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東方より愛をこめて

逃走の余熱が静まらない車内には、エンジン音と雨音、そして――呼吸音しかなかった。

　助手席に座る男――元東方人民連盟の科学局員・シュレイバーは、ようやく震えが収まりかけた手で、額の汗を拭っていた。

「……助かったのか？」

　誰に向けたとも知れない問いだった。

　アラヤは応えず、ただフロントガラス越しに暗い夜を見つめる。

「私は……逃げたんだ。あの国から。もう二年も前だよ」

　彼は自嘲気味に笑いながら言った。

　その声には、疲労と罪悪感と、わずかな誇りが混じっていた。

「家族には“公務出張”と嘘をついたまま、密航船で海を渡った。

入港した港で拘束されたが、企業連邦のシークレットサービスが“資源価値あり”と判断した。

それで……監視付きの身分で、今日まで生かされてた」

　彼はちらりとアラヤを見たが、少女の横顔は動かなかった。

「今日の取引が済めば、晴れて自由の身だったんだ。

パスポートも身分証も、戸籍も用意されてるって……新しい名前で、どこかの辺境で技術指導でもしながら、生き直せるって、そう……そう言われてたんだ……」

「へえ、自由の身ねぇ」

　後部座席からラーダの声がした。

　片肘をドアにかけて、濡れたメイドドレスの裾を絞りながら、肩をすくめる。

「まるで予備パーツになった旧型AIみたいな話ね。“あんた、もう使わないから解放してあげる”って。あら優しい」

　シュレイバーは、皮肉とも同情ともつかないその声に一瞬困惑する。

「……皮肉、か？」

「うん、ほとんど冗談。でも事実でもあるわよ。

　“自由”ってのは、誰かの許可が必要な時点で幻想だもの」

　アラヤがようやく口を開いた。

　視線は運転席の正面、ハンドルの奥の虚空に向いていた。

「取引は最初から罠だった」

　その言葉に、シュレイバーの背筋がぴんと伸びる。

「あのままあそこにいたら……どうなっていたと思う？」

「……いや……そんな、嘘だ。

　“記憶結晶”を渡せば、取引は完了するって、ちゃんと契約書もあった……」

「彼らは君の首ごと、あの結晶を保存するつもりだった。

　契約書は“文書上の正当性”のための飾り。殺すのは決まってた」

　アラヤの声は平坦だったが、その静けさの中に、微かに怒りが含まれていた。

　ラーダが付け加える。

「でも安心して。少なくとも“死体の始末”は手間が省けた。爆発の方は報道で“事故”になるってさ」

　車内の空気が冷たくなった。

　シュレイバーは唇を噛んだ。目元が濡れていたのは、雨のせいではなかった。

　街の灯がまばらになっていく。

　車は工業区のはずれにある古い海岸道路に出る。

　フェンスも柵も朽ちかけた道。両脇は海と崩れた倉庫、奥には波止場――そして、桟橋。

　アラヤはアクセルをゆるめた。

　上空には、かすかに回転音が聞こえる。

「……来たわね」

「ヘリだな。連中、しつこいね。

　いっそこの車ごと飛べたらラクなのに」

「それは無理。ラーダ、準備して。ここが出口」

　ラーダは深く頷き、静かに両手の関節を鳴らした。

　外では風が強まっていた。

　海からの波が鉄の桟橋を叩き、夜の空に重く響いた。

　逃走の終点が、今そこに迫っていた。

　港湾地区の南端。

　波止場の先にある廃船置き場の一角に作られた封鎖桟橋は、夜の濃霧の中に沈んでいた。

　爆発と追跡を逃れた車は、そこへたどり着く。

　車体は煙を上げ、片側のドアは弾痕で穴だらけだ。

「ここで降りて」

　アラヤが助手席のシュレイバーに静かに告げる。

「あ、ああ……。これで逃げられるんだろう？　船か？　まさか航空機……？」

　男が戸惑いの表情を浮かべながら降車する。

