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今なら、なんでも聞いてあげる

　オーブリーが瞳をキラキラさせて、前のめりになる。

「ＯＫ、任せて。私、猫さん好きだから、真似できる。私、できる！」

「なぜか花嫁がやる気だ」

「メイドがこっそり飼っていたらしくて、白猫が屋敷の敷地内に住み着いていてね、部屋の窓からよく観察してたの」

「ああ、そうなんだ」

「えっとね、そう――人に甘える時は、こんな感じ」

　オーブリーは腰を上げ、ナイト辺境伯のほうに歩み寄った。

　そして彼の左膝の上にストンと腰を下ろした。

　あぐらをかいていたナイト辺境伯は一瞬呆気に取られたものの、彼女が滑り落ちないよう、さり気なく腰に手を回して抱え込む。

　そうしたらなんとオーブリーが、右側頭部をこちらの肩にグリグリこすりつけてくるではないか。縋るように、礼服の下襟（ラペル）をキュッと華奢な左手で握りしめているのが、妙にキュートだった。

　ていうか……せっかく綺麗にハーフアップにしてあるのに、ほつれるぞ、お転婆娘。

　それに、なんの香りだろう。甘い……フルーツのような、花のような。

「……これ、なんの香り？　爽やかな……花、みたいな」

　考えていることを、思わず言葉に出してしまったのか――……ナイト辺境伯はそう錯覚した。しかし一拍置き、先の呟きは、オーブリーが漏らしたものだと気づいた。

「ああ……ポプリの小袋を内ポケットに入れている」

　ナイト辺境伯が静かに答える。

「おまじない程度だけれど、魔除けになるから」

「ふぅん、そうなんだ、それって――……」

　オーブリーは無邪気に顔を上げ、彼の端正な顔がすぐ近くにあることにやっと気づき、ガチリと固まった。視線を外すこともできず、彼のオッドアイをじっと見つめる。どうしていいか分からなくて、掴んでいた下襟をさらに握り締めてしまう。

　ナイト辺境伯もまた、じっとオーブリーの瞳を見おろしていた。彼女の薄青の虹彩――晴れた日の空というよりも、澄んだ水面のような、涼やかなブルーだ。

　彼が瞬きする――……それは艶っぽいような、それでいて不思議と清潔感のある仕草だった。

「……オーブリー」

「あ……」

「オーブリー、三つ目のお願いは？」

「ん……三つ目？」

「言っていいよ。たぶん今なら、なんでも聞いてあげる」

　甘く蕩けるような口調でもない。けれど素敵な声だとオーブリーは思った。

　落ち着いていて、柔らかで、鼓膜がジンと痺れる。

「あの、私……」

「うん」

　オーブリーはドキドキしながら口を開いた。

「――あなたにもっと強くなってほしい」

　ナイト辺境伯は呆気に取られた。