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9:Ultima Ratio

赤砂の吹き荒ぶ国境道、ナユタの操縦する旧型の四輪駆動車は、無数の塵と叫びを巻き上げながら舗装の剥げた道を滑っていた。

西陽が車体に斜めから照りつけ、銃痕だらけのドアが赤く錆びたように光る。後部座席には黒い布で覆われた金属ケース──EMPの名残がひとつ、積まれていた。

アラヤは助手席で何も言わず、カウントの入った端末を見ていた。

「あと4分で衛星再接続が始まる。連盟が位置情報を取り戻す。捕まらないようモーリスの飛行船に合流よ」

ナユタは表情を変えずに応じた。「4分あれば、ひと山くらいは撒けるかなぁ」

そのとき、背後の地平線が破られた。

二台のジープと、低空を舐めるように迫るステルス仕様の軍用ヘリ。連盟のアルファ部隊。特務作戦を専門とする“影喰い”たち。

ナユタは急ブレーキをかけ、ハンドルを切る。タイヤが砂利を跳ね、車体が一瞬傾く。

後方のジープはその動きを予測していなかった。砂丘の凹みに前輪を取られ、横倒しになって炎を上げた。

だがもう一台が追走を止めず、加速した。ジープのフロントには、歪んだ兵装ユニットを背負う強化兵士の影が見えた。

そして、空が音を失った。

ナユタが深く息を吐くと、次の瞬間、重力の層が折れた。

ジープの中の兵士たちの動きが歪み、銃を構える腕がわずかに遅れる。だがその遅れをもってしても、ひとりだけがそれを打ち破っていた。

空から落ちたように、ババヤガ＝22が現れた。

まるで軌道計算すら超越した存在のように、重力と時間の壁をすり抜け、ナユタの操る空間に侵入していた。

気がつけば、アラヤの隣にもうひとつ影が座っていた。

女か老人か、判別不能な顔貌。複数の声帯が同時に囁くような声が、鼓膜を震わせた。

「あなたは、時を盗む。だが私は、“盗まれた未来”を知っている」

アラヤは何も言わなかった。言葉は、遅い。

代わりに腰の拳銃を抜き、ババヤガの膝下を狙った。

弾は直撃したが、ババヤガの肉体は無数の記録の断片のように崩れては戻る。まるでその存在が“確定”していないかのように。

ナユタは車内の空間座標を歪めた。

内部からの干渉で一瞬、重力方向が逆転し、ババヤガの身体が天井へ吸い寄せられる。

その隙にアラヤが拳で喉元を打ち抜く。音を立てず、彼女は車外へ投げ出された。

それでも、勝利の余韻は一秒しか続かなかった。

上空からヘリのサーチライトが照射され、警告音が車内に満ちた。

アラヤは言葉より早く、後部のケースを開けた。

中には一機の携行型地対空ミサイル──旧式のストレラ改造型。

「発射」

アラヤはミサイルを肩に担ぎ、車体のサンルーフから撃ち放つ。

白煙を引いた弾頭が旋回し、ヘリの右旋翼へと吸い寄せられる。

だが、ヘリのパイロットはただの操縦者ではなかった。

機体が蛇のように旋回し、弾頭を誘導ジャマーで振り切る。爆発が夜空に散り、熱波が道路をなでた。

「逃げ切れる」

ナユタがそう呟き、アクセルを踏み込む。後方に煙と熱と沈黙を残して、車は次の谷へと滑り込んでいった。

そのころ、遠く離れた聖堂の離着陸場。

飛行船《ウルティマ・ラティオ》の格納口では、誰にも気づかれず、ナニー・ナニーが乗り込んでいた。

彼女の足音は床にすら届かず、日傘だけが静かに揺れていた。

その口元には、母親のような微笑みがあった。

だが、その指先には、レイピアに変わる刃が呼吸するようにうねっていた。

“おやすみなさい”を告げる準備を整えて──彼女はただ、標的の心臓が鳴る音を待っていた。

飛行船《ウルティマ・ラティオ》は、月を背に、砂峡の深夜を這うように進んでいた。

船腹の通信ポッドから吐き出される暗号化された信号は、夜の風に乗って各地の受信ノードへと拡散され、神殿、バザール、地下通信網へと静かに浸透していった。

「これより第三波。信号域リダイレクト完了、フェイズ・オーバーラップ可能」

モーリスは端末に指を走らせながら、モニターの波形に目をやっていた。

彼の声は冷静だったが、その背後で空調の異常な鼓動が微かに脈打ち始めていた。

「これより第三波。信号域リダイレクト完了、フェイズ・オーバーラップ可能」

モーリス・アートマンは、コクピットの管制台に並ぶ波形モニターに視線を走らせながら、指先でタイピングを続けていた。