　アラヤはギアをニュートラルに入れ、車体を小さく押す。拳銃をホルスターから抜き、マガジンを交換した。

　ラーダが後部から降り、無言で車を押し出す。

　タイヤがギシリと音を立て、車体が傾き、海に落ちていった。

　ザバァン、という水音が夜に吸い込まれる。

「足がないじゃないか。どうするんだ？」

　元科学局員が振り返る。その顔に浮かんでいた希望は、次の瞬間、凍りついた。

　――アラヤの消音拳銃が、彼の額を正確に狙っていた。

「……えっ……？」

　引き金を引く音すら聞こえない。

　額に、1つの穴。次いで、胸元に2発。

　元科学局員は声もなく、崩れ落ちた。

　アラヤは淡々とその死体からカバンを奪い、中を確認する。

　中には、赤いコアが脈動する記憶結晶――“個人脳野の魔術スキャンコピー”が収められていた。

　それをポケットに収めたアラヤを、ラーダが見下ろして言う。

「そいつを盗んでさえいなければ……命だけは助かったかもしれないけどな。ほんの、かもしれない、だけどね」

　アラヤは、答えない。

　だが次の瞬間――。

　パッと照明が走った。

　桟橋全体にスポットライトが当たる。

　上空には旋回するヘリ。

　背後には、複数の車両と武装兵が待ち構えていた。

「追い詰めたぞ、魔女め！　観念しろ！」

　取引相手の髭男が拡声器越しに叫ぶ。

　ヘリのローター音と雨音で、その声は濁るように響いた。

「武器を捨てて、跪け！」

　アラヤは拳銃を静かに地面に置き、背を向けていたラーダの前に立つ。

「ラーダ。後ろに回って」

　ラーダは無言で彼女の背後に回る。

　アラヤは両手を頭の後ろに当て、膝をついた。

　一瞬の、沈黙。

　敵が数歩、前に出た。

　その瞬間、爆発のように魔力光がはじけた。

　ラーダのボディが一瞬で展開する。

　スカートが羽ばたくように硬化し、胸部が開き、エンジンノズルが展開。

　両腕が主翼に、脚部が推進ユニットに、機械の骨組みと白い装甲がツバメ型超小型戦闘機へと変形する。

「搭乗許可。どうぞお姫様」

　機体の中心が開き、アラヤを包み込む。

　戦闘機は跳ねるように地面を蹴り、上空へ跳躍。

　視認に反応した敵が一斉に発砲――しかし間に合わない。

　戦闘機は急上昇し、月と雲の境界を貫いていく。

「目標高度4000、加速処理開始。魔力結界突破まで8秒」

　コックピットに収まったアラヤは、コンソールを指先でなぞる。

　雨粒がすでに星のように流れていく。

「“私だけ”が、この記録を持ち帰る」

「今さら何を。あんたは最初から、記録に残るような生き方じゃないじゃない」

　アラヤは、黙っていた。

　その瞳だけが、雲の切れ間に覗く月を、じっと見つめていた。

　長距離列車の車内、窓の外に流れる山並み。

　朝靄が青く漂う中、アラヤはえんじ色のジャケット、プリーツスカートの制服に身を包み、座席に座っている。

　机の上にはハンディラジオ。

　砂嵐混じりの音声の後、機械的なニュースが流れる。

「昨日のヴェルディア港湾地区で発生した爆発火災について、企業広報は“物流タンクの電気系統ショートによる事故”との見解を発表――」

　音楽のジングルの後、女性の落ち着いた声が続く。

「通信教育の時間です。第72深査隊員向け、本日の課題は物理学基礎。ページ16の5番、32の7番、44の1番……」

　アラヤは、小さなノートに数字をメモする。

　それは暗号化された指令情報だった。

　外の風景に目をやると、小さな駅のプラットフォームが見える。

　“鎮星学園前”と記された看板。

　登校バス、制服姿の生徒たち、そして遠くにそびえる校舎群。

　アラヤは立ち上がり、ラジオをポケットにしまう。

　ステップに立ち、朝の空気を吸い込む。

　列車が止まり、ドアが開く。

　アラヤは、“次の記録”へと足を踏み出した。