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気が合うわね、私も猫さん派ー

「ふたつ目の要求も呑もう――君に家庭教師をつけるよ」

　ナイト辺境伯にそう言われ、オーブリーは空を飛んでいる青い鳥から視線を外した。

　そして、左右で色の違う彼の虹彩を見つめる――エメラルドとアメジストの煌めき。

「……ありがとう」

　実は少しだけ気後れしていた。

　十歳以降、オーブリーの言葉に誰かがちゃんと耳を傾けてくれたことはなかった。価値がないものとして扱われ、軽んじられてきた。

　ところがどうだろう。

　ナイト辺境伯は口が悪く、のらりくらりと失礼な態度ばかり取るのに、その実、オーブリーの話を意外なほどしっかり聞いている。その上で的確な返事をくれる。

　からかいはしても、肝心な部分は誤魔化さないし、直球だ。

　それがオーブリーは嬉しかった。

　……生贄として花嫁に選ばれたオーブリーに対し、申し訳なさを感じているから、彼は親切なの？

　それはもちろんあるだろう――けれど、それだけではなさそう。

　こちらが強気に要求しても、彼は『嫌だ』と感じたら、はっきり断りそうだ。

　彼の尺度で『ＯＫ』と判断したから、了承してくれた――シンプルに、ただそれだけなのかも。

　――ところが、オーブリーがこっそり感謝していると、それを見事にひっくり返してみせるのが、この男のすごいところである。

　ナイト辺境伯がヘラヘラ笑って続けた。

「君のオーガっぽさを消してくれる、優秀な家庭教師をつけてあげるよ。せめてゴブリンレベルにまで中和できないかなぁ……て、さすがにそれは高望みしすぎかぁ」

　くっ……これさえなければ……！

　オーブリーは『ここで怒ったら、この男の思う壺だわ。私が苛々するのを見て、愉悦を感じるド変態なんだから、喜ばせたら負け！　大人な態度で受け流すのよ！』と自分自身に言い聞かせるのだが、それでもやっぱりムカムカが治まらない。

　ヒクヒク目元を引き攣らせながら、オーブリーはにっこり笑ってみせた。

「……あら、だけど私、オーガっぽさはできるだけ残しておこうと思うの」

「えー、僕、やだなぁ。オーガな嫁」

　ブーブー言うんじゃないわよ、腹立つわね。大体、『オーガな嫁』って何よ。人間界にそんな嫁いないから。

「ねぇ、『破(わ)れ鍋(なべ)に綴(と)じ蓋(ぶた)』って言葉、知っている？　――ほら、あなたって人格が破綻した、ド変態クズ人間でしょう？　ド変態クズ人間のくせに、天使みたいな奥さんを娶（めと）れるわけがないわよね？」

「ひどい……夫になる男性を、ド変態クズ人間呼ばわり」

「いや、この流れで被害者ぶれるの、逆にすごいわ。悪口言われるのが嫌なら、人をオーガ呼ばわりするのをやめなさい」

「それは褒めているのにぃ」

「褒めているから、は万能の言い訳じゃないから。あなたのほうこそ家庭教師が必要そうね――至急『デリカシー養成講座』を受けたほうがいい」

　オーブリーはプリプリしながらそう言い放ち、ドレスを払って正座し直した。

「――じゃあ三つ目の要求を言うわね」

「山賊のやり口……花嫁が可愛くお願いせず、脅してくる」

「やかましい」

「花嫁に可愛げがない」

「…………」

「花嫁が可愛くない」

　……畜生。

　オーブリーはチッと舌打ちした。

「分かったわよ、どうしたら可愛げが出るのよ？　言ってごらんなさいよ、やってあげるから」

「すごい上から目線……でも嫌いじゃない」

「なんなのよ、早く言いなさいよ、私の気が変わらないうちにね！」

「えー、じゃあ、もっと上目遣いで甘えながら頼んでほしいなぁ！　猫さんみたいに」

「何よ、あなた猫さん派？　犬さん派じゃなくて」

「まぁそうかな」

「気が合うわね、私も猫さん派ー」

　ひょんなことから、オーブリーの機嫌が直る。

　オーブリーはニコニコウッキウキでナイト辺境伯を見つめた。

　――ナイト辺境伯は内心度肝を抜かれながらも、この展開に少し興味が湧いたので、しばらく彼女を泳がせることにした。

　……実は彼、どちらかといえば犬派なのだ。