第六十三話『再戦と対面』
『────さぁ！！まずはテメェら邪魔者の排除からだ！！討伐士を壊滅させたあと、我々の目的を達成させる！！せいぜい、足掻いて俺達を止めてみろ。正義という暴力を振りかざす"悪党"共！！』
その声は、まるで地の底から響く咆哮のようだった。
東商全域に轟き渡ったその一声に、人々は震え上がり、家の中に閉じこもって息を潜めた。
一方で、討伐士たちは何の前触れもなく現れた謎の穴に呑み込まれ、それぞれ別の場所へと散り散りにされた。
「……いてて……みなさん、大丈夫ですか……。」
「はい、大丈夫です…。…それにしても、ここ、どこなんですかね。」
「全く分かりません……。辺りに建物がひとつもない……。こんなに静かな場所、逆に気味が悪いですね……。」
奥寺絵梨花と数名の討伐士が転送されたのは、何もない灰色の空間だった。
足元には柔らかい砂のような感触。風も音もない、時間が止まったような世界。
絵梨花は嫌な胸騒ぎを覚え、即座に周囲を警戒する。
「───ッ！みんな！伏せて！！！」
その声が届くよりも早く——
“彼”の剣閃が走った。
『閃光一閃』
空気が裂け、耳鳴りとともに金属の軋む音。
ほんの一瞬前まで隣に立っていた後輩たちの首が、宙を舞った。絵梨花の瞳が大きく見開かれる。理解が追いつかない。視界に広がるのは赤、赤、赤。
「……えっ？」
身体が硬直し、思考が止まる。
鉄臭い匂いが鼻を突き、やっと遅れて脳が警鐘を鳴らした。
「……まさか、この雰囲気、この速さ……お前は……！！」
「───おやおや、君のカワイイカワイイ顔を見るのは久しぶりだねぇ。元気だったかい？いやぁ、あの時は少し感情的になってしまった。申し訳ない部分もあったのも認めるさ。……でも、この一撃で君も葬れれば良かった。君は俺にとって邪魔な存在だからさァ？」
光をまとった白髪。織姫のような漢服。
あの、悪夢のような記憶がフラッシュバックする。─────“閃光のコウメイ”。
前回の戦闘で、辛くも生き残った宿敵。だが、今の彼は明らかに以前とは違っていた。その一撃の速さ、重さ、殺意の密度。彼女の経験が、本能的に告げていた。
「……貴様……よくも……私の後輩たちを！ もう許さない、ここで——斬り殺す！！」
怒りが血の底から噴き出す。
かつての臆病な奥寺絵梨花は、もうどこにもいなかった。抜刀。構え。眼光は憎悪と闘志で燃えている。
「あぁ…そうだ…その顔だ。その怒りに満ちた顔が、ずっと脳裏に焼きついて離れねぇんだよ…。お前に屈辱的に負けたあの日から！だからその顔を……その表情を、ぐちゃぐちゃにしてやりたかったんだ。」
「ふざけるな…！ そんな身勝手な気持ちで……人を、私の後輩達を……殺したのか…！ お前はなんなんだ！どうして人の命を軽んじれる！！」
「人の命？ まあ、葬るメインは君だったけどね。ただ君は思った以上に勘が鋭くて厄介だったみたいだ。……俺が思うに、前より相当強くなったんじゃないかな？」
「黙れ！！ お前は私に負けて逃げた腰抜けだ！！ その腰抜けがどの面下げて私の前に来た！！ どうせまた私にやられるのがオチだ！ とっととくたばれ、消え失せろ！」
「怖いねぇ、口が悪いよ。でも残念ながら、もうあの時のようにくたばりはしない。俺は強くなった。もっと、もっと、恐ろしいほどにな。……さて、君がその“強さ”にどこまで耐えられるかな？」
「もうお前の一言一言で虫唾が走る。所詮負け犬の分際で、何処まで図々しいんだ貴様は。」
絵梨花は息を整え、父から受け継いだ構えを取った。
その姿は凛として美しく、まるで嵐の前の静けさ。
「────ふーん。君さ、さっきから俺に対して色々怒ってるけど。この後輩達は、君が殺したんじゃないか。」
「……なにを……言って……？ 殺したのはお前だろ！！」
「確かに、この可愛い子達を殺したのは俺だ。でも俺の一撃は君に向けたものだった。……つまり、君が“ここにいた”から、この子たちは死んだ。わかるだろ？」
