アラブの王と王妃

ジャバードの告白

今朝の出来事から、中々ベッドから出なかったアリソンは、ようやく昼前にのそのそと起き上がる。

自分のベッドに、男性が寝ていたことに恥ずかしさで起き上がれなかったのだ。

(変ね。夫なのに)

まだ見慣れない男らしい顔つき。強い眼差しは目が閉じられるだけで、柔らかい雰囲気を纏(まと)う。

とくんとくん…―――――

夫の寝顔を思い出すだけで、胸の音が速まる。

赤くなる顔を隠すためにベッドの上でうずくまると、下ろした長い茶髪がさらっと流れた。

長衣(ながきぬ)の布(チャドル)を纏(まと)い廊下を歩いていると、真正面にジャバードが一人歩いてきた。

彼もアリソンに気づき、片手をふりふりと振ってくる。

「もう体調はいいのか？」

アリソンの目の前までやって来ると、心配してくれているのか真剣な眼差しで見つめてきた。

「はい、もう大丈夫です」

「砂漠の夜は冷えるからな。あまり外に出んなよ」

ジャバードの大きな手が、アリソンの布(チャドル)越しに頭を撫でてくる。

アリソンは驚くがジャバードは「ん？」と首を傾げている。

(これは彼のスキンシップよ。変に思ってはだめ)

