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第二十五話『出発』

　あの日の夜、俺たちは泣き疲れるまで泣いた。

　気づけば二人とも眠りに落ちていて、目を覚ましたのは俺のほうが先だった。

　カーテンの隙間から朝日が差し込み、淡く部屋を照らしている。ぼんやりとした視界の中で、昨夜の記憶が少しずつ蘇ってきた。

「……ううん、もう朝か。」

　寝癖を手ぐしで整えながらスマホを開く。

　通知は──特に無し。

　ため息をひとつつき、隣を見る。愛菜が穏やかな寝息を立てていた。

「愛菜、もう朝だぞ。」

　とん、とん。軽く背中を叩く。

　彼女は小さく身じろぎし、まぶたを開けた。

「……んん、おはようございます。もう朝ですか？」

「そうだよ。ほら、起きろ。」

「そうですね。おはようございます、シンくん。」

「てか、なんで敬語なんだよ。」

「なんか慣れなくて……徐々に直していこうかなと。」

「なるほどな。まぁ、好きにしろよ。」

　そんな他愛ない会話を交わしながら、着替えを済ませてリビングへ向かう。もちろん、着替えるときはどちらかが外に出る──暗黙の了解だ。

「おお、おはようさん。相変わらず早いのぉ。」

　師匠がいつものように椅子に腰かけ、お茶をすすっていた。

　婆ちゃんの姿は見えない。

「あれ、師匠。婆ちゃんは？」

「あぁ、婆さんなら朝早くに出かけていったわい。ワシに何も言わずにな。まぁ、すぐ帰ってくるじゃろ。」

「じゃあ、私、朝ごはん作っちゃいますね。お二人は座って待っててください。」

　そう言って、愛菜はキッチンへ向かう。

　エプロン姿が妙に板についてきたな、と少しだけ思う。

　その間、師匠と二人で話をすることにした。

「なんか愛菜ちゃん、昨日より元気になった気がするんじゃが。何かあったのか？」

「まぁ……ないといえば嘘になりますけど。あんまり深く詮索しないでくださいよ。恥ずかしいんで。」

「もしや──お主ら、まさか……」

「違いますよ。師匠が考えてるようなことじゃありません。ただ、昔の愛菜がどんな人だったのかを話しただけです。」

「なんじゃ、つまらん。若気の至りで子作りでもしたのかと思ったわい。」

「んなバカな。付き合ってもないですし。」

「お主ら、付き合ってないのか？　なんでじゃ？　お似合いなのに。」

「……なんとなくです。」

「ほほー、まさか深海──よし。愛菜ちゃーん！　深海がお主のこと──」

「おーい師匠！！　余計なこと言わないでくださいよ！！　『あー愛菜！　別になんでもねぇからな！！』ったく、何勝手に変なこと言おうとしてるんですか！」

「ワシはただ、お主らの仲をもっと深めようと──」

「余計なお世話ですよ！」

「──二人とも、朝から元気ですね。」

　愛菜が微笑みながら朝食を運んできた。

　テーブルの上には焼き鮭に味噌汁、ふっくら炊きたてのご飯。どれも見た目からして完璧だ。

「今日も美味そうだな。」

「ありがとうございます。すぐ出来ますから。」

　朝の柔らかな空気の中、三人で食卓を囲む時間は、なんだか穏やかだった。

　食後の片付けはいつも愛菜の仕事だが、今日は俺も手伝うことにした。そんな俺を見て、師匠が茶をすすりながら言った。

「さて、お主ら、今日は何する予定なんじゃ？」

「オレは今日から依頼された任務があるんで、行ってきます。少し長くなるかもしれませんが、必ず連絡します。……愛菜はどうする？」

「……もちろん、ついていきたい気持ちはありますけど。」

「じゃあ決定じゃな。お主ら二人で討伐士の任務に行くと。愛菜ちゃん、深海をしっかりサポートしておくれ。」

「子供扱いしないでくださいよ。オレは別に──」

「というわけじゃから、愛菜ちゃん、よろしくな。」

「はい！　お任せください！」

「……話、遮ってんじゃねぇよ。」

　ぼそっと呟いた声は、誰にも届かない。

　スマホを開くと、任務の詳細が届いていた。

　東商の大都市から少し離れた田舎町にある洞窟の調査。集合場所は現地で、任務期間中は討伐士が管理する家に滞在できるらしい。

　画面をスクロールして確認していると、一通のメッセージが届いた。送り主は琴葉だった。