その顔は無感情だった。だが機体の空調ユニットが唸るような低音を刻みはじめたとき、彼の眉が一度だけ動いた。

背後のハッチが、静かに開いていた。

異変に気づいたのは、ほんの一拍遅れてからだった。

その“遅れ”を、彼女は正確に狙っていた。

ナニー・ナニー。

その笑みは赤子を眠らせる微笑みでありながら、死の前口上のようでもあった。

リボンのように揺れる日傘が、その手の中でゆっくりと刃へと変形する。

レイピアは生き物のようにうねり、目の前の空間を裂こうとしていた。

「おやすみなさい、モーリス様。悪い子には夢を見せてあげないと」

だがその瞬間、すべてが凍った。

モーリスの胸を貫くはずだった一撃は、空中に吊るされたまま静止した。

ナニーの髪も、動きかけた銃の引き金も、全てが時間の膜に包まれたように止まっていた。

アラヤだった。

その目は冷えた湖のように澄んでいたが、言葉より先に行動がすべてを制した。

時間停止はわずか数秒しか持たなかったが、それで十分だった。

拘束が解け、アラヤはモーリスの前に割って入った。

だが、時間が再起動した瞬間、ナニーの左手のリボルバーが閃いた。

発砲音。パイロットの肩が赤に染まり、キャノピーのガラスが砕けた。

気圧が崩壊し、風が怒声のように吹き込む。

ナニーは迷いなく跳ね、後方通路へと退いた。

モーリスが操縦桿を奪い返し、コクピットに体を固定させながら操縦を引き継ぐ。

「制御はまだ生きている。プロジェクトは続行する」

その言葉に応じるように、再送信のシグナルが緑に点灯した。

飛行船の深部、フローティングタンクの保管区画。

巨大なヘリウムガスの球形容器が並び、その中でナニーは再び日傘を展開した。

刃がしなやかなリボンに変形し、タンクの一つをなぞるように滑らせる。

アラヤとナユタがそこへ到達したとき、空気は既に変質していた。

「アイツなんのつもり？」

ナユタの声に、アラヤは応じる。「プランBよ。飛行船ごと落とすつもり」

アラヤはナイフを抜いた。銃火器は、ここでは引火の危険が高すぎた。

ナユタが背後で重力を増幅し、アラヤの体を加速させる。

一閃。鋭く放たれたナイフが、ナニーへと迫る。

だがナニーのレイピアもまた、遊戯のような動きでそれを受け止める。

火花が散る。刃と刃が押し合い、笑みと沈黙が交錯する。

「おやおや、そんなに怒らなくても……少し、遊びましょうか？」

ナユタは再び空間重力を操作し、ナニーを壁へと押し付ける。

だがナニーの刃がリボン状に解け、アラヤの体に巻きつく。

二人は壁へと激突し、鉄と骨が軋んだ音を立てた。

ナニーの銃が衝撃で滑り、ナユタの足元へと転がった。

ナニーが囁く。「でもこれでは撃てませんわねぇ」

アラヤは呻くように返した。「そうでも……ないわ」

ナユタが銃を拾い、ナニーと巻き込まれたアラヤに銃口を向ける。

「武器を捨てて！」

ナニーは微笑む。「お友達に銃を向けるなんて、悪い子ですね。おしおきが必要ですわ」

アラヤは静かに言った。「ナユタ、私に構わず撃って」

一瞬の沈黙。互いの視線が、氷のように交錯した。

次の瞬間、アラヤの時間停止が起動した。

空気が止まる。ナニーの呼吸も、重力のゆらぎも、音すらも。

その凍った刹那の中で、アラヤは巻き付いたリボンを切断し、飛び退く。

そして、時が再起動した瞬間、ナユタが引き金を引いた。

銃弾はナニーの腿を掠め、赤い線を残した。

「痛い、ですわね」

ナニーの顔が歪み、それでも崩れなかった笑顔の奥に、怒気が混じった。

アラヤが再びナイフを構え、追い詰めようとした瞬間だった。

飛行船の壁が破裂し、無数の弾痕がフローティングタンクに穴を穿った。

白煙と熱風が奔流のように吹き出す。

「また別の攻撃……？」

アラヤの声がかき消され、ナユタが叫ぶ。「逃げるよ！」

ナニーは踊るように通路を駆け抜け、破損した壁の裂け目に身を投げた。

飛行船の外、夜空へと。

アラヤが銃を構えて外を覗くと、武装ヘリコプターが旋回していた。

スキッドにはナニーがしがみついていた。赤い月が彼女の姿を照らしていた。

「逃げられた……」

ナユタが呟く。

アラヤは静かに頷いた。「飛行船の高度がもたないかも。モーリスのところに戻る」

操縦席のモーリスが振り返らずに言った。

「再送信可能だ。プロジェクトは――続行できる」