「あの、殿下」

「おいおい、殿下は止(よ)せって言っただろ。ジャバードでいい」

「…でも」

「…ああ、兄さんか」

アリソンの困り顔にジャバードは察したのか、はあっとため息を吐く。

「じゃあ、二人のときは名でいいだろう？殿下なんて堅苦しいからな。呼ばれ慣れないし」

少しばつが悪そうに口を尖らせたジャバードに、アリソンはふふっと笑う。

「あら、王妃様。それに殿下も」

艶っぽい女の声がジャバードの背後から聞こえた。

二人同時に振り向くと、ウルスラが微笑みながら悠然としている。

「…こんにちは」

「こんにちは、王妃様。いつの間に殿下と仲良くなられたのですかぁ？」

猫なで声な言い方と蔑(さげす)むような眼差しに、アリソンはむっとするがジャバードが背中に隠す。

「久しぶりだな、ウルスラ。王妃に向かってその言い方はないんじゃないか？」

「あら。私、どんな言い方をしましたか？」

艶のある笑みを浮かべるウルスラに、ジャバードは舌打ちをしたくなるがぐっと我慢をする。

「行こう。アリソン」

ジャバードが背に隠していたアリソンの手を掴み遠ざかろうとすると、ウルスラの強い視線を感じる。

ウルスラが陛下のことを慕っているのは分かっているが、アリソンに対しての嫌みがここ最近多くなってきたように思う。

何か嫌なことが起こらなければいいけど…――――。

「ったく、あの女は根っから腐ってんだよな。性格が」

王宮の広い庭園でジャバードは愚痴をこぼす。

「男性はあのような女性が好きではないのですか？」

「は？んなわけないだろう。見てくれだけだ。それに、俺はウルスラよりも…」

ジャバードは言いかけると、アリソンをじっと見つめる。

風になびかれた短い黒髪が揺れ、同じく澄んだ黒い瞳も揺れていた。

長いようで短い時間が過ぎると、ジャバードが目をそらす。

「あー…、そろそろ俺も帰らなきゃな」

「え」

「兄さんが俺の出した提案を受け入れてくれたんだ。交渉成立ってわけ」

「それは、おめでとうございます。でも帰るとは…？」

「砂漠にだ。もうここには用がないんでね」

ジャバードはアリソンに背を向けて、夕焼けに染まった空を見上げる。

「そんな…急に」

「急じゃない。もう3日も滞在したんだ。そろそろ帰りたいと思ってた」

「………」

ジャバードの表情は見えなかったが、声音で遠くを見ていると感じた。

アリソンは何を言えばいいのか分からず俯く。

するとジャバードが振り向いた。

「…おいおい。永遠の別れじゃああるまいし。いつか会えるさ、またな」

「いつかって…それに、あなたの家はここじゃないんですか？」

「ここは俺にとって生きづらい。砂漠で仲間と暮らす方が俺らしい俺になれる」

澄んだ黒い瞳が真剣で、アリソンは目をそらせなかった。

ジャバードはふと無言になり、一歩、また一歩と近づいてきてアリソンの目の前まで来た。

背の高い彼に見下ろされると威圧感があるが、彼の人間性を知っているので怖くはなかった。

「一緒に来ないか。アリソン」

「え」

「俺と共に暮らそう。砂漠へ」

ジャバードの大きな手が伸ばされ、アリソンの頬をなぞる。

ビクッとするとジャバードの長い武骨な指が、アリソンの髪を隠している布(チャドル)に掛けて取り除いた。

瞬間、緩やかで長い茶髪がふわっと流される。

髪にジャバードの指が絡められ、何度もすかれる。

「最初にあんたを見たとき、なんて綺麗な女なんだろうと思った」

アリソンの顔が真っ赤に染まる。

どくどくと胸の音が速まり、自然と目が泳いだ。

そんなアリソンを見つめ、ジャバードは続けた。

「異国の女は見たことはあったが魅力は感じなかった。見てくれだけだったからだ。

だが、あんたは内からにじみ出る美しさがある。知らない場所で怯えているのに、凛(りん)とした目が綺麗だと思った」

真っ赤な顔を見られたくなくて俯いていると、ジャバードの指が顎にかかり上向かせられる。

「兄さんの妻だって関係ない。俺は義務で結婚した兄さんとは違う。ただあんたに惚れただけだ」

瞳の奥が徐々に熱っぽくなって、アリソンは初めてジャバードを怖いと思った。

「っ…、ジャバード」

「あんたが好きだ。アリソン」

ジャバードは熱っぽく言うと、アリソンの両頬を挟み、顔を近づけてきた。

「やっ…！」

ジャバードの顔がアリソンの首筋に埋められ、首に熱い息がかかった。

「やだっ」

アリソンはぞくっとし抵抗をするが押さえつけられ、首に熱い唇を当てられると涙が滲(にじ)んだ。

はあっと熱い息をこぼすとジャバードは離れていくが、目の奥は熱っぽくアリソンを見つめている。

アリソンは涙で溢(あふ)れそうな目で、ジャバードの胸板を押す。

「っ…」

「………アリソン。俺が怖いか」

静かに呟くジャバードに、アリソンは言葉にできなかった。

怖いけれど憎めない。

アリソンは首を横に振る。

「…ふ。さすが俺が好きになった女だ」

「なっ…！」

「砂漠の男は気が短い。返事はいつでもいいなんて言わないからな。俺は明後日には帰るからそれまでにくれよ」

「明後日…」

「ああ。あと…」

ジャバードがもう一度顔を寄せてきてアリソンの耳元で囁く。

「独占欲も強い。一度手に入れたものは永遠(とわ)に離さない。覚えとけ」

大人の男性の低い声に、アリソンはビクッとして離れようとするが、ジャバードの両手が肩を掴んでいた。

「いいか、明後日までだぞ」

と言い残し、短い黒髪と長衣の白い布(トーブ)をなびかせて王宮へ入っていった。

「明後日…」

早すぎる決断にアリソンは戸惑う。

私は陛下をお慕いしている。なのに、まだどこかで拭(ぬぐ)えない心配事がアリソンを戸惑わせた。

陛下のお気持ちは知らないし。ウルスラ様を将来迎えるのではないかとも思っている。

でも、ジャバードは真っ直ぐに気持ちを伝えてくれ、その真摯(しんし)な姿に胸が打たれたのも事実だ。

まだ収まらない胸と、首に当てられた熱い唇の感触が残っている。

アリソンは一人、広い庭園で遠くに見える砂漠を見つめていった。