そして君は明日を生きる

第二章『復讐に燃える青年と小さな暗殺者』

第三十二話『初めての恋心』

　とある少女は、貧民街に生まれ育った。

　両親は共働きで、家にいる時間よりも働いている時間のほうが圧倒的に長い。少女はいつもひとり、狭い部屋の片隅でおままごとをしながら、過ぎていく時間をただ眺めていた。

　幼稚園にも、小学校にも通わせてもらえなかった。

「…ママとパパは今日もお仕事…、でも仕方ないよね…忙しそうだったし。」

　本を読むのが好きだった彼女は、言葉の覚えが早く、他の子どもたちよりもずっと語彙が豊かだった。

　だが、小学生になる頃には、彼女の瞳には常に悲しみと寂しさが宿っていた。 孤独の中、本やぬいぐるみだけが彼女の友だった。

　──この毎日が、ずっと続くのだろうか。

　そう考えていた、その時。

　バタン！

　ドアが勢いよく開いた。

　鍵を閉め忘れていた。 少女はビクリと体を震わせ、何もできずにただ来訪者を見つめる。

　玄関からリビングへ続く扉が開き、少女は息を呑んだ。

「───よいしょ、なにかあるかな…って、…え、なんでこんな所に女の子が…？」

　現れたのは、同じくらいの年齢の少年。

　黒いフードに黒いズボン──目立たぬように身を包んでいる。 少年は彼女を見ると、慌ててフードを被り直した。

「え？なんでこんな所いんの？学校は？」

「…え、えぇっと。私学校行ってないから。」

「まさか不登校？僕が言うのもなんだけど、学校は行った方がいいぜ？」

「……行きたいよ…私だって。でも、ママとパパがダメだって。勉強なら家でも出来るでしょって。…でも、でもさ…。私は、勉強だけじゃなくて…お友達も欲しかった、運動会とかも参加したかった。お友達と帰ったりしたかった…！私は…あんな華やかな学校生活を送りたかった…！でも、ママやパパに甘えたり出来ない、甘えたら迷惑かけちゃうから、私は一人でいいの…！！」

　少年の何気ない一言で、今まで押し殺してきた涙と感情が溢れ出した。 少女は熱を帯びた声で叫び、少年は黙ってその言葉を最後まで聞いた。

　そして彼は、静かに少女へと近づく。 少女は恐怖で目をぎゅっと閉じた。

「────そうか、お前も、僕と同じだったんだな。」

　少年の手が、そっと彼女の頬に触れる。

　涙がぽたぽたと彼の指先を濡らす。

　それは、彼女の心の痛みを優しく受け止めるようだった。

「実は僕も、学校行きたかったんだ。でも、親が盗みを手伝えって僕に言ってきて。学校行けなくて、……羨ましいよな。友達と帰ったり、ゲームして遊んだり。そんなこと、僕だってしたかった、けど僕の家、お金ないから、ランドセルすら買ってもらえなくてさ。」

