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9:泣いてはいけない。泣くのは今の生活を嫌がっているからだ。

夜のグリーンハウスは、どこか異様な静けさに包まれていた。

兵舎の近く、燃え残りの焚き火と濃密な湿気の中で、アラヤは足を止めた。

そこには少年兵たちがいた。

軍服もまともに揃っておらず、足元は裸足かサンダル。

彼らは使い古した自動小銃のチャンバーに、細く巻かれた紙や乾燥した何かを詰め込み、それに火をつけていた。

銃口から、甘ったるい、薬品のような煙が吹き出す。

その煙を一人ずつ口元に運び、吸い込み、そして吐く。

表情は恍惚と虚脱のあいだを揺れ動き、笑い出す者、泣き出す者、狂ったように踊りだす者までいた。

それらすべてを、アラヤは冷静に観察していた。

感情を沈め、ただ沈黙のまま――。

「やっぱり変だね」

ラーダが静かに背後から現れた。

「通信機を貸してほしいと頼んだら、無線封止中だって断られた。

でも、あれは作戦中のジャミングとは違う。内部から、意図的に遮断されてる」

アラヤは頷いた。

「ナイ・ペレは信用できない。罠かもしれない。

今夜中に外に出て、通信を確保する」

「それがいいな」

ラーダは足元の石を蹴り飛ばしながら答えた。

「私はシビルのところに行ってくる。アラヤは？」

「司令塔。ヴァンとドゥオンに話を通しておきたい。

彼らなら、まだ話ができる」

ラーダは一瞬だけ笑みを見せた。

「ナイ・ペレが敵に回るかもよ。用心して」

アラヤは肩をすくめた。

「あなたもね」

司令塔の中は静まり返っていた。

日中の喧騒とは打って変わって、ほとんど人気がない。

だがその静けさは、決して安寧のものではなかった。

アラヤがドアを開け、一歩踏み入れた瞬間。

周囲の闇が揺れた。

複数の銃口が、彼女に向けて立ち上がった。

アラヤを包囲する兵士たち。その中央に立っていたナイ・ペレは、いつもの笑みを浮かべていなかった。

「これはこれは、アレクサンドラ少佐」

声は冷たく乾いていた。

「こんな夜中に、何の用かな？」

アラヤは一歩も退かずに言った。

「あなたこそ、軍事顧問に銃を向けるのはどういうつもり？」

「君なら、もう気づいているだろう」

ナイ・ペレの声にはもはや偽りの優しさもなかった。

「“バナナフィッシュ”を狙っているのは王室連合や帝国だけではない。

我々も、なのだよ。あのウィレムという男は実に興味深い話をしてくれた」

そのとき、背後の扉が開き、ドゥオンが駆け込んできた。

目は見開かれ、声が震えていた。

「どういうことです将軍！　これは一体――」

ナイ・ペレはドゥオンを見もせず、ただ短く答えた。

「同志ドゥオン。あまりこの件に立ち入らない方が良い」

「納得できません。現に彼女は――」

銃声が、室内を貫いた。

ドゥオンの額に、暗い穴が開いた。

その身体が、音もなく倒れる。

ナイ・ペレの右手の拳銃から、煙が静かに立ち上っていた。

「残念だ」

アラヤの瞳が揺れた。

「あなた……！」

「国家の存亡がかかっている」

ナイ・ペレはなおも平然と語る。

「それに比べれば、どうということはない犠牲だ。

おい、片付けておけ」

兵士のひとりがドゥオンの遺体に近づき、腕を掴む。

アラヤは拳を握りしめた。

「仮にも支援している国の軍事顧問を殺して、無事で済むと思っているなら間違いよ」

「簡単さ」

ナイ・ペレは薄く笑った。

「“軍事顧問殿は敵の先頭に立ち、壮烈な戦死を遂げられた”。

君たちの本国には、そう伝えれば済む話だ。

それとも――

“異国の地で悲恋の末に無理心中を図った軍事顧問”と記録されたいかね？」

アラヤの声が冷たくなった。

「……これ以上の会話は無用ね」

「そのようだ」

その瞬間――外から、激しい爆音がグリーンハウスを貫いた。

建物が揺れ、床の埃が舞い上がる。

「何だ！？」

ナイ・ペレが叫ぶ。

アラヤの瞳が、静かに光を帯びる。

時間加速。

世界が引き伸ばされる。

全ての動きが遅くなる。

アラヤの体感時間が、現実の数倍に跳ね上がる。

彼女は腰に手を伸ばし、消音拳銃を抜いた。

一歩踏み出し、兵士の背後に回り込む。

一発。二発。

頭部と胸部に、それぞれ正確な穴が開く。

能力解除。

空気が戻る。

