第六話『私を救ったヒーロー』
──── 時代は遡り、年長の頃。
私とシンくんはまだ出会ってまもない時。
その当時、私達はみんなと同じように "おままごと" や "おにごっこ" をして遊んでいた。
ある日、いつものようにシンくんを誘おうと思った時。
「────ねーねー！しんくん！おにごっこしよ！！」
「あーごめん、僕今この子達と遊ぶから、またこんどね？」
「あぁ、そうなんだ。うん！わかった！」
シンくんは、別の友達と遊ぶようになった。
おままごとやおにごっこも、気付けば私とはやらず、他の子とやるのを見るようになった。
私は、一人になった。
一人寂しく、粘土を転がして遊ぶ毎日。
そんなある日。
「─────ねえ、ちょっといいかしら？」
「え？うん。いいけど。」
同級生の女の子から呼び出された。その子は親が金持ちで、俗に言う "お嬢様" と呼ばれる女の子だった。
「ねえあいなちゃん。もうしんかいくんに話しかけないでくれる？」
「─────え？なんで？」
「だって、ワタクシが好きな人なのに、取られたらやだもん。だから近付きもしないで。」
校庭の木の陰で、誰にも見えないところで言われた言葉に、私はグサッと心を抉られた。
なんで私が、そんな事を言われないといけないのか。理解が出来なかった。
泣きそうになる気持ちをグッと抑えて。
「──────分かった。ごめんね。」
と、彼女に謝った。彼女は満足そうな顔をして、そそくさと教室に帰っていった。
私は、少しの間泣き、涙を必死に拭いて、また教室に戻った。
その出来事から、2週間後。
「ねえあいな。久しぶりに遊ばね？？」
シンちゃんから声を掛けられた。
心の中では、久しぶりに話してくれて嬉しいという気持ちがあったが、お嬢様の言葉を思い出し。素っ気ない態度を取ってしまった。
「──────ごめん。私一人で遊ぶから。」
そういい、走って教室に帰った。
罪悪感で、胸が張り裂けそうになるくらい痛かった。
その様子を見たシンくんは、訳が分からない顔をしていたと思う。
そうして数日後。またお嬢様に呼び出された。
「────見ましたわよ。あなたがしんかいくんと話をしていたところ。ワタクシでさえ話しかけられることがないのに、あなたがなんで話してるの？言ったよね？」
「あれは、しょうがないじゃん。私だって、頑張って話さないようにしたし。」
「─────いいわけですわよ。それ。」
同じ木の裏で詰められていた。
私だって、やりたくて避けてる訳じゃないのに。なんでこんなに言われるの？
もう嫌だな。幼稚園、行きたくない。
そんな事を思いながら。涙目になっていた時
──────お前ら、何してんの？
シンくんが、私達の近くに来てこう言い放った。
いつもよりも真剣な声色で、私達に問い掛けた。
「し、しんかいくん！？い、いやぁ別に、ワタクシはただ、このあいなちゃんと仲良くしていただけですわ。」
「仲良くしてるなら。なんで愛菜は泣いてるんだよ。」
「………！」
それを聞いた瞬間、私は涙が零れ落ちた。
ずっと我慢してきた。ずっと抱え込んできた。
そんな気持ちが、晴れた気がした。
目の前に立つ彼の背中には、テレビで見ていた仮面ライダーと同じくらい、絶対的な安心感があったからだ。
「そ、それは。その……」
「僕 … いや、俺。俺は、人をいじめる子はキライ。それを隠してるのもキライ。」
シンくんが、初めて俺って言った。
仮面ライダーを真似したのかと思うと、少し可愛く思えた。
「────じゃあ、なんでワタクシとは仲良くしてくれないんですの！？ワタクシだってしんかいくんと話したかったんですの。」
「話さなかったのはごめん。仲良くしたかったけど、俺が話しかけに行こうとしても、逃げちゃうから。でも俺があいなと話そうと、お前には関係ないだろ。」
「─────キイィ、ワタクシより稼ぎが少ない貧乏のくせに、チヤホヤされて羨ましいのよ！！なんでワタクシよりその子がしんかいくんと！！」
その汚い言葉遣いは恐らく、親譲りなのだろうと今になってみると思う。
相当複雑な家庭環境で育ったんだろうと。
「稼ぎ？そんなもん分かんないけど、俺が、あいなと喋りたい。だから喋りかけた。それ以外の理由がいる？」
お嬢様は泣き喚き、"お母様と先生にチクってやるんだからぁぁぁぁぁぁ" と走り去って行った。
「なんなんだよアイツ。よく分かんねえの。」
「ええっと、助けてくれて、ありが───」
頭を撫でられた。言葉を喋り終わる前に。
その瞬間、胸の中がドキッと高鳴った。
感情に説明はつかないが、熱く、嬉しく。
いつまでも感じていたい感情だった。
「お前、ガマンしすぎなんだよ。全部我慢してたら、いつかバーン！って張り裂けちまうぞ。そうやって仮面ライダーの悪役が言ってた！！」
「私は…迷惑かけるかもって思って。その、みんなに迷惑かけるよりは─────」
「俺にならかけろよその迷惑。俺とお前の仲だろ？サッカーボールみてえにしっかり受け止めるからよ！！」
幼稚園生っぽい部分も残しつつ、まだ3年ほどしか経っていないという部分もありつつ、一番は、その言葉が何よりも嬉しかった。
「─────うん！じゃあまた明日から遊ぼ！久しぶりにサッカーしたい！」
「はぁ？サッカーは2人じゃ出来ねえだろ！」
「だいじょぶ！みんな誘う！！」
なんて話しながら、教室へと戻った。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
────ということがあって、私あの時助けてくれなかったら、きっと人間不信になってたと思うんです。
昔話を真剣に聞いてくれたおばあちゃんは、相槌を打ちながら共感してくれていた。
「そうね、確かに深海君のような子がいるのといないのとじゃ、だいぶ違うからねぇ。」
「私、それで無意識に彼の事を尊敬してるのかもしれないです。」
「大事な事だよ。人を信用し、尊敬できるって言うのはね。なかなかできない事さ。」
「─────そう、なんですかね。」
「そうだよ。だから深海君のことは、大切にしてやらないといけないね。深海くんも、きっと愛菜ちゃんの事が大切だと思うわよ。」
「そうだと、いいんですけどね。」
確かにその通りだと思った。
私はただ彼の帰りを待つことしか出来ない。
今彼は、試練に集中してる。きっと前より強くなって帰ってくる。
少しでもいいから、その彼をサポートできたら嬉しい。そう心から思った。
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