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壊れる

　キャメロンが下の階に行き、十分ほどたってから、何かが割れるような物音がした。

　驚いて扉を開けると、下のほうから怒鳴り声が響いてくる。螺旋階段は縦方向に空間が抜けているから、物音が伝わりやすい。

　何を言っているかまでははっきり聞き取れないが、声の主はキャメロンのようだ。怒り狂っている。

　……どうやら、ブース婦人がとうとう真実を告げたらしい。

　結婚まであと一週間しかないので、確かにこれ以上誤魔化し続けるのは無理だろう。――いや、そもそもの話、ブース婦人はキャメロンが西部地方に出かける前に伝えるべきだった。

　あと回しにした結果、傷が深くなっただけで、何も良いことはなかったように思う。キャメロンはナイト辺境伯と対面し、彼と結婚する意志を固めてしまった。

　怒鳴り声が断続的に響き、収束する気配がないので、オーブリーは階段を下りて行くことにした。

　このまま上にいて状況が分からないままだと、いざという時に対処できないと思ったのだ。激高したキャメロンがいきなりナイフ片手に現れても困る。

　声は一階の広間から聞こえてきた。扉は閉じているのだが、大声で怒鳴っているので、近くに行くと扉越しでも内容がはっきり聞こえた。

「どうしてよ！　おかしいじゃない！　オーブリーが、オーブリーなんかが、なんでナイト辺境伯と結婚するのよ！　絶対許さないから！　潰してやるから！」

　不穏極まりない。オーブリーは思わず眉根を寄せる。この調子では本当に、あとでキャメロンに刺されるかもしれない。すぐにどこかへ避難したほうがいいだろうか。

「もういい加減にしないか！　黙れ、キャメロン！」

　今度は父の怒鳴り声。なんでも思い通りにコントロールしてきた人だから、今の状況は彼にとって耐えがたいだろう。

　けれどこの状態に陥ったキャメロンが黙るわけがない。すっかり理性を失っている。

「いやよ、いや、いや、絶対いやだから！　私がナイト辺境伯と結婚するの！　私よ！　私がするの！」

「お前は結婚できない！」

「いいえ、するわ！」

「キャメロン、落ち着きなさい！」

　ブース婦人も金切り声を上げる。興奮した彼女の声はすっかり裏返っている。ブース婦人が怒鳴っているのを、オーブリーは初めて聞いた。

「母様、ひどいじゃない！　私を騙したのね！　絶対許さないから！　殺してやるから！」

「なんてこと言うの、キャメロン！」

「そっちがその気ならね、私を軽く見ているなら、全部ぶちまけてやるわよ！」

「黙りなさい！　親に向かってなんて口を――」

「フォックス子爵に命じられて、ウェブ伯爵と何度も寝たくせに！」

「やめなさい、キャメロン！」

「あれはウェブ伯爵の弱みを掴むためよね――世間に全部ばらしてやる！　あんたたちのイカレたやり口をバラしてやるわ！　似たようなこと、何度もやっているでしょう！　この家は終わりよ！　地獄に落としてやる！　それが嫌なら、私をナイト辺境伯と結婚させなさい！」

　廊下にいるオーブリーは息を殺して佇んでいた。

　これはどんな決着を迎えるのだろう？　キャメロンは明らかに一線を越えた。彼女は父を脅した――父は絶対にこの裏切りを許さないだろう。

　キャメロンが私を刺す前に、父がキャメロンを刺すかもしれないわ、オーブリーはそんなことを思った。

　ブース婦人はどうするのだろう。こうなってはもう彼女がなんとかするしかない。

　その後数分間にわたり、狂気じみた罵り合いが続いた。全員どうかしている。

　オーブリーは彼らに同情することはなかったが、話し合いの結果如何によっては、自分もひどい巻き添えを食うことになる――それが分かり切っていたから、石でも呑まされたみたいに胃が痛くなってきた。

「私、死んでやるわ！　オーブリーを殺して、私も死ぬ！　ナイト辺境伯はさぞかし腹を立てるでしょうね！　花嫁がいなくなるんだもの！　ナイト辺境伯にあんたらが殺されればいいわ！」

　獣の断末魔のようにキャメロンが叫ぶと、室内から激しい破壊音が響いてきた。ガラスの割れる音だ。

　誰かが力任せに椅子か何かを窓に投げつけたのだろうか。