けられたことを思い出し、男へと視線を向ける。

「ありがとう、助かった。あなたは――」

そう言いかけた瞬間、視界がにじむ。

『あれ……？』

次の瞬間、アリは意識を失った。

遠くで、男の声と、ゼノの叫びが聞こえる。

「おい！ 大丈夫か！」

「姫ッ！！」

✦　✦　✦

遠くで誰かの声が聞こえる――

いや、思ったより近い。

ゼノと……もう一人、誰かの声だ。

アリの意識が、少しずつ現実へと引き戻されていく。

やがて、その声ははっきりと耳に届いた。

ビクッ、と体が反応し、アリは飛び起きた。

「姫っ！」

「あ、起きた？」

声の主は、ゼノと――あの赤髪の男だった。

「ここは……？」

見渡せば、見知らぬ部屋のベッドに寝かされていた。

「リヴァルネ湿原地帯近くの駐屯地。ここは医務室」とゼノが答える。

「私……いったい……」

「急に倒れたんだ。びっくりしたぜ」赤髪の男が腕を組んで言った。

ゼノも続ける。

「姫、大丈夫か？ 大魔法を連発してたし、古の魔法まで使ったからな。

さすがに、かなり消耗したんだろう」

アリは眉を寄せた。

――疲労、なのだろうか？

疲労というより、何か力が抜けるような感覚はあった。

けれど、今はもう何ともない。

身体の芯まで軽く、すっかり回復したような気がする。

「心配かけたね……もう平気」

そう言ってから、赤髪の男に向き直り、改めて頭を下げた。

「さっきはお礼の途中だったわね。助けてくれて、ありがとう。

それで……あなたは？」

「どういたしまして」

にかっと笑い、男は名乗る。

「俺はアレクシス。アレクシス・ロウグランツだ」

アリは内心で『ロウグランツ……？』とその名を反芻した。

確か、どこかで……いや、まさか。でも――たぶん、そう。

「まさか……カルディナスの？」

「正解！」と、嬉しそうに彼は笑った。

「さすが、アストリアン皇帝陛下」

ゼノがぎょっとしたように口を挟む。

「ロウグランツってことは……皇族か？」

「なんだよその目！」とアレクシスが不満そうに顔をしかめた。

カルディナスの皇帝は高齢と聞く。つまり、アレクシスは皇子だろう。

アリは確認の意味も込めて問う。

「……アレクシス皇子と呼べばいい？ それで、どうしてここに？」

「旅の途中で寄っただけだよ。放浪の旅さ」

気ままに一人で各国を巡っているらしい。

アリは少しだけ、そんな生き方に憧れた。

自分の意思で、好きな場所へ自由に行ける――

まるで鷹のようだと思った。

「旅はまだ続くの？」

ふと問いかけると、アレクシスはあっさりと言った。

「いや、そろそろ国に帰る。グランゼルドと、戦争になりそうでな」

……予想外の一言に、アリもゼノも言葉を失った。

とはいえ、グランゼルドとカルディナスの間に長年の確執があるのは、近隣諸国の常識。

アリとしても、安易に口出しはできない。彼女の発言ひとつが国際情勢を動かしかねないからだ。

だが、それでも心はざわついた。

また戦争が起きれば、傷つくのは市井の民たちだ。

そんなアリの様子を見て、アレクシスがからかうように言った。

「心配してくれるのか？」

「……民をね」

アリの即答に、アレクシスは軽く笑った。

「そりゃそうだよな」

そして突然、爆弾を投下する。

「なあ、アリア。俺の妃にならない？」

……またしても沈黙が訪れる。

アリとゼノは、目を見開いたまま固まった。

「頭、大丈夫か？」

ゼノがようやく発した言葉に、アリも続く。

「ちょっと、何を言っているのか、よくわからない」

「二人してなんなんだよ、その反応は！

アリアが退位したら、あり得る話だろ？ 弟皇子がいるんだし！」

さすが、皇子だけのことはある。他国の皇族事情はよく知っているようだ。

確かにその通りだ。アストリアンの皇位継承者はカインである。

アリが退位すれば、婚姻の可能性も否定はできない。

アリは内心でため息をついた。

（……面倒なことを言い出すなぁ）

「ま、考えといてくれよな！」

アレクシスはそう言い残し、あっさりと部屋を後にした。

静まり返った室内。

扉のほうを見たまま、ゼノがぼそりとつぶやく。

「……なんだったんだ、あの人」

「嵐のような人だったわ。まさか皇子だなんて」

「だいぶ礼儀知らずだろ。皇帝陛下への態度じゃない」

アリはくすっと笑って、ひとこと。

「ゼノもあんな感じだよ？」

「えっ」

『えっ』

今さら？とでも言いたげなアリの視線に、ゼノが固まった。

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翌日、アリもルノワール湿原の調査に加わった。

次第に明らかになっていく、魔物出現の真相。

そこには、かつて現れたハーピーとの関連性も見え隠れしていた。

まるで“見えない闇”に導かれるかのように、アリはひとつずつ真実の扉を開いていく――

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