君に捧ぐ魔法

第39話 はじまりの確信

クラーケン討伐からアリが目覚めるまでの間に、神殿の調査はすでに完了していた。

アリが目覚めた翌日、アデルが報告に訪れた。

その場には、ルイ、ゼノ、アレクシス、ゼイガルも同席していた。

神殿には、これまでと同様にいくつかの痕跡が残されていた。

今回、クラーケンが召喚されたのは『アクア神殿』――【水】属性に属する高位神殿である。

祭壇には、タイタンの時と同様、魔法陣の跡が残っていた。

また、遺物が安置されていた場所には焦げ跡も確認された。

召喚に用いられたと見られる遺物は、半透明の硬質な殻のような物体だった。

鱗のような素材とは異なり、涎や粘液が硬化したものではないかと仮定されている。

この遺物はグランゼルドに持ち帰り、詳しく分析されることになった。

調査結果を受け、これまでの仮説も整理され、いくつかの対策が決定された。

【神殿調査と今後の対策】

・タイタンの出現からクラーケンの出現まで一年足らず。今後さらに間隔が短くなる恐れがあり、各国で厳戒態勢に入る。

・空・風・地・水の高位神殿が召喚に用いられていることから、残る【火】属性の高位神殿を各国で調査・警備する。

・万一、召喚の兆候が見られた場合、周辺住民を速やかに避難させる体制を整える。

・五属性混合魔法は古の魔物に対して有効と考えられるが、最終的に消滅させうるのは古の魔法のみ。

・混合魔法を扱える魔術士を各国で選抜し、戦闘体制を整備する。

アデルがここまでの報告を終えると、アリは頷き、口を開いた。

「ありがとう。報告、理解したわ。……でも、疑問は残る」

アリはゆっくりと言葉を継いだ。

「まず、タイタンとクラーケンの間は一年足らずだったけれど、フェンリルとタイタンの間には七年も空いていた。

本来なら、召喚する魔物が強大になればなるほど、術も複雑になるはずよね。

なのに、なぜ今回はこんなにも短期間だったのか……」

「なんか、試されてるみたいで気持ち悪いな……

“ほら、こんなに簡単に召喚できるんだぜ”みたいな」

ゼノが低くつぶやいた。

アレクシスも頷く。

「確かに。ここまでは準備だったんだってさ。で、“さぁ、これから本番だ！”ってノリに聞こえるよな」

その軽口に、場にいた全員がうすら寒い目を向けた。

「お、おい、なんでみんなそんな目で見るんだよ……」

アレクシスは小さく抗議したが、皆の本音は同じだった。

（不吉なんだけど……当たりそうで怖い）

アリはふと、ゼノの言葉を反芻する。

（簡単に召喚できる……？）

「……なにか、召喚を容易にする理由があるのかもしれないわ」

「遺物が揃って、あとは召喚するだけって段階になったとか？」

ゼノの推測に、皆が頷く。一理ある。

沈黙していたルイが、何かに気付いたようにぽつりと呟く。

「……高位神殿の多くには、結界が張られているはずだ。

本来なら、それを破らなければ召喚なんて不可能だ。

結界を破るには高位の魔法が必要なはず……

敵が古の魔法使いだから破れたのか、それとも結界自体が弱まっていたのか……」

その言葉に、アリはある記憶を思い出す。

幼い頃、初めて古の魔法を発動してしまった時――

膨大な魔力が解放され、王宮の結界に異変が生じた。

その後、ゼノがこう言っていた。

『あのとき、王宮の結界が破れたって、騒ぎになってたんだぜ』

「もしかして……観測所で膨大な魔力が検知されたのって、結界を破ったときの反応……？」

アリの呟きに、全員がハッとした。

「それは……ありえるな」

「古の魔法でなければ破れないほど強固な結界。

でも、それだけの魔力を使って結界を破ったあとに、さらに召喚までするなんて……

召喚者は、相当な魔力を持ってるってことになるわ」

点と点がつながっていくような感覚はあったが、まだ全体像は見えない。

「でもさ、観測所で魔力の反応があっても、魔物が出現するのは数日後だよな？

召喚ってそんなに日数かかるのか？」

ゼノが疑問を投げかける。

すると、アデルがぽつりとつぶやいた。

「……タイタンも、クラーケンも、出現したのは我々が神殿を調査した直後でしたよね」

その言葉に、全員が凍りついた。

“試されている”――ゼノの言葉が脳裏をよぎる。

「……まさか、待っていた……のか？」

ルイが言いたくない予感を、口にしてしまった。

アリの中で、何かが決定的につながった。

そして、確信してしまった。

（待ってる。そう……それだ……。――そして、“試されている”のは……私……だ）

古の魔法、皇帝暗殺、操られたグロザリア王、消えた金、操られた少年、次々現れる魔物、

そして、自分の体の違和感――

すべてが、目に見えない一本の線でつながっている気がしてならなかった。

導かれているような感覚。

操られているような不気味さに、アリの身体は小さく震えた。

その異変に、ルイが気づく。

「アリ……？　どうしたの？　顔色が悪い……」

アリは、声を発することすらできなかった。

血の気が引いたその顔を見て、ルイはすぐに皆へ指示を出した。

「すまない。アリを休ませたい。……退室してくれるか」

一同は黙って頷き、その場をあとにした。

✦ ✦ ✦

皆が退室し、その場にはアリとルイだけが残っていた。

「アリ……まだ体調、戻らない？」

アリは目覚めた後も「もう少し休む」と言って半日ほど休息を取っていた。

ルイはまだ体調が万全でないのだと思っていたが――様子がどこか、おかしい。

血の気の引いた顔、わずかに震える肩。

