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不老

　同盟国である呉の孫権が崩御し、末子である孫亮（そんりょう）が即位した。

　まだその年齢は十に届くかどうかである。

　今、呉の国政のほとんどは、諸葛亮の兄の諸葛瑾（しょかつきん）、その嫡子である諸葛恪（しょかつかく）が取り仕切っていた。

　そして時を同じくして、東方の軍事を司っていた鄧芝も、役目を終えたとばかりに亡くなった。

　病死でも、何でもない。

　孫権の危篤の時期と同じくして体力が衰え、眠る様に逝ってしまったとのことだった。

　豪放磊落。性格は尊大で散財も激しかったが、その身辺は清廉潔白。

　決して着服などせず、人の為に良く金を使ったせいで、家族には僅かな財しか残っていなかったという。

　兵を率いて諸葛亮北伐で功を立て、外交では呉との仲を取り持ち、東方の土地を平穏によく治めた。

　全てにおいて傑出した指揮官であった。

　これで諸葛亮死後、北方、南方、東方の軍事を司り、国を守った将軍達は皆、蜀軍に居なくなってしまった。

　鄧芝の後任は、長き間彼の副官を務めた「宋預（そうよ）」となった。

「お疲れ様です」

「あぁ……鄧芝将軍の穴は、どうにも埋めがたいな。それ程の逸材だった、ということでもあるが。あれほど豪快な人が居なくなれば、この心の寂しさもとりわけ強く感じてしまう」

　黄皓よりぬるめの茶を渡され、劉禅はそれでのどを潤した。

　人は老い、死んでいく。それは誰しもに等しく訪れる必然の理であり、勿論、自分も例外ではない。

　そうだというのに、この黄皓を見ていると、それを疑いたくなってしまう。

「黄皓よ」

「はい、陛下」

「お前は、仙人なのか？　老人の様に見せながら、それでいてこれ以上老いない。本当にお前が死ぬ事などあるのか？」

「まぁ、宦官は人では無いと言いますので、無きにしも非ず、かもしれませんな」

　そう言って、このお調子者の小柄な爺さんは、いつも笑ってはぐらかす。

　出自も年齢も全く分からない。一つだけ明らかであるとすれば、それは劉禅に対する忠誠心のみであった。

「今日は疲れた、後宮へ戻る」

「御意。すぐ、お伝えして参ります」

　黄皓は恭しく頭を下げ、部屋を後にした。

　入れ替わる様にして他の宦官が数人訪れ、劉禅の身辺を整える。

「何かあれば、朕に伝えよ。特に、費褘、張嶷、陳祇、この三人の言葉であれば、すぐにだ」

「かしこまりました。外へ、馬車の用意は出来ております」

「分かった」

　馬車へ乗り込み一人になると、体がどうしようもなく熱を持った。

　孫権が死に、三国で最も君主の歴が長いのは、自分になったのだ。

　この熱が、喜びや期待なのか、不安や重圧なのか、それとも、自分の不甲斐なさに対する怒りなのか、それは分からない。

　とにかく冷静になりたかった。

　情勢は緊迫しているのだ。勢いだけで、動いていい時期ではない。

「劉禅様！」

　馬車を降りるとすぐに、一人の女性が首元へ抱き着いて来た。

　流石に劉禅もあっと驚き、流れるままに彼女をかかえてしまう。

「李伊（りい）ではないか。わざわざ外にまで来たのか」

「ずっと、心待ちにしていましたもの」

　歳は、劉禅より一回りも若いが、それでも三十に届こうとしている。

　それなのに彼女の外見はまるで少女の様に若々しく、劉禅にだけ見せるその笑顔はあまりに可愛らしい。

　以前までは本当に少女そのものであったが、子を産んでからは、可愛らしさの中にも艶やかな色が滲むようになった。

　李詔義（りしょうぎ）。彼女は後宮で、そう呼ばれている。

　劉禅の寵愛を最も受ける、側室の一人であった。