「……何を……言って……なんで……わたし……」
「君がこの世に生まれ、俺と出会わなければ、この子達は死ななかった。君がこの場に存在したから、犠牲が出たんだよ。……君が、元凶なんだ。」
その言葉が、絵梨花の胸をえぐる。
理屈ではない。感情の奥底にまで響く毒だった。
「うるさい！！もう喋るな…！私は悪くない！私は正義のために！」
叫びながらも、彼女の心は揺らいでいた。
罪悪感が、恐怖が、脳裏を締めつける。
“本当に自分は正しいのか？”
“自分の存在が、誰かを不幸にしていないか？”
─────そのとき。
『───絵梨花。』
優しい声が、心の底に届いた。
聞き間違えるはずがない。それは、この世界で一番愛してくれた人─────母の声だった。
目を開けると、そこは産婦人科。
生まれたばかりの自分を抱く母と、涙をこらえる父。
暖かな光に包まれ、二人が微笑んでいた。
『絵梨花。絵梨花にしたいの。』
『絵梨花か、いい名前だな。理由を聞いてもいいか？』
『───私の好きな花の名前なの。エリカのお花。花言葉は“博愛”。この子には誰にでも優しく、平等に愛を持つ子に育ってほしい。そんな願いを込めて。』
『……素敵な名前だ。絵梨花。これからは家族で力を合わせて生きていこう。』
その記憶は幻想のように淡く、けれど確かに温かかった。涙が頬を伝う。胸の奥の曇りが、少しずつ晴れていく。
『────そうだ。私は間違ってない。お父さんもお母さんも、私の誕生を心から喜んでくれた。私は、愛されて生まれたんだ。』
その瞬間、絵梨花の中の闇が晴れた。
瞳が燃える。揺るがぬ光が宿る。
「あれぇ？いつまでそうやって跪くのかなぁ。もう戦う気も失せちゃった感じ？？」
閃光の嘲笑に、絵梨花は静かに立ち上がった。
血に濡れた頬を拭い、冷ややかな瞳で相手を射抜く。
「────いつまで負け犬のように吠えてるの？」
「……なに？」
「さっきから聞いてたらベラベラと綺麗事並べてるみたいだけど。そんなに私を煽っても、私はもうあの時のように激昂したりはしないぞ。」
「────急に雰囲気が変わったな……。目つきが……別人のようだ。」
「……私はもうあの頃の弱々しい怯えた私じゃない。私は、お前を完膚なきまでにぶっ倒す討伐士——奥寺絵梨花！！」
眼鏡を外し、風が頬を撫でた瞬間。
彼女の中の“陰”は、完全に消えていた。
閃光がにやりと口角を上げ、光速で踏み込む。
「へえ……その威勢がどこまで続くか、試させてもらうぜ！」
剣と剣がぶつかり、金属音が火花のように散る。
閃光の速さは、目視では追えない。
ただ、音と風圧だけが二人の戦いの存在を証明していた。
「……っ、流石に速いな。あの時よりも格段にスピードが上がってる……。」
「ははははは！！どうだ！！テメェの体ァ、どんどん傷が増えてるぜ！！このダガーナイフでお前の体を切り刻んでやる！！」
服は裂け、血が散る。
しかし、絵梨花は退かない。痛みはもう、恐怖ではなかった。
「……！！やばいっ！？刺される！弾かないとッ！」
「じゃあな！！奥寺絵梨花ァ！！」
閃光の刃が、喉元へと迫る。
時間が止まるような一瞬——彼女は静かに息を吸い、死を覚悟した。
その瞳には恐怖ではなく、確かな覚悟が宿っていた。
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廃墟の屋上は、風だけがやけによく通る場所だった。窓の割れた校舎の残骸が遠景にちらつき、錆びた手すりが淡い月光を受けて銀色に光る。瓦礫と埃にまみれた床の上、二人の討伐士は肩で息をしつつ、相手を見据えていた。建物の用途は判然としない。だが確かなのは、目の前に立つ獣耳の少女が─────間違いなく彼らをここに呼び寄せた“主”であるということだけだった。
「ッハハ！！正解！お前らをここへ連れてきたのはアタシの勝手。なんでか分かるかァ？お前ら二人は相性バッチリだから！特に金髪のお前！さいっこうにキュンキュンするぜ！全力で戦おう！女だからって油断するな、一瞬で死ぬぜ！！」
