0時から72時までのアラヤ――Araya de 0 à 72 〜時間操作能力を持つ最強スパイ少女が、相棒のメイドロボと共に“白うさぎ”の正体を追いながら、冷戦と世界の真実に触れてしまった件〜

第5章「雨をみたかい」

11:今そこにある地獄

道とは呼べないものの上に、無数の足音と轍が残っていた。

アスファルトの名残は泥に浸され、ひび割れた路肩には、開封されかけて腐った缶詰、真っ黒に焦げたぬいぐるみ、大破した車のフレームが転がっていた。

そこにはもう“移動”という機能はなく、ただ文明の死体だけが静かに風化していた。

アラヤ、ラーダ、ヴァン、シビルの四人は、崩れかけた難民の流れに紛れて進んでいた。

誰もが目を逸らし、誰とも目を合わせず、肩をすくめるようにして歩いていた。

その空を――

尾翼に金の紋章を掲げた、王室連合空軍の戦闘機編隊が切り裂いた。

灰色の曇天に白い軌跡が伸びる。

一瞬の静寂。

それを破ったのは、焼夷弾の鋭い落下音だった。

爆炎が草地に落ちた。

火球が一つ、また一つ――

後方で、列をなしていた難民たちの叫びが、濁った風に乗って広がる。

村が燃え、牛が叫び、木々が黒い煙に消えていく。

列は乱れた。

人々は秩序を捨てて走った。

だが、逃げ場はなかった。

道は狭く、両脇の林は地雷で封鎖されていた。

誰かの子供が転び、踏みつけられ、悲鳴は一つに溶けていった。

アラヤたちは混乱の外周を縫うように進路を逸らした。

ラーダとヴァンのバイクは、小刻みに角を曲がり、旧王室連合系の高級住宅街へと足を踏み入れた。

だが、そこに待っていたのも――地獄だった。

石造りの塀には銃弾の痕が散り、焦げたタイルが瓦礫の山に変わっていた。

瓦礫の隙間から、ねじれた手足が覗く。

焼かれたプランテーション邸宅の門扉の前で、十代半ばの少年兵がショットガンを持って座っていた。

少年は銃口から吹き出る煙を吸っていた。

腕には十数本の腕時計。

指には大人のものと思われる指輪が、サイズの合わぬまま無造作に光っていた。

目が、アラヤに向いた。

「女か……おい、まだ生きてる女が残ってたぞ！」

その声に反応するように、周囲の家屋からも少年たちが姿を現した。

銃を抱え、肩を揺らし、誰もが狂気と薬物の膜に包まれていた。

「この戦闘服が見えない？　一応まだ味方のはずだけど」

アラヤは冷ややかに言葉を投げた。

「しらねーよ、そんなの。

どうせ殺して裸に剥けばわかんねーって。

その男も殺す」

銃口が向いた。

反射的にヴァンがシビルを庇い、ラーダの陰に飛び込んだ。

「残念ね」

アラヤの声が降りると、世界が一瞬だけ凍った。

時間が、止まった。

一歩、また一歩。

アラヤは音もなく少年兵たちの背後にまわり、

引き金に指をかけた。

時間が動き出すと同時に、銃声が重なった。

敵は反応する間もなく崩れた。

銃を構える前に脳天を撃ち抜かれ、

誰かが叫ぶよりも早く、膝をついた。

ヴァンは無言で応戦し、ラーダは身体を盾にしてシビルを守っていた。

少年たちは、周囲に転がる富農の死体と同じように、

名もなく、ただ瓦礫と血の中に積み重なっていった。

「ひでえな……所詮は少年兵か。

逃げ遅れたブルジョワ狩りってところだろう」

ヴァンが肩で息をしながら呟いた。

「略奪に……女って言ってたから。

あまりその先は、考えたくはないわね」

アラヤは低く答えた。

「なるべく、シビルには見せないで」

「分かってる」

アラヤは背後にまわり、静かにしゃがんだ。

「大丈夫？」

シビルは何も答えなかった。

ただ、いつもの遠い目で虚空を見ていた。

だが、その瞳の奥に、微かに揺らぐ光が見えた。

それが恐怖か、哀しみか、それとも名前のない感情か。

アラヤには分からなかった。

ただ、その手をもう一度、強く握り直した。

「急ごう」

ヴァンの声が戻る。

「いつまた似たような連中に襲われるか、わからん」

アラヤは頷いた。

彼女はラーダに跨り、シビルを抱えたまま乗せる。

ヴァンも自分のバイクに跨がり、後を続く。

路上に並ぶ死体の山を一瞥する。

髪は焦げ、顔は潰れ、名前など、とうに失われていた。

