第二十八話『身体に染み渡る殺意』
────ただいま。
最初の任務を無事に終え、仮の家へと帰還した。
「──おかえりなさい、二人とも！ 怪我とかなくて良かったです……！」
愛菜が柔らかな笑顔で迎えてくれた。
その横で琴葉は、どこか違和感を覚えるような表情をしていたが、俺は特に気にせず言葉を返した。
「おう、ただいま。やっぱり最初の任務だし、思ったより楽勝だったな。」
「まぁ、根本は洞窟の探索ですし、簡単なのは想定していましたが……それにしても、あなたの成長ぶりには驚きましたわ。」
「……あれは、咄嗟に出たことだ。オレはいろんな人の技術を吸収したい。取り込んで、もっと強くなりたい。今回の経験は、その序章ってところだな。」
「ふふっ、とにかく無事で何よりですわ。あ、お風呂に入ったらご飯にしますね！」
「じゃあ、オレが先に入るよ。オレが入ったあと、二人で一緒に入ったら効率いいだろ。」
そう言って、すっと脱衣所へ向かった。
リビングではその後、女子会というには少し寂しい、二人だけの会話が始まっていた。
「──ねえ、愛菜ちゃん。」
「ふぁい！！ な、なに！？」
「そんなに驚かなくても……。愛菜ちゃん、なんか雰囲気変わったわね。」
「え、ええ！？ そう！？ 私は私だよ？？」
「誤魔化してるのがバレバレ……。まぁ、成長して雰囲気が変わる人もいるし、なんとも言えないけど。なんというか、今の愛菜ちゃんはどこか大人っぽくて。前の無邪気で元気いっぱいな感じが少し薄れたというか。」
「そ、それは……わ、私だってもう十九だし！ 性格くらい変わるよ！！ ……でも少し、記憶が曖昧だから……昔の深海く──シンくんについて、教えてくれたりする？」
「昔の深海くん、ね。そうね……昔の彼は正義感の強いオーラをまとった男の子だったわ。かくいう私も、そんな彼に惹かれていましたの。」
「……そうなんだ。…………実はね、私、記憶がないの。今更隠すのもバカバカしいかなって思って、それで琴葉ちゃん、一つ聞きたいんだけど……私の知らないシンくんのこと、いろいろ教えてくれない？」
「それは構わないけど……どうしていきなりそんなことを聞くんですの？」
「だって、彼は私のことをいろいろ知ってるのに、私は彼のことをなにも知らない……。海宮愛菜という人物はわかっても、私にいろんなことを教えてくれた彼のことを、私は全然知ってあげられてないから……知りたい。ただ単純に、知りたいだけなの。」
「……結局、私は愛菜ちゃんに負けるのね。もう分かっていたことだけど、認めたくなかった。」
「……琴葉ちゃん？」
「……あ、ごめんなさい。少し昔を思い出してて……。で、深海くんのことね。深海くんは────」
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「ふう、さっぱりしたぜ……」
風呂上がりの体はまだ湯気をまとい、心地よい熱が全身を包んでいた。
そのまま脱衣所のドアを開けると─────
「あ、おかえりシンくん……！ ご飯できてるから、先に食べる？」
「いや、待ってるよ。テレビでも見ながらな。」
「分かった、じゃあ一緒に入ろ、琴葉ちゃん。」
「え、ええ。分かったわ、行きましょう。」
二人はそう言って脱衣所へ消えていった。
夜特有の静けさが、田舎の空気と混じり合って心地いい。
「さてっと、未来のテレビはどこまで進化してんのかなぁ。」
そう呟きながらリモコンを手に取ろうとした瞬間、着信音が鳴った。
画面には『美咲』の文字。何気なく通話ボタンを押す。
「あ、もしもし美咲？ どうした？」
『深海！！ 大変デス！！ Masterが……アナタとワタシの師匠が……！！！！』
その言葉を聞いた瞬間、背筋が凍った。
最悪の予感が脳裏をよぎる。
嫌な汗が頬を伝い落ちた。
「ど、どうしたんだ？」
『Masterが、天道教のデカいやつにやられて、目を覚まさないんデス！！ 息はしてるみたいデスが！！』
「……なんだと。今すぐ行く、待ってろ。」
言うが早いか、通話を切った。
「急がねぇと……師匠……！！」
走った。
ただひたすらに、全力で。
ナビの示す道を、呼吸が切れるのも構わず駆け抜けた。
疲労も痛みも、いまの俺には関係なかった。
「────はぁ、はぁっ……師匠！！」
バンッ────！！
勢いよくドアを開け、リビングへ飛び込む。
目に映ったのは、惨憺たる光景だった。
砕けた机と椅子。倒れた時計。
ひび割れたガラスに、床一面に飛び散る血痕。
ボロボロになった家具の残骸。
ここで積み重ねた記憶の断片が、無惨に踏みにじられたようだった。
泣き崩れる美咲。その横には倒れ伏す師匠。
治癒術師によって応急処置は施されたようだが……その表情は虚ろだった。 愛菜のときのように、記憶が失われている可能性が脳裏をよぎる。
「すみません……Masterを、ワタシが守っていれば……！」
「……美咲。天道教の奴、名前は言っていたか？」
「…確か、Masterが“ベンケイ”と、そう呼んでいました。」
その名を聞いた瞬間、何かが切れた。
聞き覚えのある名。あの惨劇が脳裏に蘇る。
胸の奥で、静かに、しかし確実に怒りが燃え上がった。
憎悪。殺意。 今までの“獣”とは違う、別のベクトルの衝動。
────奴を、絶対に倒さなければならない。
俺の大切な人を、二人も傷つけた。
あいつだけは、絶対に許さない。
───絶対に、殺してやる。
「……美咲、悪いがしばらく師匠のことを頼む。」
「もちろんデス……深海は、どこへ行くんデスか？」
「決まってる。奴を叩き潰すためだ。今のままじゃ返り討ちに遭うだけだ。だから、今以上に強くなる。」
「……なにか、考えがあるんデスね？」
「なに、単純なことだ。強くなるには、すでに強い奴に学べばいい。第一位────神蔵 蓮に、強さの秘訣を聞きに行く。」
「……深海、その……絶対、死なないでくださいね。なんか、嫌なヨカンがしたので。」
「おう、絶対に仇を討って戻ってくる。師匠のこと、頼んだ。」
そう言い残し、俺は再び走り出した。
認定試験以来、一度も足を踏み入れていなかった本拠地へ。 そこに、強さの核心があると信じて。
───待ってろよ、クソ野郎。
絶対に、お前の息の根を止めてやる。
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