6:せつなさみだれうち
その夜、総局は不気味なほど静かだった。
建物の魔術層が深く沈黙し、普段なら意識すらしない空調音さえ耳に刺さる。時刻は二十一時三十分。定時巡回の時間。だが、その時間になっても――クシャナからの通信は届かなかった。
最初に異常に気づいたのはカルパだった。
クシャナの観測サイン――魔力波の定期送信――が、途絶えていた。
「……彼女の現在位置、ログにありません」
カルパの声は静かだったが、背後に漂う空気が変わる。
魔術通信層にも、予備回線にも反応はない。
そしてなにより異常なのは、“クシャナが存在していない”という記録が、過去三十分間、正規ログに上書きされていたことだった。
彼女は、あらゆる記録から姿を消していた。
マルガはすぐに内部緊急通報コードを起動する。
局内魔術網にアクセスし、即時命令を発信する。
《コード 12A：記録観測者失踪につき、関係者全員構内から離脱禁止。情報端末は即時ロックへ》
通知は、アラヤ、カルパ、ソダシ、マルガ自身の端末へと同時に届く。
四人は第333会議室に集合した。
室内は既に、幾層にも煙が積もっていた。
灰皿には無数の吸殻。紫煙が空気を曇らせ、魔術スクリーンすらぼやけて映る。
マルガは無言のままタブレット型端末に視線を落とし、通信ログの不整合を繰り返し確認していた。
カルパは背を丸めて、中央モニターに投影された“空白の時間”を見つめていた。
ソダシは言葉を吐かず、ただ煙草を吸い続けていた。
一本を消すごとに、新しい火が灯される。
その間隔はほとんど呼吸のようだった。
アラヤだけが、背筋を伸ばして座っていた。
机の上には手を置かず、ただ遠くを見るように、壁の無彩色を見据えていた。
空白三十分。
それは、記録国家において“実在しないこと”を意味する。
クシャナの魔術痕も観測ログも、すべてが沈黙していた。
彼女が最後にアクセスしたのは、第六層資料棟、万能文化女中の保管室だった。
だが今、その部屋の扉は施錠されており、内部へのアクセス記録すら消去されている。
アラヤはその事実を、声に出さずに心の中で繰り返した。
――存在しない。
――記録されていない。
――誰にも観測されなかった。
クシャナは、消えた。
ただ一つの事実を残して。
その夜、誰も帰宅しなかった。
煙は重く天井にとどまり、時計の針の進みだけが記録として残された。
事件はまだ、起きていないことになっていた。
だが、誰もが知っていた。この沈黙の中に、殺意が潜んでいることを。
午前零時三十一分。
総局中枢棟の静寂を切り裂いたのは、甲高く冷たい女声のアナウンスだった。
「――局内に侵入者。再通告します、局内に侵入者。
関係局員は各自の認証階層に従い、直ちに捜索対応へ移行せよ。
繰り返します――局内に、侵入者」
その言葉が意味するものは、誰よりもアラヤが理解していた。
クシャナの消失。通信の空白。そしてこの通告。
すべては、まだ何も観測されていない死を指していた。
廊下に響く足音。
夜間戦闘用の漆黒の戦闘服に身を包んだ部隊が、魔力を抑制する標準装備の盾と消音式カービン銃を携えて、散開していく。
その先頭には、アルファ部隊の隊長――ドゥッカがいた。
彼の目には光がなかった。感情の代わりにあるのは、指揮者としての完結した思考だけだった。
「コードA-909、現着。アルファ部隊、探索開始」
その一言で、機械的な侵入者捜索が始まった。
だが、同時にアラヤたち四人も、別の使命のもとに動いていた。
マルガは構造解析デバイスを、カルパは魔術波長検知端末を、ソダシは密偵用の指向探知術を使い、それぞれの道を選ぶ。
アラヤは無言のまま、ひとつの場所を選んでいた。
万能文化女中――ラーダの保管室。
それは、記録上もっとも観測者が近づいてはならない空間のひとつだった。
封印された思考補助型魔導機構。
その深層には、かつてアラヤと共にあったものが、静かに眠っていた。
扉の前に立った瞬間、微かな臭気が鼻を突いた。
焦げた金属。血のにおい。硝煙の残滓。
警戒魔術はすでに無効化されていた。
魔術層の波紋が乱れており、誰かが既に内部へ侵入した痕跡があった。
扉が開く。
その瞬間、空気が一気に凍りついたように感じられた。
魔術照明が点灯し、奥の床面を照らし出す。
そこに、クシャナの遺体があった。
後頭部から額へと貫通した弾痕。
即死。
崩れるように横たわった姿は、ラーダの保管容器のすぐ傍にあった。
体からは魔力が完全に失われており、魂の記録も回収不可能。
肉体の死ではなく、“記録されることのない死”が、そこにあった。
マルガが後ろから静かに入ってくる。
目の前の光景を一瞥し、目を閉じる。
「……制式の、消音拳銃。距離一メートル以内。狙撃…ではないようだ」
ソダシが口を閉じたまま灰を床に落とし、短く言う。
「……つまり、これは宣告ね。
この死は、わたしたち全員に向けた“通告”だってこと」
カルパは崩れ落ちそうな声で、ただ一言呟いた。
「観測者が……観測されないまま、殺された……」
アラヤは何も言わなかった。
クシャナの閉じたまぶたを見つめながら、脳裏に数字が浮かび上がる。
頭の奥で、また“誰か”が囁く。
ラーダの収容ケースの封印ランプが、かすかに明滅する。