その言葉は破れたスピーカーから流れているわけでも、どこかのスローガンでもない。少女の口から直に発せられた狂気そのものだった。牙が見え、薄い毛皮のような獣耳がぴくりと動く。二本足で立ち、武器は何も持っていない。だがその目は、獲物を見据える捕食者のそれだった。
高坂は即座に危険を察知した。感覚は直感を裏切らない。
「……桜木、警戒しろ。武器はないが、身体能力が常人離れしている可能性が高い。」
桜木はそれを聞くと、悪戯っぽく顔を綻ばせた。
─────彼には、こういう状況を笑いものにする癖がある。
「俺には可愛い女の子にしか見えねえけどな。嫁に欲しい。」
高坂は即座に叱咤した。真剣の空気が笑いで薄れるのを許さない。
「阿呆か。そんな欲望は捨てろ。死ぬぞ。」
桜木は剣を抜き、剣先を月に向けるように鋭く構えた。鍛錬の汗が首筋で光る。彼の瞳には、笑いと闘志が交錯していた。
「おいおい、本気でかかってきたな？しゃーねえ、受けて立つぜ。鍛錬は積んできた。負けない、絶対に負けない。」
獣耳の少女は高らかに笑った。足元の瓦礫を勢いよく蹴り上げ、踵落としのような一撃を放つ。動きは一瞬、疾風のように畳み掛けてきた。
「威勢いいねぇ！死ぬんじゃねぇぞ。全力で楽しませろ、その後は死ね！！」
だが、刹那。高坂の刃が黒い閃光となって飛んだ。軋む鉄の音。少女の足が、瞬時に地面へと落ちる。彼の斬撃は無慈悲に、正確に、足を断ち切った。
少女は一度、その場に崩れ落ちたが、すぐに足が再生し始めた。肉が縫い合わさるように切り傷が塞がってゆく光景は、常識の外にある。再生の速度は驚異的だが、その代償は明白だった─────回復は体力を消耗する。
「───なるほど、回復には体力を消耗する。無限には使えねえな。」
高坂は冷静に観察し、短く呟いた。勝敗は感覚と分析の綾で決まる。桜木は血まじりの笑みを浮かべた。戦いの空気が、うねるように熱を帯びていく。
「今の速さは見切れないレベルだ。アホか。楽しめそうだ！」
桜木の声は陽気だが、そこには緊迫も混じる。武器を振るうその動作一つ一つが、真剣で、刃の先に宿る決意は硬い。
「俺は長く戦わねえ。すぐ終わらせて深海の元へ。高坂、指示を出せ。」
高坂は一呼吸置き、戦況を俯瞰した。瓦礫の配置、少女の立ち回り、呼吸の乱れ─────観測できるすべてを即座に整理する。
「わかった。警戒を怠るな。奥の手を隠しているはずだ。」
そう告げると、ふたりは同時に動いた。高坂は細かな指示を投げ、桜木はそれに合わせて軸を切り替える。少女は獣のように跳躍し、爪を振るう。瓦礫が飛び散り、月光が刃を縁どる。交錯する肉弾と刃、体を切り裂く風、そして─────止まらない血の匂い。
だが、相手は単純な怪物ではない。再生と攻撃を繰り返し、二人にとって疲労という新たな壁を築く。局面は一瞬で変わる。刃が当たっても戻る肉体、囮を使う動き、距離の読み違い。高坂は冷静に、桜木は豪胆に、それぞれの武器（＝身体と剣）を駆使しながら、相手の隙を探し続ける。
瓦礫の上を滑るように動き、跳ねては斬り、斬っては詰める─────そのうち、少女の動きにわずかな“疲労の波紋”が見え始めた。回復を連発するたびに息が上がる。呼吸が浅くなり、瞳の鋭さが一瞬だけ曇る。そこに高坂は牙を剥いた。
一方、遠く別の空間では────
奥寺絵梨花と“閃光のコウメイ”がまさに火花を散らしていた。彼女の剣先は血を拭い、彼の刃速に対抗する術を一点ずつ見出している。叫びと静寂の狭間で、彼女はもう一度、己の存在理由に炎を灯した。
こうして、廃墟の屋上と別の戦場で、二つの激闘が同時に火を噴いた。
奥寺絵梨花 vs "閃光"のコウメイ
高坂芳生＆桜木翔也 vs 獣耳の女
全面戦争の序章は、静かに、だが確実に幕を開けたのだった。
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