『今日の任務先、ちゃんと分かってる？』

『分かってるよ。そうだ、一緒に愛菜も行くことになったから。よろしく。』

『よろしくって……何もできないわよ。別に連れてきてもいいけど。』

　やれやれ、相変わらずの塩対応だ。

　スマホをポケットにしまった瞬間、チャイムが鳴った。

「──なんだこれ。ロボット？　胸元に討伐士のマークがついてるけど……。」

　玄関を開けると、一体の人型ロボットが立っていた。

　見た目は昔見たペッパーくんに近い。

『コンニチハ、コヤナギシンカイサンデスネ。コンカイノイライニツキ、ゲンチマデゴアンナイイタシマス。』

　どうやら案内用のロボットらしい。

　そんな話、入団のときには聞いてなかったが──とりあえず話を合わせる。

『アナタハ、ドウギョウシャノカタデスカ？』

「まぁ、そんな感じ。付き添いだ。」

『カシコマリマシタ。デハ、オフタリゴアンナイイタシマスノデ、ワタシニフレテクダサイ。』

「触れる……これでいいのか？」

　俺と愛菜がロボットの肩に手を置いた瞬間、

　眩い光が部屋を包んだ。

　視界が白で塗りつぶされ、次に目を開けたとき──

　そこはもう別の場所だった。

「な、なんだこれは……。未来はこんなにも進化してしまったのか。スゴすぎるだろ…。」

「すごい……初めてです、私。ワープしたの。」

『ワタシハ、“アンナイガタ”ノロボットデスノデ、キホンチュウノキホンナノデス。デハ、ワタシハコレデ、サヨナラ。』

　そう言い残し、ロボットは消えていった。

　目の前に広がっていたのは、のどかな田舎町だった。

　青い空の下、緩やかに風が流れ、どこか懐かしい土の匂いがする。

　鳥のさえずりが遠くから聞こえてきて、まるで時間がゆっくりと流れているようだった。

　見た感じ、お店は地元のスーパーとコンビニくらい。特に目立つところはない。

　そうこうしていると、見た目四十五歳くらいの男性が話しかけてきた。

「やあ、こんにちは。君たちは討伐士だね。歓迎するよ。俺は村長の坪倉だ。よろしく。」

「初めまして。討伐士の小柳深海と申します。こっちは付き添いで来た海宮愛菜。」

「海宮愛菜です。よろしくお願いします。」

「よろしくね。じゃあ早速、今夜泊まるホテルに案内するよ。先に君のパートナーが来てるから、ちゃんと合流してね。」

　どうやら琴葉はもう到着しているらしい。

　歩いて十分ほどで、部屋が多い民家のような比較的大きめの家に着いた。

「ここが、今日から泊まるホテルだ。家の中は自由に使ってくれて構わないよ。あとはよろしくね。そうだ、何かあればマップアプリで俺の家まで来てくれ。今、共有しておいたから。」

「分かりました。ありがとうございます。」

　村長と別れ、家のドアを開けた。

　ドアは横にスライドするタイプで、おばあちゃん家によくあるやつだ。

「──来たわね、深海くん。」

　琴葉が待っていた。討伐士の制服こそ着ているものの、どこかゆったりとした雰囲気で、あの頃とは大違いだ。

「おう、早かったんだな琴葉。」

「あなたが遅いんですわ。もう……！　あ、愛菜ちゃん？　えぇっと、久しぶりね。」

「……う、うん！　久しぶり……？」

　彼女が違和感を覚えたような顔をしている。

　当然だ。彼女には記憶がない。“久しぶり”などと言われても、記憶がないのだから。無理に合わせるしかない。

「じゃあ、部屋を決めて。二階が部屋になってるから。ちなみに一階はリビングね。テレビも冷蔵庫もお風呂も綺麗で、正直住み心地は最高よ。」

「すげぇなそれ。じゃあ二階で荷物下ろしてくるから、待っててくれ。」

　と言い残し、二人で二階に上がった。

　部屋はトイレを除いて四つあった。さすがに愛菜と俺は別々の部屋にすることにした。師匠の家では仕方なく一緒だったが、琴葉に変な詮索をされても面倒だ。

　ある程度荷物の整理が終わり、一階に降りると、すでに愛菜と琴葉が一緒にいた。

「────来ましたわね。じゃあ、早速任務の話に移らせてもらいますわ。」

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