第五十九話『光芒一閃』
─────お前のせいだ。
────お前が戦えていれば死ななかった。
───お前に才能があれば俺達は死ななかった。
──俺達はお前に殺されたも同じ。
─この人殺し。狼族の恥が。
あの惨劇で散っていった仲間たちの声が聞こえる。
私を丸く囲み、罵倒するように責め立てる。
顔が見えない。怖い。私のせいなのは分かっている。分かってるのに、それでも──そこまで言わなくても…。
「クズが」「一生守られてろ」「人間の女と変わらねぇ弱虫が」「何のためにいるんだ」「族長に恥をかかせた大罪人」「ルックスだけが取り柄」「何の役にも立たない」「せめてあの時犠牲になってたら」「お前が犠牲になれば良かった」「面汚しが」「なんで生まれてきた」「全てにおいて劣等」「下等生物以下」「使えないやつ」
心ない言葉が、絶え間なく胸を刺す。何も言い返せない。ただ立ち尽くし、彼女──フィアの目から光が消えていく。
あの惨劇以来、ずっと灯らなかった光が、今は完全に消え、絶望の闇に沈んでいた。
『────私が悪い、私が悪いのは分かったから、もう、そんな顔で私を罵倒するのは…やめてよっ……。』
心の声が、漏れた。
その瞳には、かすかに涙が浮かんでいた。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
「────はっ…！！」
飛び起きる。胸が早鐘を打つ。
随分と居心地の悪い悪夢だった。
目を覚ますと、フィアは自室のベッドにいた。
頬を伝う涙を、そっと指で拭う。
「うわぁっ…！ フィアちゃん、どうしたの？」
隣のベッドで寝ぼけ眼の愛菜が、驚いたように声を上げる。琴葉が彼女を運んできた後、外傷がないと確認され、服を着せてずっと看病していたらしい。
「……愛菜、様。…私は…。」
まだ頭がぼんやりしている。
記憶が曖昧で、頭痛もする。
フィアは愛菜に、状況の確認を取った。
愛菜は、琴葉が連れてきてからの経緯を丁寧に説明する。話を聞くうちに、フィアの記憶も徐々に繋がっていった。
「─────なるほど、だいたい思い出せました…私をずっと見てくださりありがとうございます。もう、大丈夫です…っ、」
そう言って立ち上がろうとした瞬間、全身から力が抜けた。愛菜が慌てて駆け寄る。
「あぁぁ！！ 危ないっ！ もう、無茶しちゃだめ。安静にしてなきゃ。心配なんだから！」
「……すみません。…そういえば、深海様は…？」
「シンくんなら、まだ帰ってきてませんけど…確かに、ちょっと長いですね。琴葉ちゃんが剣を持って出ていってから、もう30分は経ってますよ。」
「……そう、ですか。いった……。」
こめかみを押さえながら、再びベッドに横たわる。
狼化を酷使した代償が出ていた。
未熟な状態で力を使った反動──しばらくは動けない。
「頭痛いの？ 熱は……ない。頭痛薬……どこだろ……治癒術士は怪我じゃないとダメなんだっけ？ ああもう、どうしようどうしよう……！」
テンパる愛菜に、フィアは小さく微笑んで「大丈夫です」とだけ答えた。眠れば、少しは楽になる──そう思って目を閉じた。
「……フィアちゃんも、本当に大変だったよね。シンくん、大丈夫かな……。ボロボロになって帰ってこなきゃいいけど……。」
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
「───言っとくが、オレはさっきまでとは違ぇからな。」
「……あぁ、強いオーラ全開なあなた、素敵だわぁ…。その構えも見惚れてしまうほどの強さが滲み出てて、思わずずーっと見たくなってしまうわぁ…。あぁ…あぁ…子宮の奥がじんじんと疼いて、あなたのような強者を欲してしまう…あぁだめ、だめよ私…。」
仮面越しでも伝わる、ねっとりとした狂気。
その不気味な熱量に、深海は無言で構えを崩さない。
すぐにでも終わらせるつもりだった。
「正直、亜獣の攻撃はそこまで早くねぇ。しかも今までの動き、全部頭に入ってる。かわして、斬る──それで十分だ。」
『グォォォォォォ！！！！！！』
巨大な亜獣が、地を割る勢いで突進してくる。
四肢を地につけ、全速力で迫る。
「……やっぱり、遅いな。」
キィン、と空気を裂く音。
剣閃が走り、亜獣の脚が一本、あっさりと切り落とされた。青眼の構えから放たれる斬撃は、もはや神速の域。深海にとって、亜獣の攻撃など子どもの遊びに等しかった。
『…グガァァァァァ…ウォォォォ！！』
「さぁ、こんなんじゃ終わらねえだろ？ 亜獣さんよ。」
『グルルルルル！！ グガァァァァ！！！』
巨体が歪な姿勢で突っ込む。
深海は完璧なタイミングで迎え撃ち、カウンターを叩き込む。脚を切り、腕を断ち、顔も胴も、そして尾まで。
気づけば亜獣は血塗れのボロ雑巾。
深海は一撃も喰らわず、息も乱れていなかった。
「……さぁて、もう終わりか？ 亜獣。これじゃさっきのがウォーミングアップだな。」
『グギギギギ…』
圧倒的優勢。
しかし、その慢心こそが──最大の隙だった。
『グガァァァァ！！！』