　少年の瞳には、同情と共感の色があった。

　自分と似た境遇の少女を前にして、その痛みが手に取るように分かってしまうのだ。

　少しの沈黙ののち、少年は言った。

「────じゃあ、僕が友達になってやるよ。」

　少女は目を見開いた。

　驚き、疑い、そしてほんの少しの希望が入り混じった表情。 長く張り詰めていた心が、ようやく緩んだようだった。

「…いいの？」

「おう！当然だろ！ここでお前に会ったのもなんかご縁？がありそうだし、これから今の瞬間を持って、僕たちは友達だ！」

　見つめ合う二人。 空気が柔らかくなる。

　だが、その穏やかな空気を破るように、玄関から大きな声が響いた。

「────おーい！誰かいたのか〜？？随分おせえみたいだけど〜！なにか見つけたのか〜！！」

　女性の声。 おそらく少年の家族だ。

　少年は玄関の方を振り返り、少女に微笑む。

「──やっべ、母さんだ。悪い、もう行かねえと…じゃあな、また会いに来るよ。」

　にっと笑って、少年は去っていった。

　去り際、小さく「誰もいなかったよ、ここはハズレ」と呟く声が聞こえた。

　その声は、彼女の両親の声よりもずっと優しかった。

　彼がいなくなった後、胸の奥がぽかぽかと温かくなる。 頬が赤く染まり、胸が高鳴る。

　──なぜだろう。

　これが、初めての感情だった。

　それは彼女にとって、とても心地よいものだった。

「───また、会えるかな。……あ、お名前、次会った時聞きたいけど…なんか、恥ずかしい。」

　ぬいぐるみを抱きしめながら呟いた言葉。

　それは、彼女に芽生えた初めての恋心。

　彼女が“愛”という感情を知った瞬間だった。

　──翌日。彼はまた家に来た。今度はひとりで。

　昨日と同じなのに、空気には少し気まずさが漂っていた。 それも当然。まだ二人は──

「──あ、そいやさ、僕たちまだ名前も聞いてなかったよな。」

「…はっ！そ、そうね。…す、すっかり忘れてたぁ。」

　まさか彼の方から切り出すとは思っていなかった。

　少女は照れくさくなり、わざとらしく肩をすくめる。

「僕、『遠坂優羅(とおさかゆうら)』。君は？」

「私は、『アルグ・メィリィ』。一応、日本人とロシア人の血が入ってるの。」

「──へえ！！すげぇ！！メィリィか、メィリィ、すげぇ可愛い名前じゃん！！」

「か、かわっ…!?///」

　子どもらしい率直さが、彼女の頬をさらに紅く染めた。 その純粋で甘酸っぱい空気が、たまらなく心地よかった。

　それから二人は頻繁に遊ぶようになった。

　家ではトランプやすごろくをし、外では鬼ごっこ。

　そんな日々が、彼女にとっては宝物のように輝いていた。

　──そして出会いから二ヶ月が過ぎたある日。

「じゃあ、行ってきます！」

　元気よくドアを開けるメィリィ。

　今日は母親が仕事を休んでおり、見送りに来てくれた。

「──また、あの子の所に行くの？」

「うん！またゆうくんと遊ぶんだ〜。」

「…ねえ、メィリィ？」

「ん？なにママ。」

「──あの子と絡むのは、もうやめなさいよ。」

「……えっ？」

　耳を疑った。

　彼と過ごす時間は、かけがえのないものだった。 それを、母は今、遮ろうとしている。

「なんか最近この近くで、盗みを働いて生活してる家族がいるって噂になってるのよ。で、その噂の家族ってのが、今メィリィが行こうとしてる彼の家族なのよ。……私だって地位とかあるんだから、あまりあの家族と関わらないで。分かった？」

　──彼の家族が盗みを働いていることは、薄々気づいていた。

　それでも、彼らは必死に生きている。

　貧民街という世界の中で、生きるために、手段を選ばず生き抜こうとしている。 それが悪なのだろうか？

　そう思いながらも、メィリィは小さく頷いた。

「───うん。分かった。もう行かない。」

　子どもなりの嘘。

　それは母から見ればすぐに分かるほど拙いものだった。それでも、彼女には嘘をつく理由があった。

　彼しか、彼女の支えはいなかったからだ。

　彼が「友達でいよう」と言ってくれた。 あの瞬間から、彼女はようやく“自分”を保てるようになった。

　だから──今日も彼のもとへ向かう。

　視線の先には、彼の姿しかなかった。

「──お、来たか。って、大丈夫？なんか体調悪そうだけど。」

「な、なんでも、ない。」

「そう？じゃあ今日もゲームやろうぜ！」

　二人は笑いながらテレビゲームを始めた。

　彼と過ごす時間は、やはり楽しい。

　彼が笑うたび、心が軽くなる。

　彼が名前を呼ぶたび、胸が弾む。

　その小さな幸せの積み重ねが、やがて恋になる。

　それは、誰もが一度は通る道。

　ただ彼女は、その“愛”を、誰よりも強く、深く、求めていたのかもしれない。

　──こんな幸せな時間が、ずっと続けばいいのに。

　そう願った。 けれど現実は、いつも残酷で。

　だからこそその時間は───儚く、美しかった。

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