0時から72時までのアラヤ――Araya de 0 à 72 〜時間操作能力を持つ最強スパイ少女が、相棒のメイドロボと共に“白うさぎ”の正体を追いながら、冷戦と世界の真実に触れてしまった件〜

第6章「時は乱れて」

11:フラニーとゾーイ―

アラヤは列車の窓際に身を寄せ、燃えるような夕陽が地平線に沈むのを見つめていた。

列車は滑らかに走っていた。機械の体温のような揺れが座席を通じて伝わってくる。

広大な平野を抜け、岩山の峠を越え、いまは砂と礫ばかりの無機質な荒野が続いている。

国境は、そう遠くなかった。

アラヤの掌には、ナユタから渡されたパスポートがあった。

表紙には重厚な紋章。だが中身はまるで夢の中の他人の記録のようだった。

記された名はゾーイー・レオニ。

ナユタのものはフラニー・レオニ。

“姉妹”という体で行動する、欺瞞に満ちた旅路。

ドアがノックされた。

リズムと間隔。合図通り。

アラヤは迷わず銃に手を伸ばし、それから鍵を開ける。

「ただいま〜。食べる？これ」

ナユタが笑顔で林檎を差し出してきた。

その顔は、どこか懐かしい温度を孕んでいた。

「今はいらない」

「本当に？食べないとお腹空くよ？」

アラヤが応じないのを見て、ナユタは諦めたように反対側の席に腰を下ろす。

林檎の皮を剥くことなく、歯を立てて齧った。

「……もうすぐ国境だけど、多分それまでに追いかけてくるわ」

「誰が？」

「人民武力総局よ」

アラヤの声は低い。

「あそこは、抜けた者を絶対に許さない。……私がよく知ってる」

「厳しいんだねぇ」

ナユタが無邪気に言う。

「でもボクと一緒なら大丈夫だよ。ボクはね、絶対だから」

その“絶対”の響きは、子どもじみていて、なのにどこか、ひどく強かった。

アラヤは目を伏せた。

「だから、ここから出ないの？」

「そんなところね」

アラヤが返す。

「……ところで、食堂車やビュッフェは見てきた？」

「うん！めっちゃ綺麗だったよあそこ。朝ごはんはあそこで食べたいな」

「万能文化女中は何体いた？」

ナユタが少し考える。

「えっ……二体くらい？　たぶん。キッチンにいるかも知れないけど……」

アラヤの声が硬くなる。

「スリーパーがいるわ」

「スリーパー？」

「人民武力総局は、あらかじめ各所に女中を使った潜伏戦力を置いてる。目立たないように、どこにでも」

「でもこの列車、国際列車でしょ？何かあったら外交問題になるんじゃない？」

「そんなの、いくらでも揉み消せる」

アラヤの声は静かだった。

「でも、国境を越えたらもう雑には動けない。だから――その前に仕掛けてくるはず。……用心して」

「はいはーい」

「はいは、一回」

「はーい」

ナユタは頷いて、枕を抱えながら横になる。

コンパートメントに、しばしの静寂が戻る。

遠くで走行音が一定のリズムを刻み、壁の振動が耳を震わせた。

「……なんか、お姉ちゃんみたいだね。アラヤ」

アラヤは答えなかった。

その沈黙を、ナユタは気に留めることもなく続けた。

「ねえ、アラヤ。こんなすごい偽造パスポート、誰が用意したと思う？」

アラヤは目を細めた。

林檎の香りと重なる記憶の靄の中で、問いを口にする。

「誰に雇われたの？」

ナユタは林檎を回しながら、軽く首を横に振った。

「雇われてないよ。助けたかっただけだもん」

「……じゃあ、切符や旅券は誰が？」

「モーリス。ボクは彼に頼んで、ただそれを使っただけ。準備は彼がした」

アラヤは眉をひそめた。

その名には、かすかに既視感がある。

だが記憶を掘り返そうとしても、何も浮かんでこない。

彼女の記憶には、モーリスという存在の痕跡はなかった。

「何故……私にそこまで？」

ナユタは天井を見上げ、ぽつりと呟いた。

「キミが覚えていないだけ。

でも、ボクにはキミを助けたい理由が――山ほどあるんだ」

列車の進行音が、鼓膜の奥で増幅する。