日暮れの光が低くなり、空は赤茶けた雲に包まれていた。

ダロン郊外――かつて穀物を貯蔵していたであろう農業倉庫の廃墟が、風の中に静かに崩れかけていた。

瓦礫の壁に沈む影の中、武装した一人の男が立っていた。

コンバットシャツ、ボディーアーマー、傷一つないブーツ。

左腕に縫い付けられたパッチの白いうさぎが、どこか絵本めいて不釣り合いだった。

「『失礼ですが、どちらまで？』」

アラヤの"合言葉"に男が答える。

「『今はダロンに、先はトアレイ』」

ラーダが合言葉を照合し、アラヤに合図する。

「多分あの男ね。合言葉は合ってる」

アラヤがシビルの手を引き、男の前に立つ。

「引き渡し役のモーリスだ」

「"バナナフィッシュ"はこの子よ」

男は軽く敬礼し、無感情に言葉を投げた。

「引き渡し、感謝する。上に繋げておく。この子は……人類の鍵だ」

その言葉に、アラヤの指先が一瞬だけ反応したが、表情は崩れなかった。

疑念を口にするより、まずは“形式”を終えることを選んだ。

シビルは車に乗せられ、後部座席からアラヤを見続けていた。

細い腕が窓越しに伸ばされる。

「……また、夢のなかで会える？」

か細い声が届いた気がした。アラヤは答えなかった。

エンジンがかかり、車両は轍を鳴らしながらゆっくりと走り去っていく。

そのシビルの最後の表情だけが、アラヤの瞳の残影に最後まで残っていた。

「私情は捨てた方がいいわ」

ラーダの声は変わらず乾いていた。

アラヤは、風に流された砂埃を見つめながら、低く答えた。

「分かってる。分かっているけど……」

ラーダは手元の端末を操作していた。

「この周囲、通信が完全にジャミングされてる。奇妙な静けさ。軍の封鎖にしては雑すぎる…」

一行が倉庫を後にしてまもなく、農道の脇で異様な光景に出くわした。

道を塞ぐように、横転した車両があり、その隣に転がる男の遺体。

顔は血で汚れ、胴には無数の刺創があった。

ヴァンが警戒しながら接近し、ラーダが身元確認を行う。

数秒後、彼女は目を見開いた。

「この人……本来、あんたが引き渡すはずだった“受け取り人”よ」

手には認識票が握られていた。

刻印された番号、氏名、そして「東方人民連盟」の文字。

アラヤは風のない空気の中で、喉の奥に沈殿するような冷たさを感じていた。

体の芯に、血とは別の粘性が滲んでくる。

「じゃあ……あの男、モーリスは？」

その問いに、誰も即答はしなかった。

「王室連合の工作員……か、もしくは、もっと厄介な連中と通じている可能性がある」

ヴァンは腕を組みながら唇を噛んだ。

「名前を偽っていた以上、奴の目的は単なる引き渡しじゃない。“連れて行く”ことそのものが作戦だった可能性もある」

「けど、行き先は限られている」

ラーダが地図と端末を照合しながら言う。

「この地域で国外と繋がる安全な出口は、州都ダロンだけ。革命戦線の攻囲下とはいえ、連合がまだ押さえている部分もある」

アラヤはすぐに答えた。

「こんなこともあろうかと、シビルに追跡魔符を書いておいたわ。皮膚に直接、見えないインクで……」

「マジか」

ヴァンが口を開けたまま目を見張る。

「でも効果は短い。数日で消える。ラーダ、現在の信号は？」

「解析完了。移動中。街道沿いを南下してるわ。確かにダロンに向かってる」

ラーダは目を細め、再び地図を睨んだ。

「ただし、正面は戦線。東側は空爆。北は壊滅。選択肢は一つ、死の谷みたいな地帯を突っ切るしかない」

アラヤは顎を引いた。

「決まりね。あの奪った男から、シビルを取り戻す。どこへ逃げようと」

ヴァンは肩のライフルを下ろし、銃の装填を確認していた。

「いいさ。俺の“契約”もまだ終わっちゃいない。

あの子を守るっていう契約は――たとえ最後の弾まででも履行するさ」

空を仰ぐと、雲はますます厚みを増していた。

遠く、地平線の向こうでは、ダロンの街が燃えているのがわかった。

王室連合の植民地軍は各地で潰走し、

革命戦線の旗が、まるで燃え上がる焔のように州全体を包み始めていた。

アラヤはその光景の向こうを見た。

炎の先にあるもの――ただの混沌か、それとも……

「行きましょう」

彼女の声は、地面に足を戻すように重かった。