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2:帝都に潜入したら血術センサーに秒で見つかりそうになったんだが?

帝国首都インブリカ、その街のゲートを抜けた瞬間、空気が変わった。

湿度、酸素濃度、歩行者の速度、すべてが制御されているように遅い。


白と赤を基調とした荘厳な建築群――血のような絨毯が道路の中央に敷かれ、

その上を、白鎧を着た兵士たちが、詠唱に近い号令で行進していた。


街頭スピーカーからは、重低音の聖歌が流れ続けている。

それは不協和音に近く、ただしリズムだけは心拍数とほぼ一致している。


「心拍律制御型群集心理誘導装置。典型的帝国設計ってやつかな『博士』。」


ラーダの囁きは耳元の通信にしか聞こえない。

アラヤは返事をしない。ただ、医師用アーカイブケースを握る手に力を込めた。


今回の任務は弾道ミサイル《ヴァイスフォール》の構造と運用機関への情報接触、そして、破壊もしくは奪取。

アラヤはカバー身分、宇宙医学専門のクララ・ケストナー博士として、ラーダは解析補助型AIユニットとして、帝国首都インブリカに潜入していた。


旧市街・第七街区の裏通り。地図上では既に「民間区画再編中」と記され、封鎖ラインが敷かれているが、監視魔術網の濃度は低い。帝国にとっては忘れられた地。

建物の一角、かつて《ツェツィーリエ》という名で営業していた喫茶店は、すでに天井の梁が落ち、壁紙は剥がれ、

だが中央のテーブルと椅子だけは不自然に整えられていた。

アラヤは静かに入室する。ラーダは簡易映像記録モードで外を監視。

埃を踏む音が、ガラスの割れた窓から光と一緒に滑り込む。



椅子に座っていたのは、前情報通りの人物――

元帝国魔女兵部隊の医務官にして、今は「記録にない存在」とされた女。今回の任務で協力する内通者だった。

右半身は義肢に置き換わり、首元から顎にかけて手術痕が浮き彫り。

彼女は手元のカップ(だが中身は空)を指でなぞっていた。

「随分と……昔の味がする場所でしょう。」


そう言うと、懐から半分破れた新聞の切れ端を出す。

裏面に、手書きのインクで3つの数字と一語。

「12:30」「0667」「E-9軌条」「“セレニカ”」


アラヤがそれを一瞥し、質問する。

「発射時刻と……起点コード?」

「0667は打ち上げエリアの観測衛星座標コード。E-9はそのアクセストンネルの暗号名。セレニカは……あの施設での“最終カウント担当のコードネーム”。」

「12時30分──それが“ヴァイスフォール”の起動時刻よ」

アラヤは紙を受け取ることなく、その場で視覚記録。


内通者は突然、声を潜め、アラヤの左耳の方に身を寄せる。

「マルクスには……気をつけなさい。」

アラヤの瞳が微かに動く。

「あいつの“血術”はね、単なる魔術じゃない。“記録”なのよ。」

「どんなに偽装しても、あいつは“あなたの中に流れる記録”を読む。

隠せないわ。隠せたとしても、感づかれる。」

「何かを忘れていたら、それごとあなたを“血”で固定される。そうなると、もう抗えない。」


アラヤはそのまま黙っている。

内通者は立ち上がり、窓から外を一瞥。

「もし……あなたがまだ“魔女”でいるなら。

あなたの“流れ”が止まるその前に、全て終わらせなさい。」

彼女はドアのない裏口から出ていく。

その姿は一度も振り返らない。


アラヤはただ、壊れかけたテーブルの端を指でなぞり、その感触を脳裏に転写した。


石畳に血を混ぜた赤い顔料が塗り込められた広場。その一角の柱影に立ち、アラヤは演説を眺めていた。

民衆が円形に配置され、兵士たちが結界の支柱となるように立つ。

白衣の聖職者隊列が整列する中心――黒と銀の祭壇台の上に立つ、ひとりの青年。


マルクス・ファルンハイト。


白金の髪に、帝国礼装の赤い法衣。胸に刻まれた十字の魔術刻印は、視線を合わせた者に熱を感じさせるとさえ噂される。

彼は手に持った魔術書を開くことなく、広場全体に響き渡る声で語り出す。



「血とは軌道である。

それは地上に縛られながらも、天へと伸びる不可逆の線。

信仰とは記録であり、記録とは血を伝う言葉である。」


「帝国のロケット《ヴァイスフォール》は、我らの祈りそのものだ。

そらを割り、世界に帰属を刻む矢。

それは報いではない。“回帰”である。」



広場は静まり返り、民衆は伏し目がちに手を重ねる。


マルクスの演説が一瞬、わずかに滞る。

だが言葉は止まらない。彼の左目の虹彩が収縮する。


「……だが、汚れし記録は、地より吹き上がり、軌道を乱す。

それは黒き星の魔であり、我らが血に背を向ける“無記録の魔”だ。」

その瞬間、祭壇台を囲む結界が一度だけ“わずかに膨張”する。

それは魔力波を“探る”術。探知網ではなく、呼吸のような動きで相手を嗅ぎ取る。

アラヤは一歩も動かない。

だが彼女の“無色の魔術波”が、一瞬だけ空気の密度を変える。


広場の中心と端。

視線は交わらず、波だけが交差する。


マルクスは演説を終え、右手を挙げる。

「“矢”は放たれた。

あとは天が、それを迎えるだろう。我が血と記録、民族に捧げます(ジーク・ハイル)!。」

民衆がマルクスと同じく、歓声と挙手の呼応に入るなか、アラヤは柱の影からそっと後退する。

ラーダの通信が低く響く。

「干渉完了。マルクスに認識されたみたい」

「……感じた」

「どう?マルクスって男は」

「悪くない。でもあの目は……“記録の管理者”の目だった。

つまり、私にとって――最悪の相手。」

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