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4:残る手札が少ないけど、最後の手段に打って出ます

――神京・在皇国東方人民連盟大使館

重厚な扉が閉じる音がして、外の騒がしさが切り離された。

古い応接室。壁には連盟の旗と皇国の記章が並び、安物の換気扇がくるくると回っている。

冷房はほとんど機能せず、煙草の煙が低く、室内にたなびいていた。

「……戦闘機の破壊は防がれた。運び出されてすぐ、航空研究所の地下格納庫に移された」

駐在武官のウォンリ中佐は、椅子の背にもたれながら言った。

その前の灰皿には、すでに折り重なった吸殻が5本、火の消えかけた6本目がくわえられていた。

「パイロットは？」

「神京市内のホテルだ。……どこかまではまだ掴めていない。動きが完全に憲兵の監視下にある」

アラヤが静かに頷いた。

「ということは、暗殺の機会は――」

「ない。こちらが動くより前に、先方が“それが起こる”と知っていた。まるで予定を見越していたかのように、配置済みだった」

ラーダが腕を組んで壁にもたれたまま、顔をしかめる。

「……未来視の副産物か、もしくは記録魔術による予知演算」

「どちらでも不気味だが、結果として“こちらのプラン”は潰えた」

ウォンリは煙を吐いたあと、空のカップを見下ろした。

「それで、中佐。これからどう動くの？」

アラヤの言葉に、ウォンリはわずかに目を伏せ、机の上の通信メモに視線を落とした。

「……大使は休みなく動いてる。公電部が妙に活発だ。たぶん、上は“外交妥結”で片付けようとしている」

「亡命を認めるってこと？」

「条件付きで、だろう。技術データの一部が渡ってもよしとする可能性がある。“表向きの平穏”を選ぶことも想定内だ」

ラーダが鼻で笑う。

「お偉方らしい判断。現場の首はくれてやる、ってことね」

中佐は構わず続けた。

「私は、外交ルートを使って“最終意思確認”という名目でソーマ少尉に接触してくる。だが……」

彼は書類の束から、一枚の報告書を引き抜いてアラヤの前に置いた。

「……その間に、君たちには戦闘機の分析データの拡散を止めてほしい」

アラヤは眉をひそめる。

「止めるって？機体そのものにアクセスできないのなら、もう……」

「破壊じゃない。回線の遮断だ。中央電話局の基幹ノード。研究所からあそこを経由してデータが送られている」

「物理回線を……？」

「そうだ。暗号化された技術データは“送信中”が最も脆弱だ。送信そのものを阻害するしかない。破壊は難しくても、時間を稼ぐことはできる」

アラヤが思案する。

「……それが“サブプラン”？」

「本命はない。だが、他にやれることもない。やっておいて損はない。こっちは外交に賭ける。君たちは現場を動いてくれ」

沈黙が落ちる。

雨が窓を打つ音が、まるで時計の代わりのように響いていた。

アラヤが低く言った。

「……協力者は殺されてた。こちらの動き、完全に先回りされてる。おそらく、待ち伏せされる」

ウォンリ中佐が目を細める。

「白杖を持っていたか？」

アラヤがうなずく。

「藁笠に白杖。殺気と加速反応、尋常じゃなかった」

「なら、香行（こうぎょう）だ。美香子内親王の子飼いだよ。……厄介だが」

彼はアラヤを見据えた。

「――君なら、対処できると判断している」

ラーダが皮肉気に口を開いた。

「それ、フォロー？それとも“最も捨て札なカードに任せた”ってこと？」

「両方だ」

ウォンリは灰皿に7本目の吸殻を押しつけながら言った。

「やれることをやれ。やれなかったら、それでもいい。……だが、無駄な死はするな。記録にすら残らなくなるぞ」

――神京郊外・廃ビル内、作戦準備

「制御回線は地下2階、古い光ファイバーの端末ノード。破壊には高出力EMPか、物理切断が必要」

ラーダが端末を操作しながら状況を整理する。

「侵入ルートは？」

「警備は定期巡回型。裏口のロックは旧型だから、私が10分で開けられる。問題は、中で“待ってる”可能性」

アラヤは無言で消音拳銃のスライドを戻し、マガジンを差し込んだ。

「香行がいるとして、次は殺しにくる」

ラーダがニヤリと笑う。

