元英雄のおっさん、森で幼女を拾ったら未来の魔王でした〜田舎でスローライフをしていたのに、気づけば我が家が魔王城になっていた〜

１３．元英雄、食べ歩きをする

「ごはん！　ごはん！」

「楽しみだなー！」

　マオともずくは元気に手を繋ぎながら、町に向かっていく。

　その後ろ姿を俺とひじきは見ていた。

「久しぶりの町に緊張してるのか？」

　俺の手をギュッと握っているひじきに、普段のお兄ちゃんらしさを感じない。

　ひじきともずくが我が家に来てから、一緒に町に来るのは初めてだ。

　マオの面倒をひじきにお願いすると、俺も一人で狩りに行けるし、町に買い物だって行ける。

　魔法を使えば、俺一人ならすぐに移動できるからな。

「そそそっ……そんなことないからな！」

　どこか強がってはいるものの、強く握って俺の手を放そうとはしない。

　ひじきにとって、町はあまり好きな場所ではないようだ。

　生きるために、これまで様々な悪事を働いてきたと聞いている。

　そのほとんどが窃盗で、マオが追いかけた黒い影の正体も、ひじきともずくだった。

　だが、魔王の手下になるはずのオルトロスが肉を盗み、怒られると思ってビクビクしている姿を想像すると、どこか可愛らしく思えてしまう。

「別にひじきを責めてるわけじゃないから気にするな」

　問題なのは孤児を保護する機関がないということだ。

　だから、路地裏には家もなく、食べる物がない子どもたちが溢れている。

　それに肉屋の店主は怒っても、追いかけたりはしなかった。

　中には肉串の店主のような、悪いやつもいるから気をつけないといけない。

「パパー、はやくー！」

「とーちゃーん！」

　マオともずくがかなり先の方へ歩いていた。

　この辺も魔物が出てくるため、あまり離れると危険だ。

　まぁ、魔王とオルトロスの片方だから、弱い魔物なら倒せる潜在能力はあるだろう。

「ひじき、行くぞ！」

　少し足取りの悪いひじきを抱えると、俺は一気に二人の元へ駆け寄る。

「ふぇっ！？」

　あまりの速さにひじきも驚いていたが、体に感じる風が心地良いのか、強張った体も少し解れていた。

「フィオルナにようこそ！　お父さん、大変ですね……」

「ははは、子だくさんなので……」

　町に入るのは特に問題なかった。

　この前はマオだけだったのが、今回はひじきともずくもいるため、門番は目を丸くしていた。

「あまりお父さんに迷惑をかけちゃだめだぞ！」

「「「はーい！」」」

　元気な顔が頭上や腕の中から聞こえてくる。

　ひじきだけを抱きかかえていたら、マオともずくがぐずり出し、気づけばマオを肩車して、両腕にはひじきともずくが収まっていた。

　町の中に入ると、俺たちは商店街の方へ歩き出す。

「食べ歩きだから、一気に食べすぎるのはいけないからな！」

「「えー！」」

　マオともずくは不服そうな顔をしていた。

　食いしん坊だから、はじめに伝えないと肉串ばかり食べそうだからな。

　通りを進むと、まず鼻をくすぐったのは、香ばしく焼けた肉の匂いだった。

　屋台の鉄板では、肉串がじゅうじゅうと音を立て、滴った肉汁が溢れ出ている。

　豪快に塩と香辛料を振るたび、香りが風に乗って広がっていく。

　その匂いに釣られてマオともずくは走った。

　あの二人は目を離すと、すぐに迷子になりそうだ。

「おっ、この間の嬢ちゃん！」

「マオだよ！」

　マオは手を上げて挨拶をしていた。

「今日はいくつ食べるんだ？」

　ちゃんと俺の存在に気づいたのか、肉串の店主は何本食べるか聞いていた。

「今日は一本ずつだよな？」

「うん！」

　俺の言葉に肉串の店主は苦い顔をしている。

　この間は何も言わずに渡していたのだろう。

「五本でいいか？」

「いや……四本だけど？」

「そっ……そうか？」

　どこか肉串の店主は首を傾げていたが、計算もできないのだろうか。

　まぁ、一般人の教育水準はそこまでは高くないからね。

　一本ずつ受け取ると、俺たちは次の匂いに釣られて、足を運んでいく。

「焼き上げの香草パンはいかがですかー！」

　次に向かったのはパンを売っている屋台だ。

　丸いパンの表面にはローズマリーに似た小枝がこんがりと焼き付き、溶けたチーズがきらりと光る。

