アラブの王と王妃

あなたから遠く離れて

太陽がまだない夜明け前、暗闇を真っ直ぐ走る馬にアリソンは感心していた。

その馬を誘導しているのはジャバードなわけだが、道を闇雲に走っているわけではなさそうだ。

砂漠の夜は暗く、寒く、空には満天の星が広がっている。

人工的な明かりがなくとも、星々と月があれば導かれ、恐怖を感じなかった。

ただそれは、一人ではないからかもしれないが。

アリソンはジャバードの顔を盗み見る。

お互いに目元しかさらしていないので、表情は分かりづらいが、ジャバードがこちらを見ると、どきっとした。

「なんだ、アリソン。疲れたか」

「いいえ」

「じゃあ、俺に見惚れていた？」

「…自惚(うぬぼ)れです」

もうジャバードのからかいには慣れた。

冷たく流すと、くっくっと抑えた笑いが聞こえる。

「手強(てごわ)いな。王宮にいたときとは全然違うぜ。むしろ、そっちの方があんたらしい」

ジャバードの言い分にアリソンは驚く。

確かに王宮では自分を抑えてきた。

それは陛下の前でも……。

ばかね。陛下が恋しくなるなんて。

自分から離れたくせに――――。

アリソンが無意識にジャバードの胸元の服を握ると、アリソンの考えが分かったのか話題を替える。

「もうすぐ太陽も上がる。砂漠の朝明けはこの前、あんたと見たな。覚えているか」

「ええ」

「砂漠の朝は見る者を平伏させる。人でも動物でも、ありとあらゆる自然が目を奪われるんだ。圧倒的な存在を目の前にすると、人はちっぽけな存在になる。砂漠の朝を見ていない奴はもったいないな」

馬上で熱く話すジャバードに、砂漠を本当に愛しているのだと伝わってくる。

砂漠の民にとって、太陽とは神々しく崇(あが)めるものなのだと言われていた。

太陽と共に目覚め、月と共に眠る。

これが砂漠の民の生活であり、命の源(みなもと)なのだ。

アリソンはジャバードを羨ましく思う。

砂漠を愛し、生きたいように生きる。

私は…。

「アリソン、朝だ」

ジャバードが囁くと、アリソンは馬の走っている方向を見る。

砂漠の地平線に太陽の一部が出て、星空はいつの間にか薄まり、暁の空が彼方まで広がっている。

なんて神秘的な風景なのだろう…――――。

言葉がでなかった。圧巻して、"朝"に目を奪われていると、ジャバードは馬の速度を上げる。

「あっ」

「しっかり掴まってろよ。もうすぐだ」

身体がぐらっと傾くが、ジャバードに支えられそのままもたれる。

辺りは明るくなっていき、砂の一粒一粒が見える。

馬が砂を蹴ると、足音が残るがさあっと風が吹けば跡形もなく消えた。

まるで、私たちの行く先を知らせないように――――。

「ここが俺の故郷だ」

馬を歩かせ揺れがなくなると、辺りを見る余裕が出来た。

すると王宮とは違い、今まで見てきた砂漠とも違った。

今までは殺風景な砂漠だったが、ここは水が流れていた。

水は砂漠では貴重なオアシスで、重宝されている。

少量でも大切に保管され、決して無駄遣いをしてはいけないのだが、ここは井戸もあるし小さくはないが大きくもない川が流れている。

さらに、地面は砂なのに木が生えていた。

サボテンが主(おも)だが、それ以外にも背の高い植物や太い幹の木が何本もあり、ここは砂漠なのかと疑うほどだった。

呆然と辺りを見回していると、ジャバードが先に馬から降りてアリソンの腰を持って降ろす。

「あ、ありがとう」

「どういたしまして」

ジャバードはにやっと不気味に笑うと、腰を持ったままの手がなぞる。

ビクっと身体が跳ね、顔を赤くしながらジャバードの手の甲をつねった。

いてっと涙する男を無視し、アリソンは前に進んでいった。

砂を蹴ると柔らかい感触が伝わってくる。

水が流れているせいか、さらさらというよりもぐっと重みを感じた。

アリソンは気分が高揚し、楽しさを感じてつい表情が緩んだ。

それを勘の良いジャバードが気づき、じっと見つめてくる。

どきっとし、「何ですか」と聞けば、「可愛いな」と言われ、真っ赤になった。

気まずいというよりもくすぐったい気分になり、ジャバードから顔をそらす。

ジャバードは馬の手綱を持って、アリソンについておいでとでも言うように手招きした。

アリソンは素直に従い、ジャバードについていった。

少しばかり歩くと、砂漠の森のようなところから抜け、テントがたくさん張ってある村につく。

アリソンが驚いていると、隣でジャバードが声を張り、「今、帰ったぞー」と言った。

すると、テントからぞろぞろと白い長衣を纏(まと)った老若男女が出てくる。

「ジャバードー！お帰りなさーい」

子供たちが元気よく駆け寄り、ジャバードの胸に飛び込む。

「おう、ただいま」

ジャバードも嬉しそうに笑い、子供を持ち上げ回る。

アリソンは微笑ましい光景に、目元を柔らげた。

すると、子供の一人がこちらを見上げて、「誰？」と言った。

「王妃だよ。王の奥さんさ」

ジャバードが苦笑いを浮かべ、複雑そうに言う。

アリソンは気づかないフリをし、子供たちと目線を合わした。

「こんにちは。アリソンです」

「アリソン？太陽の光？」

「…ええ、そうよ」

アリソンとは太陽の光という意味があり、子供に言われると素直に肯定してしまった。

ジャバードに言われた時は、否定したのに…――――。

「皆、王との交渉は成立した！これで俺たちを悩ますもんはない！今夜は飲み明かそうぜ！」

ジャバードが声を張り上げると、男性たちがおお！っと賛同する。

アリソンが驚いていると、ジャバードの大きな手が肩を掴み引き寄せる。

「皆、アリソンと仲良くしてくれよ、俺が惚れている女だからな」

「…！ちょっ！」

恥ずかしげもなく堂々と告白するジャバードに、アリソンはおろおろする。

だが、里の皆の反応は好意的だった。

アリソンは喜んで良いのか分からなかったが、とりあえず笑っていった。