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絶叫悲鳴！

「……オーブリー」

「聞いて。たとえ婚約破棄したとしても、私はもう安全じゃない――だって、聖女フェイスの宣託は表に出てしまった。彼女の熱心な信者は『フォックス子爵令嬢は一年後に死ぬべき』と考えているはず。たとえ婚約しなかったとしても、信者に殺される可能性はあるでしょう？」

　オーブリーは彼に訴えながら、『なぜ私はこんなに必死になっているのだろう？』と不思議に思っていた。

　それは、母のため？

　ナイト辺境伯から「君のお母さん、うちに連れて来なよ」と言ってもらえたこと、本当に嬉しかった。それが婚約破棄でだめになるのが嫌なのだろうか？

　そうかもしれない……でも。

　オーブリーが今感じている衝動は、実はもっとシンプルなものなのかも。

　――彼が一年後に死んでしまうのが嫌だ。

　だって、彼はオーブリーに「逃げなよ」と言ってくれたのだ。自分が損をすると分かっているのに、こちらの身を案じてくれた。

　そんな不器用で優しい人と、ここでお別れしていいの？

　婚約破棄してしまったら、なぜ彼に死の宣託が下されたのか、その真相を知る機会もなくなり、縁が完全に切れてしまう。

　そして自分は元の生活に逆戻りだ――まったく気が合わない、父、キャメロン、ブース婦人のいる、あの屋敷に帰る。

　――嫌だ。そんなのはもう耐えられない。

　自分を虐げる人と、これ以上は一分一秒たりとも一緒に過ごしたくなかった。

　これは私の人生よ――これからは誰と一緒にいるのか、どこにいて何をするのか、私が自分で決める。

　たとえ一年後に死んでしまうのだとしても、そのたった一年を楽しく過ごせたら、後悔しながら生き長らえるより、ずっと幸せなんじゃない？

　それにふたりで頑張れば、死なないですむ方法が見つかるかもしれない。

　力を合わせて一緒に解決したい。

　そんなふうに強く心に誓ったのに……。

「――オーブリー、聞くんだ」

　ナイト辺境伯が静かにそう切り出した時、オーブリーは内容を聞く前に『良くない話だ』と察した。

　真面目で誠実な態度を取られると、彼の顔があまりに端正なことに気づいてしまい、悲しくなってくる。

　やめて……馬鹿なあなたのままでいてよ。

　彼の瞳が優しくて、エメラルドとアメジストの輝きが、真っ直ぐオーブリーだけに向けられているから、胸がうずいた。

　……確かに、そう……オーブリーにも分かっている。――なんだかんだと理屈をつけてみても、彼と結婚しないのが一番安全だ。

　でも。

　彼から決定的な言葉を告げられたくない。

　オーブリーは泣きたい気持ちをこらえて、何かを言おうとした。頭の中はグチャグチャで、考えはまとまっていない。

　するとその時――視界の端にふたたびブルーバードが映り込んだ。

　オーブリーが誰かと話している時は、いつもならここまで近寄って来ないのに。ブルーバードは大空を旋回しているのだが、段々と高度が下がってきている気がする。

　――ふと、ナイト辺境伯が何かに気を取られたように、右のほうに顔を向けた。まるで横手から誰かに声をかけられ、反応したような動きだった。

　オーブリーはナイト辺境伯の横顔を見上げる。

　彼の形の良い唇が動き――……

【――ブルーバード――】

「え？」

　オーブリーは呆気に取られ、ナイト辺境伯をマジマジと見つめた。

　彼はまだ顔を横に向けている。

　今、なんて言った？　聞いたことがない言語だった――……でも、なんていうか、すごく懐かしいような。

　心臓が早鐘を打ち始める――オーブリーも彼と同じほうに顔を向けてみた。

　その結果、目を限界まで見開くことになる。

「――んぎゃああああああ‼」