　近くを通る人々も思わず足を止め、香草パンを見ていた。

「おいしそー」

「これ食べたい！」

　マオともずくはキラキラした目で香草パンを見つめていた。

　見た目はチーズパンに似ているが、ハーブの香りがしっかりしているパンだ。

「これって子どもでも食べられるか？」

「ニンニクや玉ねぎを使ってないやつなら大丈夫ですよ！」

　どうやらニンニクを使った香草パンもあるらしい。

　熱々で焼きたての香草パンを一つずつもらうことにした。

　右手に香草パンを持ち、左手に肉串とこれが食べ歩きの醍醐味だな。

「ほら、熱々のうちに食べないと！」

　俺の言葉にマオともずくは戸惑っていた。

「どうしよ……」

「手が合わせれない」

　いつも手を合わせてから、ご飯を食べるのが自然とあたりまえになっていたからな。

「ボス、持って！」

「んっ……いいぞ！」

　ひじきは俺に肉串と香草パンを渡すと、その場で手を合わせた。

「いただきます！」

　きっとこれがひじきの考えた方法なんだろう。

　それを見たマオともずくも俺に肉串と香草パンを渡してきた。

　俺の手にはたくさんの食べ物が渡され、落とさないか心配だ。

「「いただきます！」」

　マオともずくもすぐに手を合わせると、三人ともに肉串と香草パンを食べていく。

　何も言わなくても表情からわかるほど、目を見開き、口角が上がってきている。

「うまうま！」

「「うめぇー！」」

　どうやら三人とも想像以上の味に満足しているようだ。

　俺もすぐに食べようかと思ったら、三人からジーッと見つめられていた。

　おかわりが欲しいのだろうか？

「パパッ！」

「とーちゃん！」

「ボス！」

　急に呼ばれて俺は手を止める。

「どうした？」

「「「いただきますは？」」」

　子どもってこういうところをしっかり見ているよな。

　俺の姿を見て、香草パンの店主もクスクスと笑っている。

「あー、そうだな……」

　俺は風属性魔法で肉串とパンを浮かせて、手を合わせる。

「いただ……どうしたんだ？」

「「すげー！」」

　どうやら魔法で浮いていることにびっくりしたようだ。

　ひじきやもずくの前で魔法を使うことってあまりなかったからね。

　それに何事もなくさらりと使うから、香草パンを売っている店主も唖然としていた。

「えっへん！」

　なぜか隣にいるマオが褒められたかのように胸を張っていた。

　これぐらいの魔法なら簡単に使えるから、今度教えるのもいいかもしれない。

　魔法が使えたら、生活するのも楽になるからな。

「そういえば、お連れ様の分はいいんですか？」

「お連れ様ですか……？」

「はい」

　俺たち四人で来ているが、誰かほかに見えるのだろうか。

　周囲を見渡しても、特に誰かいる気配もない。

　肉屋の店主といい、香草パンの店主も何か見えているのだろうか。

「あそこの木の後ろで奥様が見ていますよ？」

「奥様ですか？」

　俺が魔力を広げると、確かに木の後ろに気配があった。

「ありがとうございます。少し歩こうか」

「「「いいの？」」」

「食べ歩きは食べながら歩くもんだからな！」

　別に食べている最中は歩かないが、後ろに感じる気配がそれどころではない。

　ひょっとして、俺の正体がバレたのだろうか。

　過去にストーカーされるのはよくあったし、貴族の令嬢に付き纏われることも日常茶飯事だった。

　魔力の反応からして、俺を連れ戻そうとしている人物かもしれない。

　歩きながら次のお店を目指していると、やはり後ろから誰かが付いてきていた。

「三人ともちょっと待ってて！」

　子どもたちに声をかけ、すぐさま体の向きを変える。

　木の陰から飛び出した人影と距離を詰め――思わず正面衝突し、ズシンとした衝撃に息が詰まる。

　向こうも俺が近づくと思っていなかったのだろう。

　その感触に一瞬身をすくめたが、次の瞬間、視界の大部分を覆う大きく柔らかな塊が目に飛び込んできた。

　目の前には二つの山……雄っぱい(・・・・)があった。

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