兵士の身体が崩れ、他の兵たちが動き出すより早く、

アラヤは包囲していた兵士の一人に肉薄し、その身体を盾にした。

銃が火を吹く。

盾とされた兵士が崩れ落ちると同時に、アラヤは反転し、銃を連射。

三人目、四人目が倒れる。

ナイ・ペレは柱の陰に身を滑り込ませ、銃を構えた。

だが、既にアラヤの姿は煙の中に消えていた。

発煙弾が放たれ、部屋に白濁の霧が広がる。

咳き込みながら兵たちが辺りを探る間に、アラヤは司令塔の扉を蹴破って飛び出した。

彼女の視線の先には、ただ一つ――シビルとラーダがいる居住棟の灯りがあった。

その足取りは迷いなく、夜の緑と火の匂いの中を、真っ直ぐに進んでいた。

廊下の奥に、乾いた銃声が木霊していた。

薄い鉄板の壁を弾丸が叩き、その衝撃で天井の埃が舞い上がる。

照明は断たれ、赤い非常灯の明滅だけが床を染めていた。

アラヤは息を潜めながら角を曲がる。

足音は殺し、視線だけで敵の位置を探った。

居住棟の最奥、ひときわ頑丈なドアの前。

銃を構えた三人の兵士が、身を寄せて室内への侵入を狙っていた。

その銃口は、ラーダとシビルのいる部屋へと向けられていた。

アラヤは意識を集中させた。瞳が光る。

――時間停止、発動。

空気の流れが凍りつき、銃口から噴き出しかけた煙が宙に浮いたまま固まった。

兵士たちの動きも、表情も、完全に静止している。

アラヤは無言で歩み寄り、拳銃を構える。

一発、また一発。

弾丸が無音で肉を裂き、動き出した瞬間、兵士たちは遅れて崩れ落ちた。

時間が戻る。

重力がすべてを引きずり戻し、血と肉の音が遅れて廊下に散る。

アラヤはすぐさま扉を蹴開ける。

中では、机とベッドをバリケード代わりにした防衛陣が組まれていた。

ラーダは肩で息をしながら、銃口を扉に向けていた。

その背後で、シビルがうずくまり、身を小さくしていた。

ラーダは目を細め、少しだけ口角を上げた。

「遅刻よ」

「道が混んでた」

アラヤはそう返して笑う。

シビルがアラヤの姿を見た瞬間、はっとして目を見開き、

涙がひとしずく、頬を伝ってこぼれ落ちた。

アラヤはゆっくり膝をつき、少女をそっと抱きしめた。

その肩に、小さな指がぎゅっとしがみついた。

「やっぱりナイ・ペレは糞野郎だったってわけね」

ラーダの声が、あくまで冷静に響く。

「シビルを連れて逃げるわ。荒っぽくなるけど我慢して」

アラヤは立ち上がり、背中のハーネスを確認した。

「オーケー。そうこなくっちゃね」

ラーダの身体が機械音とともに変形を始める。

瞬く間にその姿は、鋼鉄の車輪を備えたバイクへと変わった。

赤いブレーキライトが点滅し、サドルが開いて背中の乗員を迎え入れる。

シビルは目を丸くして言葉もなかったが、

アラヤは素早くその身体をハーネスで固定し、背に抱えた。

「しっかり掴まってて」

言い終わるや否や、アラヤはバイクに跨った。

ラーダの車輪が床を滑り、前輪が持ち上がる。

重力が軋み、加速が始まった。

追撃の銃声が背後から走るが、反応は一瞬遅れた。

ラーダは廊下を一気に駆け抜け、ガラス窓へと突進する。

まばゆい光がガラスに映る。

アラヤは叫んだ。

「行って！」

窓ガラスが破裂する。

破片が舞い、外の空気が一気に流れ込む。

三人の影は、夜の闇へと突き抜けた。

直後、グリーンハウスの外で砲撃が始まった。

誰が撃ったのか、何の合図だったのか――

それすら判然としないまま、帝国時代の温室は音を立てて割れ始めた。

巨大なガラスのアーチが崩れ落ち、柱の間に隠されていた植物標本が炎に包まれる。

薬草、毒草、記録されなかった花々が、熱とともに焦げていく。

空に舞い上がるのは花びらではなく、火の粉だった。

燃える天井の下で、革命戦線の兵たちが悲鳴を上げて駆け出し、

誰が敵で誰が味方かも判別できぬまま、混乱が熱帯の夜に広がっていた。

その炎の淵を、三つの影が駆け抜けた。

ラーダのタイヤが泥に食い込み、ジャングルの細道へと滑り込む。

木々が倒れ、煙が追いすがる。

枝を掻き分け、獣道のような小径を貫いて、

三人は、熱と死と裏切りの都――グリーンハウスから逃れた。

背後で何かが崩れる音がした。

それが何だったのか、誰が死に、何が燃えたのか。

アラヤは振り返らなかった。

シビルの背中にある体温だけが、いま必要なすべてだった。