それは、ただの体調不良ではなく……**“恐怖”**だ。

話し合いの中で、アリは何かに気づいた。

それが原因だと、ルイには察しがついていた。

「……“試されている”のは、たぶん……私……」

アリが、ぽつりとつぶやく。

「アストリアンでの出来事も、消えた金も、魔物も――

全部、つながってる気がするの……」

ルイは、アリがグランゼルドに来る前に何があったのか、すべてを知っているわけではない。

けれど、アリの中で何かが確実に結びついたことは、見て取れた。

次々と起きる異変がすべて自分に向けられているとしたら。

その中心に自分がいるとしたら。

――それは、想像するだけでも恐ろしいことだった。

アリの感じている恐怖は、きっと言葉では言い尽くせない。

ルイは、そんなアリを守るつもりでいる。

どんな危機が待ち受けていようと、一緒に立ち向かう覚悟があった。

だから、そっとアリを抱きしめて、優しくささやいた。

「……大丈夫。俺がついてる。君を、守るから」

アリは何も言わずに、その胸に身を預けた。

確信してしまった以上、もう完全な安心などできはしない。

これから先、さらなる地獄に巻き込まれる――それを否定する材料は、もう何もない。

けれど、そんな恐怖の中で、ルイの言葉だけが、

ほんの少しだけアリの心を救っていた。

“ルイはきっと、嘘をつかない”

それを信じられるからこそ、

「俺がついてる」――その言葉が、アリにとっては何よりの支えだった。

「……ありがとう、ルイ。

もう、大丈夫」

そう言って顔を上げると、確かに顔色は戻っていた。

ルイは少し安心したように微笑む。

「本当？　……ならよかった。あ、そうだ。魔力のほうは？」

その言葉で、アリはようやく思い出す。

さっきまでの恐怖で、魔力の状態など気にも留めていなかった。

そっと目を閉じて、体内の魔力の流れを探る。

（……あ、戻ってきてるかも）

「うん、だいぶ戻ってきてるみたい」

アリの表情に、ようやく安堵が浮かぶ。

魔力が戻らなかったらどうしようかと思っていた。

けれど、ちゃんと戻ってきている――それだけでも救いだった。

ルイも、微笑みながら頷き、やわらかく言った。

「じゃあ、明日にでも――グランゼルドへ帰ろう」

✦ ✦ ✦

――翌日

帰還するグランゼルド一行を見送ろうと、アレクシスとゼイガルが王宮前に駆けつけていた。

アレクシスはアリのもとへ歩み寄り、少し照れくさそうに言った。

「アリア、ゆっくり話す暇もなかったけどよ……

もう少しゆっくりしてけよ」

その言葉には、もっと一緒にいたいという子どものような想いがにじんでいて、アリは思わず笑った。

それを見ていたゼイガルも、肩を揺らしてニヤニヤしていた。

「ありがとう、アレクシス皇子。

でも、ルイと早く帰らなきゃ。やることがたくさんあるの」

そう答えると、アレクシスは珍しく神妙な顔をしたかと思えば、

ゆっくりとアリを引き寄せ――そっと抱きしめた。

その大きな体格と、普段の豪胆さからは想像もできないほどの、やさしい抱きしめ方。

まるで小さな子犬を抱くような、慎重で繊細な動作だった。

ゼノもアデルも、ゼイガルまでもが（うわっ）と思いつつ、顔を赤らめていた。

そしてアレクシスは、今まで見たことのない真剣な表情でアリと向き合い、言った。

「アリア……ここに残れよ。俺と一緒にカルディナスで……」

そこまで言ったところで、アリはぐいっとアレクシスから引き離された。

「そこまでだ、アレクシス皇子」

ルイの声だった。

（……怒ってる）

その場にいた全員が、ルイの怒気を敏感に感じ取っていた。

「なんだよ、ルイ陛下！　邪魔すんなよ！」

そう言って、再びアリを引き寄せようとしたアレクシスを、ルイがぴしゃりと阻んだ。

「いいかげんにしろ。本気で抜くぞ」

剣に手をかけようとするルイを、今度はアリが止めた。

「うわぁああ！　ルイ、まって、まって！　アレクシス皇子のは、冗談だから！！」

「いやいやいや、冗談じゃねぇから！！！」

アレクシスは完全に心外といった顔で、ショックを受けていた。

「えっ？　冗談でしょ？」

アリはへっ？と真顔で応えた。

アレクシスは本気だった。

だがアリには、それが冗談100%で伝わっていたことに、愕然としていた。

ゼイガルは（まあ当然でしょうね……）と、内心で笑いを堪えていた。

そして追い打ちのように、ルイが言い放つ。

「冗談でも、本気でも――アリに触れるな。

アリは、俺の妃になる人だ」

その一言に、アリは驚きのあまり変な笑い声が漏れてしまった。

「ルイまで……！からかって！」

「からかってない。本気だよ」

その目は真剣そのものだった。

アレクシスへのけん制、そしてアリへの明確な意思表示。

アリは、その視線を見て、ようやく気づいた。

（……本気だ）

アレクシスは、アリに想いが伝わっていなかったことの方が、何よりも堪えたらしく、肩を落としていた。

一方のルイは、正々堂々とけん制できたことで、どこか清々しい顔をしている。

「帰ろう」

そう言って、ルイは颯爽と馬に乗った。

「アレクシス皇子、いろいろ世話になった！　では、また！」

手綱を引き、一行は帰還の途についた。

残されたアレクシスの肩を、ゼイガルがぽんと優しく叩く。

「……おい、優しくすんなよ！！！」

アレクシスの悲痛な声が、王宮前にむなしく響いていた。

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