9:TURNSTILE
朝が沈んでいた。
街に差し込んでいた曙光は、まるでフィルムを逆回転させたように消え去り、
代わって、夜がもう一度訪れていた。
時間が倒錯した都市の中、アラヤは自身のアパートの部屋の前まで戻っていた。
扉を開ける。
不在のはずの空間に、明確な気配があった。
灯りは点いておらず、台所のコンロだけが静かに青い炎を灯していた。
その炎の前に、自分がいた。
順行時間のアラヤ。
もう一人の自分。
この時間、元来のアラヤはまだ総局内にいるはずだった。
では、部屋の中にいる“彼女”は、いったい何者か――
何処から来て、何のために、ここにいるのか。
コンロの上には燃え尽きる寸前の紙が一枚、ゆっくりと灰になろうとしていた。
だが、逆行する時の中で、その灰が収束し、形を取り戻す。
紙片が再構成されていく。
それを手に取ると、順行のアラヤが一言も発せず、指で差し出す。
静かな指示。沈黙の命令。
紙には、こう記されていた：
「時間が交差する座標：万能文化女中・保管室
観測点時刻：03時41分」
逆行のアラヤは、目の前の存在をまっすぐに見つめた。
鏡ではない。記録でも、幻影でもない。
これは自分自身——ただし、違う時間を通ったもう一人の自分。
順行アラヤは視線を上げ、視線を合わせる。
「行くのよ」
彼女の瞳がそう告げているように見えた。
「……あの時、私が行ったように。もう一度、そこへ」
その言葉に、選択肢は存在しなかった。
他でもない、自分自身の意思。
疑念も、理屈も、破綻もすべてを呑み込んでいるようだった。
逆行アラヤは、紙を手に取る。
そこには既に書かれていた。
“交差の座標”、そして“記録の歪みが始まる時刻”。
ラーダ。
保管室。
あの死。
――クシャナの最後の瞬間。
記憶を辿る。
数字の構文が脳裏に浮かぶ。
あのとき、あの瞬間、すべてが始まった。
逆行アラヤは、沈みゆく星々のもと、再び歩き始める。
街の明かりが逆に灯っていく中、彼女は闇へと進む。
人民武力総局。
クシャナの死の真実を解き明かすために。
保管室の扉が軋んだ。
魔術式の封鎖が解除されると同時に、冷たい空気が波のように押し寄せ、
その先から、銃声が放たれた。
世界が逆行しているにもかかわらず、引き金は確かに今ここで引かれた。
いや、違う――すでに引かれていたのだ。
アラヤの身体は、反射より速く動いていた。
腰に隠していた消音拳銃を抜く。
照準は、視覚が捉えるよりも早く、誰かの胸元を捉えていた。
発砲。
空気が弾け、魔力が歪み、重たい肉の感触が音として返ってくる。
撃たれたのは――クシャナだった。
人民武力総局の同じ捜査メンバーの1人。
クシャナは、撃たれてから立ち上がった。
銃弾が身体に収束し、血が逆流し、瞳に意識が戻っていく。
この空間において、死はすでに“起きていた”。
「……かたっだ君りはや」
言葉が逆さまに流れ出る。
それは耳ではなく、脳の中心に響いた。
――やはり君だったか。
アラヤは銃を構えたまま、口を開く。
「……私が、撃ったの？」
「ねるなうこばれあで力能の君……にか確」
確かに……君の能力であればこうなるね。
アラヤの喉が、僅かに震えた。
「違う……これは、罠よ。私じゃない」
クシャナの声が続く。
「？いかのな業仕の君もパーィデ」
ディーパも君の仕業なのかい？
アラヤは即答した。
その声に、一片の迷いもなかった。
「いいえ。私じゃない」
クシャナの口元がかすかに動く。
「だうよたっか遅がのく付気」
気付くのが遅かったようだ。
その一言に、時間のすべてが凝縮されていた。
彼女は既に“推理していた”。
アラヤが逆行の能力を持つこと、そしてここに現れることを。
そして――撃たれることを知っていた。
順行時間のクシャナは、未来から戻ってきたアラヤを、
“犯人である可能性”として処理し、銃を構えていた。
観測上、正しい対応だった。
だが、アラヤは“反射”で撃った。
スパイとして、反応するように訓練された魔女として。
弾は互いの判断を越えて、互いを殺した。
これは誤射でもなければ、暗殺でもなかった。
時は乱れて、避けようのなかった“交差”だった。
アラヤはその場に留まれなかった。
思考を呑み込むよりも先に、身体が出口へと動いた。
足音が逆流する廊下を走り抜ける。
扉が閉まる前に開き、声が消える前に響き渡る。
魔術層がまだ生成される前の段階に戻ろうとする直前、アラヤは窓へと向かった。
かつて割れたガラスは、すでに割れる前の形に戻りかけていた。
だが、まだ完全には閉じきっていない“裂け目”が残っていた。
アラヤは躊躇なく跳んだ。
夜の冷気が逆流し、魔術層の保護膜が逆光で煌めいた。
アラヤの身体は、総局の上階から街へと抜け、風の中に沈んでいった。
