そして君は明日を生きる

第四章『新たな出会いと戦士の覚悟』

第五十五話『亜獣を統べる女』

　こうして私は、シクリータ宮殿にやってきた。

　最初は右も左も分からないまま、ただ広大な宮殿に圧倒されていた。 けれど、それでも必死に掃除や手入れをこなし、失敗しながらも一歩ずつ慣れていった。

　その間にも──兄は時々、暴走することがあった。ストレイド様がいらっしゃる時は、いつも彼が止めてくださった。けれど不在の時は、私が兄にしがみつき、暴れないように必死で止めた。

　そのたびに顔や体に傷が増えていったが、気にならなかった。 兄が“戻ってくれる”と信じていたから。

　──そして、宮殿で暮らし始めて三ヶ月が経った頃。

「フィアもだいぶここに慣れてきたな。正直ここまで出来るとは思ってなかった。そんなフィアに、プレゼント。」

「……プレゼント、ですか？」

　そう言ってストレイド様が渡してくださったのは、袋に入った一着の服だった。 袋から取り出してみると──青を基調にした可愛らしいメイド服。

　夏用と冬用がきちんと用意されていて、冬用は中に綿が詰められ、ふわりと温かい。

「これって……」

「ずーっとそんなボロい服で居るわけにもいかないだろ？ 女の子は見た目が大事だしな。だからこれ着て、可愛いフィアでいてほしいなってさ。…まぁ俺、そういうのあんまり分かんねぇから、グライスと一緒に選んできたんだけど。どうかな？気に入ったら嬉しいんだけど。」

「……早速、着てきてもいいですか？」

　そう言って、更衣室へ駆け込むフィア。

　ストレイドは少し照れくさそうに、けれどどこか楽しげに待っていた。

　そして数分後──。

「──ど、どうですか……？」

「……すごく似合ってる。やっぱり、そっちの方がずっと可愛いな。」

「……少し恥ずかしい気持ちもありますが、私自身も気に入りました。そのご好意に、感謝いたします。」

　深く頭を下げながら、胸の奥にふわりと灯る温かさを感じていた。 それは、確かに“幸福”と呼べるものだった。

　──初めて出会ってから三ヶ月後の夜。

　晩餐の席で、ストレイド様が真剣な表情で口を開いた。

「──フィア、もうここに来て三ヶ月になる。そろそろお互いのことを理解しておくのも大事だと思ってな。だから、俺の目的を伝えておく。」

「ストレイド様の……目的ですか？　分かりました。」

　フィアは背筋を伸ばし、真剣に聞く姿勢を見せた。

　ストレイドは短く息を整え、ゆっくりと語り出す。

「俺は、突如姿を消したある人を探している。その人の名前は── 一星灯火。 昔、俺が討伐士だった頃の同期で、神蔵蓮と三人でよく任務を共にした仲間だ。」

「一星……灯火様。特に聞いたことはありませんね。」

「彼女は、動物も殺せないほど優しい少女だった。だがある日、突然任務を放棄し、姿を消した。理由は誰にも分からない。」

　ストレイドは少し目を伏せ、低く呟いた。

「……だが、一つだけ心当たりがある。 あいつが『炎の導き』を授かった日から、少しずつ様子が変わったんだ。 授かったからには、討伐士としての氏名を全うしなければいけない。だが彼女は、“こんな力、欲しくなかった”と何度も口にしていた。 毎日のように落ち込み、やがて“死にたい”と呟くようになった。……正直、彼女はおそらく討伐士になることを望んでいなかったんだろうな。」

「炎の導き……天の導きのひとつですよね。授かれるのは、本当に限られた者だけのはず……」

「そうだ。けれどあいつは、生あるものを愛していた。自分の力で命を奪ってしまうことが、何よりも苦しかったんだろう。 ──だから俺は、もう一度灯火に会って、あいつを、戦いから救いたいんだ。」

　その瞳は真っ直ぐで、強く、そしてどこか儚かった。フィアはその表情を見て、心から理解した。この人は、本気で彼女を救いたいと願っているのだと。

　だから──私は、この人のために生きようと思った。

「──ストレイド様。大体の事情は把握しました。宮殿のことは私にお任せください。 ストレイド様がご多忙なら、全ての管理は私が行います。ですから、どうか灯火様の捜索に専念してください。 ……それに、もし私の命で目的が達成できるのなら、その時はどうか、遠慮なくお使いください。」

