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第三十七話『己を律せよ』

「さて、どこに行くか────」

　出稽古に出たものの、行き先など何も決めていなかった。立ち尽くす俺の足は、まるで迷子の子供のように行き場を失っている。

「……そうだな。結局、オレの中で頼れるのはアイツしかいねぇよな。電話してみるか。」

　そう呟きながら、ひとり思い浮かべた“候補”に連絡を取る。

「───あ、もしもし。琴葉？」

「この声……随分久しぶりじゃない。どうしたのかしら？」

「実はさ、ちょっと頼みがあって。」

　俺は、これまでの出来事を余すことなく話した。

　電話越しの琴葉は、静かに相槌を打ち、やがて納得したような声色で言葉を紡ぐ。

「──なるほどね。だから今まで特訓してたのね。……まぁ、色々と不幸だったわね。」

「まあな。あ、師匠のことは愛菜には内緒にしてくれ。記憶をなくしてるとはいえ、これ以上負荷をかけたくねぇ。」

「わかりましたわ。……それで、私の“師範”を紹介してほしいと？」

「そうだ。お前の強さはよく知ってる。だからこそ、お前を育てた人の強さをこの目で見たい。頼めるか？」

「……そうですわね。私は、あなたを戦友だと思っています。あの試合には、ただの勝敗を超えた意味がありました。──ですので、承りましたわ。あなたが強くなる姿を、私も見てみたくなりましたし。」

「……！本当か！ありがとう！！」

「ただし、師範は少し厳しい方です。覚悟しておくことね。……場所を共有します。そこに行ってください。」

　次の瞬間、空中に立体地図が浮かび上がった。

　現在地からの距離、最短ルート──すべてが一目でわかる。まるで未来の端末のようだ。

「なるほど、ここだな。」

「お気をつけて。くれぐれも無茶はなさらぬように。愛菜ちゃんのことは、私に任せて。」

「ほんと助かる。ありがとな。じゃあ、行ってくる。」

　通話を切る。琴葉には、感謝してもしきれない。あの激闘のあと、ずっと支えてくれてばかりだ。どこか申し訳なさすら感じる。

　──そして、通話が切れたあとの静寂の中。

　圏外のスマホに向かって、彼女はぽつりと呟いた。

「……あなたに任せられてるのが、嬉しいんですのよ。だってあなたは、私の──初恋の人なんですから。」

　※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

「────ごめんくださーい！　琴葉さんの紹介で来たんですけど〜、誰かいませんか〜？」

　宮殿から少し離れた川のほとりに、それはあった。

　木造建築の道場──まるで時代が逆行したような、静謐な空気に包まれている。

　古き良き和の文化。その威厳に思わず息をのむ。

　引き戸を開け、靴を脱いで中へ上がる。

　広い畳が一面に敷かれ、奥の正面には『己を律せよ』と筆で書かれた掛け軸。

　無駄のない造りに、研ぎ澄まされた気配が漂っていた。

「……誰もいねぇのか？　出直したほうが──」

　踵を返そうとしたその瞬間、背中を“指でつつかれた”。──気配は、なかった。まるで空気から現れたように。

「────ふぅ、いい体だな。名前は。」

「……こ、小柳、深海です。」

「深海、か。琴葉の紹介なら話は早い。俺のことは、説明されてるな？」

　タバコの煙が静かに立ち上る。

　背後から伝わる、心臓を指で押さえられるような圧迫感。低い声が鼓膜を震わせるたび、背筋に冷たい汗が走った。

「……琴葉の、師範だとお聞きしています。」

「ふぅ。そうだ。で──お前は何をしに来た。」

「俺は、師範の技術を学び、この世界で最強になりたくて来ました。生半可な覚悟じゃありません。」

「……ふっ、いいだろう。面白ぇ。こっちへ来い。試してやる。」

　師範はタバコを口に咥えたまま、畳の中央へ歩く。

　俺も向かい合い、彼の姿を改めて見る。

　身長は俺より少し高く、年齢は四十代後半。

　鋭い目つきに、結ばれた長い髪。

　和服を纏った姿は、まさに現代に生きる侍のようだった。

「あの、試すって……何を──」

「簡単だ。俺と勝負しろ。」

「えっ！？　いきなりですか？」

「嗚呼、いきなりだ。お前の肉体は、凡人とは比べものにならん。だが“技”はやってみなきゃ分からねぇ。木刀でも素手でも構わん。全力で来い。」

「……わかりました。だったら、精一杯殴らせてもらいます！」

　スピードには自信があった。

　地面を蹴り、一気に踏み込む──腹を狙って拳を振り抜こうとした瞬間。

「……ふう。」

　タバコを咥えたまま、師範のハイキックが俺の顔面めがけて飛んできた。

　反射的にガードしたが、衝撃が腕を貫く。青アザができるほどの威力。

「ぐっ……！　あぶねぇ……！」

「ほぉ、やるじゃねぇか。あの蹴りを見切れる奴は滅多にいねぇ。お前で三人目だ。」

　──あの特訓がなければ、今ので終わっていた。だが確信する。この人は強い。体の使い方が、桁違いだ。

　ノーモーションで重い蹴りを放つには、全身の連動が完璧でなければ不可能。それを自然にやってのけるこの人は、やはり本物の達人だ。

　何度攻めても、鋭いカウンターが返ってくる。

　攻防が続くたび、神経がすり減り、息が乱れていく。

「クソ……全部、弾かれる……！」

「どうした？　まだ三十分だぞ。疲れたか？　怖気づいたか？　カウンターが怖ぇか？下を向くなら──今度は俺から行くぞ。」

　師範が一気に間合いを詰めてくる。

　体全体から放たれる圧力が、まるで嵐のようだった。

　だが──俺は思い出していた。

　最初に放たれたハイキック。あの腰の捻り、体重の乗せ方、呼吸。何度も見て、何度も喰らって、もう見切っていた。

（この技、使わせてもらうぜ──）

『────こうだ！！』

　バチンッ！！

　見様見真似のハイキック。

　だが、その完成度は模倣の域を超えていた。

　師範は肩で受けたものの、苦笑しながら腕を押さえる。

「……あぁ？　いってぇな。赤くなっちまったじゃねぇか。……ははっ、まさか俺の蹴りを見て真似るとはな。お前、相当な才能だぜ？　そう簡単にできるもんじゃねぇ。」

「……そう、ですかね。自分じゃよくわかりませんけど。」

「よし、今日はこんなもんだ。──合格だ、深海。お前には才能がある。今から俺の体術を叩き込む。剣術も教えるが、それは後だ。体術あっての剣術だ。覚悟しろ。」

「はい！！よろしくお願いします！！」

　──小柳深海は、ただ“強さ”を追い求める。

　目的はひとつ。敵〈ベンケイ〉を倒し、師匠の仇を討つこと。そしてもう二度と、仲間を傷つけないこと。

　そのためなら、どんな修行も、どんな苦痛も、命を懸けて受け入れる。

　これからが────俺の復讐（リベンジ)だ。

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