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5:チェス盤のログから蜂起計画を解読し、魔術塔から時間加速で逃げ出すだけの簡単なお仕事です

　午前2時、図書塔南面の清掃ダクトが開いた。

　そこから、機械のように軽やかな手足がアラヤを抱えたまま這い出てくる。

「配管は完璧。いっそこのまま寮まで運んであげようか？」

「降ろして。次、移動経路左よ」

　ラーダは女中姿のまま、深夜清掃用の許可IDで塔の下層フロアを開錠する。

　アラヤはその隙に資料室の扉を開き、新聞の縮刷版のフィルム書架へ向かう。

「ここよ。3年前の分を」

　彼女は特定のリールを巻き取り、光に透かした。

　写真面に、ごく微細な点列――マイクロドット暗号が浮かぶ。

「これ、昨日のチェスログと組み合わせて……座標を抽出してる？」

　ラーダが即座に解析に入る。

「チェスの盤面ログを一種のワンタイムパッドにして、座標と暗号周波数を切り出してる……この組み合わせ、軍用ね。相当古いコード体系よ」

　出てきた内容は――

退役将官128名の居住座標

対応する通信周波数帯

同時蜂起予定：人民歴1961年創設祭期・5月2日・時刻06:00

「蜂起計画……それも全国規模。やっぱりこの塔が“穴”だったわね」

　その瞬間、塔内部の灯りが一斉に落ちた。

「魔術障壁！　外との接続を断たれた！」

「出口が封じられた――！」

魔術障壁の中央端末が起動し、封鎖ループが展開される。

　塔全体が封じられた観測空間へと転化していく。

　アラヤは全身の神経をスパークさせ、能力を発動する。

　時間加速、＋18分。

　世界が引き伸ばされる。

　砂のように視界が崩れ、アラヤの身体だけが18分先の未来へ“滑る”ように進む。

　端末の再起動、魔術障壁の一瞬のリセットの“間隙”を利用し――

　塔の非常扉をすり抜ける。

「ッ……っは――！」

　ラーダが手を引き、二人は外へ転がり出た。

「……これで、もう2回分は使えないわね」

　アラヤは背後の塔を振り返る。

「だけど見えた。“誰が何を仕掛けたか”」

翌日、アラヤは“個人面談”という建前で職員室を訪れた。

　応対に出た教師――タラシェンコは、穏やかな顔で書類をめくっていた。

「転入後、順調に記録が進んでいるようですね。ああ、記録というのは学力のことですよ、もちろん」

　彼の目は濁っていた。まるで過去に蓋をされたかのように。

　アラヤはバッグから小型装置を取り出し、デスクの下でスイッチを入れる。

　一時的に記憶を復活させる、精神電位補正装置が起動した。

　高周波が微かに響き、タラシェンコの目がわずかに揺れた。

「……？ ……私は……」

「あなたは、3年前に学園に潜入した総局員。記憶を消された。

　それをやったのは、副会長《アイナ・グレバ》。彼女は記憶抑制薬を使った」

「……う……うあ……いや、まて、なにを……

　ああ……そうだ……白うさぎ……」

「“白うさぎ”とは何？」

　タラシェンコは口元を震わせ、ぼそりと呟いた。

「……“穴”じゃない……白うさぎは、“落下速度を計算する数式”だ……

　お前が落ちていく速度が……導かれる……」

　その言葉と共に、彼の意識は再び薄れた。

　装置のタイムリミット。記憶の扉は閉ざされた。

　アラヤは静かに立ち上がる。

　「結局…私がやるしかなさそうね…」

　外では、創設祭のリハーサルが始まっていた。

　夕暮れの学園に鐘が鳴る頃、アラヤは静かに生徒会棟へと向かっていた。

　生徒会室の前に着いたとき、中から出てきたのは副会長のアイナ・グレバだった。

　整った制服の襟を直し、目を伏せたまま、アラヤの横を通り過ぎる。

　口元はかすかに濡れており、耳元は紅潮していた。

「……」

　アイナは何も言わなかった。ただ、階段を下りながら唇を強く噛みしめる。

　アラヤは軽く眉を動かすと、無言で会長室のドアをノックし、入った。

　その部屋は広く静かで、机の上にはチェス盤が置かれていた。

　ユリウス・ペトロニウスは椅子に腰かけ、ふとつぶやいた。

「7.62ミリ、か……」

　アラヤの目がすっと細まる。

「何の話ですか？」

「いや、ペンだよ。昔のボールペンのカートリッジ直径と同じらしい。最近じゃ文具店でも滅多に見ない。君のは？」

