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尊い犠牲が必要

　――現在（結婚式当日）より、ふた月前。西部地方、ランス大聖堂。

　この教区には、西の守護者であるナイト辺境伯の領も含まれる。ナイト辺境伯は二十六歳の青年で、各地当主の平均年齢を鑑みると、まだ年若い。

　ナイト辺境伯の伯父にあたるベン・マーズ子爵は、司教から呼び出しを受け、ランス大聖堂を訪ねていた。

　通された会議室の中は薄暗かった。高窓から陽光は射し込んでいるものの、それ以外に光源はない。

　テーブルの向こう側には、司教と聖女が並んで着席している。……明かりを点けないのは、聖女の神秘性を保つためだろうか。

「夢見をしました」

　聖女の声は細く少女めいていたが、不思議と力があった。あいだにテーブルを挟んでいるのに、一言一句はっきりと聞こえる。

　彼女の名前はフェイス・アッシャー。年は十四歳。

　男爵家の三女であるフェイスは、二年前に自邸二階の窓から落ちて一度心臓が止まり、その数分後、神の御手により引き戻されたらしい。――以降、彼女は奇跡を起こし続けている。

　聖女フェイスが続ける。

「これは宣託であり、未来のビジョンです。『不吉な予感』というような、曖昧な何かではありません」

「宣託……神は私に何を伝えたいのでしょうか」

　マーズ子爵の声に戸惑いが混ざる。

　聖女フェイスは一拍間を置き、先ほどと同じ平坦な声で続けた。

「ナイト辺境伯が一年後、死にます」

「は……なんですって？」

　驚愕。

「いや、しかし……病気か何かで、ですか？」

　マーズ子爵は普段滅多に慌てることがない。そんな彼がすっかり動揺していた。

　あの甥が簡単に死ぬわけがないと思ったからだ。上手く表現できないのだが、彼は生死を超越しているように見える。

「病気ではありません。事故でもありません」

「そんな、ありえない」

「ナイト辺境伯は一年後、むごたらしい死を迎えます」

「……ありえない」

　マーズ子爵はそう繰り返した。馬鹿げている。

「なぜありえないのですか」

「彼は絶対に負けないからです」

「聞きなさい」

　聖女フェイスの声音が厳しくなる。

「あなたがすべきことは、まず宣託を信じること。そしてこの最悪な未来を回避するため、すぐに動くことです。今、ナイト辺境伯を失えば、西部地方は陥落する」

「何をすればよろしいのですか」

「尊い犠牲が必要です」

「犠牲……」

　呟きを漏らしながら、『その解決策はナイト辺境伯がもっとも忌み嫌いそうなことだ』と考えていた。甥はパッと見こそ、のらりくらりとしているが、実際はとても頑固だ。

「ナイト辺境伯はすぐに花嫁を迎える必要があります。その花嫁が生贄となる」

「花嫁が死ぬのは、結婚してすぐ？」

「一年後の予定ですが、多少前倒しになる可能性はあります」

「一体、誰を迎えろとおっしゃるのですか」

「――フォックス子爵家の娘を」

「フォックス子爵家？」

　すぐにはピンとこなかった。力を持っている貴族ならば、名前を聞いた瞬間に顔が浮かぶはず。

　ああ、あれか……フォックス子爵……南部の貴族か？　やっと記憶のどこかが刺激される。しかしなんということもない――由緒・資産・功績――そのすべてにおいて、なんら秀でたものがないという三流貴族だ。

　それともこの重要な局面で名前が挙がったということは、何かあるのか？

「フォックス子爵家の娘が、ナイト辺境伯の代わりに死ぬのですか？」

「ええ。一年後、彼女は辺境伯を生かすために死にます。西部地方はそのおかげで助かる」

　では、やるしかない。マーズ子爵は悪人ではないが、かといって、お人好しの善人でもなかった。せねばならぬことなら、躊躇いは捨てられる。

「――私が必ず、責任を持って縁談を纏めます」

　そう請け合ったマーズ子爵の顔に迷いはなかった。