「っ！？ 痛っ……！？ な、なんだ……！」
後方から、何かが首に噛みつく。小型の亜獣。
咄嗟に吹き飛ばすも、首筋から血が噴き出す。
すぐに襲いかかる“違和感”。
「……剣が……握れねぇ……！？ 体の神経が……麻痺して……指が……動かねぇ……。」
「あら、まさか亜獣が何も考えず動いてるとでも？ うちの子はとっても賢いのよ。ピンチの時には、ちゃんと“最悪の一手”を選ぶ。今のあなたが証拠。ふふっ、さっきまでのあなたが嘘みたい。滑稽ですわねぇ？」
「……何を……した……。」
口も重く、足も痺れる。
小亜獣は再び巨大な本体に吸収された。
「“麻痺”よ。私の可愛い子の牙には、さまざまな属性があるの。その一つに、麻痺毒があるの。」
確かに理屈は通っていた。
体の力は抜け落ち、まともに立っているのもやっと。
「……クソ……こんな……。」
「あなたは強い。でも、その一瞬の油断が命取り。前もそうだったわね？ あの試験で──川崎琴葉にやられた時みたいに。」
「……なんで、それを……知ってる……！ あれは……討伐士しか……知らねぇはずだろ……。」
思考が止まる。
彼女が知るはずのない情報。
もしや──討伐士関係者……？
「……くそ、マジでまずい……。」
涎を垂らし、亜獣がゆっくり迫る。
体は動かない。剣も握れない。
──その瞬間、白い閃光が走った。
雷鳴のような轟音とともに、誰かが通り過ぎる。
刹那の一撃。亜獣が大きく怯む。
「……深海くん。無事？ ずいぶん苦戦しているようですわね。」
「……琴葉……悪い。油断して麻痺を食らった……剣が……持てねぇ……。」
「分かりましたわ。深海くんはそこにいて。麻痺が治るまで、私が相手をします。」
「あなた……もしかして……“天に愛されている人”？」
女の声色が、急に低く濁った。
狂気に似た怒気が滲む。
「だったら、なんなのかしら？」
「天に、愛されてる……。あぁ……神に……愛されてる……私は……私は……ワタシハ！！ 愛されていないのに！！！」
叫びが森を震わせる。
空気が歪むほどの怒号。
「……なんだこの変わりようは……！」
「天の導きを持ちながら、あなたは私を殺さない…！生まれ変わらせてくれない……！！ 資格がない！！ 消え失せろ！！」
琴葉は眉をひそめ、呟くように応じた。
「……気味が悪い方ね。では──消え失せるのはあなたの方ですわ。」
雷光が奔り、剣が唸る。
斬られたのは腕でも胴でもなく──仮面。
バシュッと音を立てて、仮面が真っ二つに割れた。
「はぁ…あ、念の為マスクしてて正解だったわぁ？ こうなることも予測して、ガチガチに硬いやつ付けておいて本当に正解。目元は見られたけど、どうでもいいの。メイクや整形でどうとでもなるしぃ。」
白い硬質のマスクが露出し、顔は未だ不明。
深海も琴葉も、情報を掴めずに息を呑む。
「……琴葉、亜獣はもう動かねぇ。女の素性は後だ。……悪い、今のオレじゃ役に立たねぇ。」
「気にしないでくださいまし。……それに、分かるんです。私、自分の“導き”が日に日に強くなっているって。」
“天の導き”──それは“成長”と共に強化される。
琴葉は確かに、その変化を感じ取っていた。
『……グルルル……グオオオ！！！』
その力を確かめるには、ちょうどいい相手だった。
「────雷鳴轟く遥か先、祇園精舎の鐘の声、諸行無常の響きあり、イカヅチ轟く音響き、我が力となりて顕現せよ────神撃斬。」
詠唱と同時に閃光が奔る。
一瞬で亜獣の首が跳ね落ちた。
音も、抵抗も、存在すら許されなかった。
神速。深海も女も、ただ呆然と見ていた。
「……ふう、これで勝負はつきましたわね。亜獣を失ったあなたは、ただの人間。さあ、本部まで同行してもらいますわ。」
「……勘違いするなよ、“天に愛された女”。私の亜獣ちゃんは、こんなんじゃ死なない。改良して、いつかお前を消す。特にお前だけは絶対に殺す。天に愛されるのは一人でいい──それはお前じゃない。」
「この状況で逃げるつもり？ 悪あがきは体に毒ですわよ。」
女は死体を球状に変え、掌に収めた。
琴葉が慎重に距離を詰める。
拘束のため──
その瞬間、女が呟いた。
「────ベイルアウト。」
輪郭が薄れ、体が透けていく。
掴もうとしても触れられない。
まるで幽霊のように、存在が消えていく。
「……今回は深海くんを諦めますわぁ。でも絶対に彼は、私達が奪う。そしてお前──お前は必ず、私の手で殺す。その日まで、せいぜい楽しんで生きてなさい。」
憎悪の残滓だけを残し、女は消えた。
「──取り逃しましたわね。……とにかく深海くんを宮殿へ。立てますか？」
「……あぁ……立て……る……。」
体を起こそうとした瞬間、猛烈な眠気が襲う。
視界が霞み、意識が沈む。
「……！？ 嘘……深海くん！？ 深海くん！！」
遠くで、琴葉の声が揺れていた。
そのまま、深海の意識は闇へと沈んでいった。
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