アラヤは記憶の中をもう一度探る。

だが、そこにナユタの名前も、モーリスの顔もなかった。

自分は、何を忘れたのか。

何を見て、何を見逃してきたのか。

列車は夜の地表を走り続ける。

窓の外では星が揺れていた。

アラヤは、手の中のパスポートを握りしめた。

外はすでに完全な夜だった。

広漠とした砂礫地帯を切り裂くように、国際列車は唸りを上げて進んでいた。

その動力の響きはコンパートメントの内壁を伝い、まるで巨大な心臓の鼓動のように規則正しく震えていた。

静かな空間に、不意にノック音が響いた。

アラヤとナユタは同時に起き上がる。

アラヤは即座に拳銃を手に取り、構える。

「誰？」

返ってきたのは、滑らかに均された合成音声だった。

「ルームサービスです」

その機械的な発声に、アラヤの目が細まる。

ナユタが無邪気に扉へ近づこうとした瞬間――

ドアが開け放たれ、黒光りする機械の影が突入してくる。

万能文化女中――民間給仕を装った戦闘特化型アンドロイド。

「うわっ！」ナユタが跳ね退く。

「伏せて！」アラヤが叫ぶ。

銃を構えるアラヤに、文化女中の金属の腕が鋭く伸び、肘から先で銃を叩き落とす。

もう一方の手に握られたナイフが閃く。

喉元へ――

その瞬間、アラヤの中で時間加速が発動する。

世界が遅くなる。

刃が空気を切る前に、アラヤは腕を返し、ナイフを弾き飛ばす。

「ナユタ！」

「OK！行くよ！」

ナユタの能力が放たれ、重力場が乱れる。

文化女中の身体がふわりと浮き、次の瞬間、天井へと叩きつけられる。

金属音と共に床が軋み、天井がひび割れた。

「いいわ、そのまま――窓から捨てて」

アラヤが窓を開けると、夜風が列車内を切り裂くように流れ込んだ。

ナユタが手を振り、浮かぶ文化女中の身体を外へ投げようとする。

だが、文化女中の手首からナノケーブルが射出され、アラヤの首に巻きついた。

「——ッッッ……！」

ケーブルが締まり、気道が押し潰される。

アラヤの視界が揺らぎ始める。

アラヤと文化女中はもみ合いながら窓から放り出される。

「アラヤ！」

ナユタが能力を解除し、窓辺に駆け寄る。

窓枠に片手でしがみつきながら、もう一方の手でケーブルを引き剥がそうとするアラヤ。

文化女中は車体に取り付き、ケーブルを巻き取りながら這い寄ってくる。

ケーブルを断ち切ろうと足元のナイフを拾い、渾身の力で切りかかるが――

ナノ素材の束はびくともしなかった。

列車の前方には、岩壁のように口を開けたトンネルが迫っている。

「アラヤ……！」

そして――列車がトンネルに突入した。

刹那の暗転。

その暗闇の中で、ナユタの魔力が弾けた。

「いけっ――！」

重力の位相が変化し、文化女中の身体が引き寄せられる。

壁面へ。

金属の体がトンネル壁に叩きつけられる音。

アラヤの喉を締めていたケーブルが、その衝撃で断ち切られ、彼女は咳き込みながら窓枠にぶら下がる。

半壊した文化女中は、それでもまだ動こうとしていた。

一部の関節が逆回転し、鉄の爪が車体を掴もうと伸びる。

アラヤは拳銃を拾い、照準を合わせた。

露出したコアユニットが、うっすらと赤く点滅している。

一発。

炸裂する銃声。

コアが粉砕され、文化女中は力を失い、列車の車輪に巻き込まれるようにして転落した。

アラヤはナユタに引き上げられ、コンパートメントへ戻る。

息を整え、まだ胸に残る締め付けの感覚を押し殺しながら、

アラヤは言った。

「助かったわ……ありがとう」

ナユタは満面の笑みを浮かべていた。

「どういたしましてだね。やっぱりボク、最強でしょ？」

アラヤは一拍置いて、短く答える。

「……そうね」

沈黙のあと、再びノック音。

アラヤが銃を構え、ゆっくりと扉へ歩み寄る。

返ってきたのは、穏やかな声だった。

「車掌です。いかがされました？」

アラヤは深く息を吸い、一言だけ返す。

「いいえ……何も」