　アラヤは懐から簡素なボールペンを取り出して見せた。

　「いいペンだ」

　「首都の百貨店で父が買ってくれました」

　「百貨店（グム）か。国内最高品質だろうが、これには劣るだろうね」

　ユリウスは頷き、机の引き出しから漆黒の万年筆を取り出した。

「これが本物だよ。王室連合の舶来品だ。ペン先は金で出来てる」

「……ブルジョワな仕草ですね」

　アラヤは乾いた口調で返す。

「革命の理想なんて、贅沢のためにあるんだ。高官は皆そうしている。

　君も私につけば、もっと色々もらえるよ」

「……そうやって何人も口説いてるの？」

　ユリウスは笑ってごまかした。

「さて、君に提案がある。生徒会に入らないか？」

　アラヤは眉を動かさず、返す。

「生徒会入りは党青年団の承認がいるでしょう」

「大丈夫。私はこの地区の青年団支部長も兼ねてる。

　次の委員会で推薦してみせる」

「悪いけど、興味ありません」

　ユリウスは口元に影を落とした。

「……残念だ」

　ふと横を見ると、黒板に数式が記されていた。

s = ½gt²

　アラヤが指を動かしながら言う。

「この式、gが9.8じゃない。……9.83…。少しずれてる」

「いや、正しい数値だよ。この世界ではね」

「世界……？」

　ユリウスは答えず、代わりに机の上の箱を差し出した。

　中には、先ほどの万年筆と同じ型の物が入っていた。

「これは、明日の創設祭に現地指導で来る最高尊厳への贈答品だ。

　君に預けたい。“大役”を果たしてくれるだろう？」

「……預かるけど、私は運び屋じゃありませんよ」

「君なら、意味を理解できると信じてるよ」

　最後に、ユリウスはチェス部の入部届を差し出した。

「入部も、ぜひ。きっと楽しめる」

「……考えておくわ」

会長室を出ると、副会長アイナとその取り巻き数名が廊下で待ち構えていた。

「何を話したの？ユリウスと、二人きりで」

「秘密。……でもキスはしなかったわよ」

「ふざけないでッ！」

　アイナが声を荒げ、一方的な口論を始めた。

「あなた、ユリウスに取り入ろうとしてるでしょう！卑怯な手で！」

「それ、嫉妬に聞こえるわよ」

　激昂したアイナは、アラヤの手からチェス部の入部届を奪い取ると、

　ビリビリに引き裂き、それをアラヤの顔に叩きつけた。

「あんたなんか、部に入れるわけないじゃない！」

　紙片が床に舞う。

　アラヤは静かに、破れた紙を拾い集める。

　アイナは得意げな顔をして踵を返し、取り巻きを従えて去っていった。

洗面所の片隅でラーダが資料端末を眺めていた。

「新聞部の部長くん、実はすごい趣味してるわね。

　学園内の“交際関係”をスキャンしてたんだけど……ユリウス、女子とかなり関係してる。

　中には、教員推薦で寮から外出させて会ってた子もいる」

「……予想通りね」

　アラヤは、懐から万年筆を取り出した。

「これ、例の贈答品」

　ラーダがすぐに簡易分析装置に差し込む。

「インクじゃない。生体接触型の極微粒子……これは、ナノ毒粉の可能性高い。

　成分は特殊加工されてて、現場での判定は不可能。処置には遮断環境が必要」

「やっぱり」

　アラヤは目を細めた。

「副会長の部屋に、侵入する。端末を盗って確証を得る」

「将軍を射るならまず馬から、ってわけね」

　月のない夜。

　アラヤは自室の窓から、ワイヤーガンを壁面に撃ち込む。

　静止――時間停止、1.2秒。

　世界が凍る中で、アラヤは壁を登り、換気口に催眠ガスを流し込む。

　副会長の寝室の気配が沈静化した頃、窓を開錠。侵入。

　机の上にあった端末をスキャンし、素早く奪取。

　再びワイヤーで降下し、トイレで待機していたラーダに渡す。

「早いわね。……さて、中身は――」

　解析開始。画面に浮かぶデータの数々。

チェス盤レイアウトは蜂起シナリオのフローチャートに。

将官128名が同時サイフォン通信接続するプロトコル。

計画時刻と48時間以内の戒厳令発令手順。

万年筆の図面。アイナ製造のナノ毒粉入り。創設祭のスターリン暗殺用。

「黒確定ね」

「即時報告。コードレッド扱いで上に伝えて」

「了解。今夜は徹夜ね」

「最後の最後に、塔ごと魔術障壁って何のラスボス演出よ。まあ、うちのアラヤなら逃げ切るけどね。私も優秀だし」