　彼女は静かに微笑んだ。

　その笑みに、死の覚悟はなかった。ただ、深い感謝と純粋な願いが宿っていた。

「──すまない、フィア。宮殿を任せることになってしまって。感謝している。本当に……ありがとう。だが、命は粗末にするな。命ってのは、そんな簡単に差し出すもんじゃない。その気持ちだけ、受け取っておくぜ。」

　彼の言葉に、フィアは静かに頷いた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「──というのが、私の過去の全容です。」

　フィアが淡々と語り終えた。

　深海は黙って聞き続け、そして小さく息を吐く。

「そうか……。フィアも、両親を目の前で……。俺も昔、愛菜が天道教の奴らに撃たれて、目の前で死にかけたことがある。でもフィアの場合は家族だし……本当に、地獄みたいだったろうな。お前、よく生き抜いたよ。」

「……そんなことは無いと思います。兄はまだ元に戻っていませんし、何も解決していませんから。」

「相変わらず謙遜ばっかだな。まぁいい、ありがとう。話してくれて。さて、そろそろ帰るか。琴葉と愛菜が寂しがる。」

　そう言って歩き出そうとした時──

　背後に、ぞくりとした悪寒が走った。

　誰もいないはずの背後に“気配”がある。

　深海とフィアは即座に振り向いた。

　白い仮面をかぶり、帽子を被った女が立っていた。

　その周囲には、唾液を垂らしながら唸る獣たちが並んでいる。

「あらぁ？あなた、どこかで見たような……あ、思い出した。私たちが管理していた“亜獣ちゃん”を無惨に殺した──小柳深海君、だったっけぇ？」

　その声はねっとりと甘く、しかし底知れぬ冷たさを含んでいた。明らかに女性の声。ボイスチェンジャーではない。

　だが、深海の眉がわずかに動く。

　──なぜ、あのことを知っている？

「あの洞窟の亜獣……。まさかお前、あれの“飼い主”か？」

「ふふっ、そうよぉ。私の可愛いペットだったの。あんなにすぐやられるとは思わなかったけど……それだけあなたが強いってことねぇ？　感心しちゃうわ。」

「……お前、何者だ。仮面に帽子なんて被りやがって、何も分からねぇ。」

　女は妖艶に微笑み、背後の獣たちを撫でる。

　その仕草は、愛しい恋人を扱うように優しかった。

「ふふ、別に敵意はないの。今日は“交渉”に来ただけ。話を聞くだけでも、どう？」

「悪いが、得体の知れない奴と話すほど暇じゃねぇ。」

　深海は距離を詰めながら周囲を確認する。獣の数──五十。剣は持っていない。殴り合いでは分が悪い。

「勘違いしないで？　私はただ、あなたをスカウトしに来ただけ。────我々の組織に入らない？　あなた、力が欲しいんでしょう？ 仲間になれば、手に入るわよ。強さを。世界を変えるほどの力を。」

　その言葉に、心が一瞬だけ揺れた。

　“力”──その響きに。

　けれど、その隣でフィアが静かに口を開く。

「横から失礼しますが、あなた方はどんな組織なんですか？ 自分の名前も名乗らずに交渉が成立するとは思えません。」

　ハッと我を取り戻した。危うく、また“力”に心を奪われるところだった。

「……ふふ、ごめんなさい。素性は明かせないの。でも、一つだけ言えるわ。私は──“亜獣を愛し、亜獣に愛される女”。この子たちは私の忠実なペット。そんな可愛い子たちを無惨に殺したあなた……とっても興味深いの。」

　女の声が一気に熱を帯びる。

「あなたの内臓を抉って、脳をくり抜いて、全部見たい。あなたという存在を理解してあげたい。あなたを──欲してるのよ。」

「……イカれてやがる。」

　深海が舌打ちしたその時、フィアが一歩前に出た。

「──深海様は、ストレイド様と私の“大切な人”です。

　ここで、あなた方に渡すわけにはいきません。」

　彼女の身体が光に包まれ、低い唸り声が響いた。狼耳が伸び、手足が変化し、服を突き破って純白の毛並みが広がる。 四足の狼へと姿を変えたフィアが、黄金の瞳で敵を見据える。

『──ここに来てから少しだけ、ストレイド様と特訓していました。完璧ではありませんが……深海様を失うくらいなら、戦います。』

「……フィア、お前……。」

『私は、まだ死ぬわけにはいかない。深海様も──ここで死ぬようなお人ではない。 だから私が、あなたを倒します。』

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