「じゃあ“切り結ぶ前に撃つ”が正解ね。人間サイズの白杖ターゲットを識別優先にするわ」

アラヤは窓の外、雨に煙る神京の街を見つめながら呟いた。

「……未来は、変えられない。でも、時間は選べる。やるなら――今夜よ」

――神京中央電話局・通信制御棟地下2階

蛍光灯の光が青白く揺れていた。

交換機の列が無人のまま続き、その奥、警報のひとつも鳴らさず、アラヤは滑るように通路を抜けていく。

（目標ブロック、C-2。ファイバーハブと基幹ノードが繋がる主回線接続室）

壁際に並ぶ装置群のランプが淡く点滅している。

まるで眠っている獣の鼓動のように。

アラヤは拳銃を確認し、ラーダからの後方カバーを受けながら室内に滑り込んだ。

が――

「……ようこそ」

静かな声が、制御盤の影から届いた。

そこに立っていたのは――白杖、藁笠。

香行。

まるで“時間がそこに収束した”かのように、完璧な位置取りだった。

「連盟のネズミか」

「――うるさいわよ」

アラヤは即座に発砲。

パンッ！パンッ！

銃声が地下に響いた瞬間、銀の閃光が走る。

香行の刀が、銃弾をはじいた。

雷鳴のような金属音。削れた弾が制御盤に刺さる。

（見えてる？いや、違う……時間そのものを“待ち構えてる”）

香行が歩み出る。

アラヤは視界を開放し、能力を発動。

――時間停止、5秒。

世界が止まる。

雨の音も、電子音も、すべてが凍りついた。

彼女は弾丸をもう一発、香行の額へ向けて撃つ。

しかし――

香行はその停止空間内で、わずかに首を傾けた。

（……ッ！？）

銃弾は笠をかすめ、またしても外れた。

アラヤは走り出しながらさらに発砲。インターバルの時間を稼ぐ。

そして、再び能力の発動。

――時間加速、3秒。

視界が伸び、全てがスロウモーションになる。

しかしその世界で、香行は――

並走していた。

アラヤの動きに完全に追従してくる。

（速すぎる……いや、“私の記録に沿って動いている”！？）

バチン、と元の時に戻る。インターバル。

「――今だ」

香行が、発光する銀の軌跡を描いて切り込む。

アラヤはギリギリで腰を落とし、煙弾を投擲。

濃い白煙が瞬く間に空間を覆う。

しかし、香行の動きは止まらない。

音もなく、重さもなく、殺気だけが迫る。

アラヤの腕に痛みが走った。

（被弾……いや、切られた！？）

足がもつれる――その瞬間、何かが割って入った。

「っ、ラーダ――！！」

ラーダが盾のように立ちふさがる。

「分析完了。刀、追尾不可。対応――遅延」

斬ッ。

音すら認識できなかった。

ラーダの右腕が、左脚が、肩口から切断され、床に転がった。

「やめ――っ！」

アラヤが手を伸ばす間に、ラーダのボディは膝をつき、沈黙した。

香行は無言でアラヤへ歩み寄る。

血も殺気もない。ただ、“結果”だけが迫ってくる。

香行のニヤリと笑う口元が見える。

（逃げないと……）

アラヤは脇の非常扉を蹴破って駆け出した。

背後には追跡音がない。

なのに――香行は確実に追ってくる。

（これはもう、死の呼吸のようなもの）

――電話局・旧制御室

空のような空間に、たった一台、旧式の電話機が置かれていた。

コールも通話もできない、演出用のレプリカ。

今は、ただの“無意味な部屋”。

アラヤはそこに逃げ込み、扉を閉めた。

すぐに――音もなく香行が現れる。

四肢を斬られ、胴体だけのラーダを抱えたまま、静かに入室する。

その動きに、一切の音がなかった。

「これで終わりだ」

アラヤが銃を構え――

香行はラーダの残骸を盾のように掲げる。

（撃てない……ラーダが壊れる）

「撃て…アラヤ…私はいいから」

ラーダがノイズ交じりの声で答える。

香行の眼差しが、淡く微笑む。

「撃てないか」

アラヤは歯を食いしばり、横に転がった廃品のガス管を掴む。

「いいえ！」

管を放り投げ、遮蔽を作りつつ射線をずらす。

香行はラーダの胴体を投げ捨てると、即座に前進し、刀を抜く。

――でもアラヤはもう、能力が使えない。

時間操作は、まだインターバル中。

アラヤの視界がスローに崩れる。

香行の頭に、拳銃の照準を合わせようとする。

だが、

香行の刀が、ふわりと跳ねるように――

首へ向かってくる。

斬撃。