第五話 家虎対Jizō ――熱狂と冷徹、二つのリアル――
一、三畳の間合い
ニャンニャンキッチン施設外周の連絡通路。
破壊された装甲板が床に散乱し、壁面には銃弾の痕が無数に穿たれていた。
天井から垂れ下がった電線が青白い火花を散らし、非常灯の赤い光が、血と油に汚れた床を断続的に照らしている。
ヘルハウンドの隊員たちは、負傷者を抱え、通路の後方へ退避していた。
銃声は止んでいる。
爆発音もない。
その静寂の中心に、二人の男が立っていた。
一人は、妖刀サイリウムソード『ムラマサ』を携えた家虎。
もう一人は、大地獄連合が誇る最強の隠密戦士、Jizō。
両者の間合いは、およそ三畳。
一歩踏み込めば刃が届く。
半歩遅れれば、命を失う。
刹那の迷いが生死をわかつ、濃密な殺気が通路に満ちていた。
家虎の右手は柄を握り、左手は鍔元に添えられていた。
刀身は右肩の後方へ流され、切っ先は斜め下を向いている。
右足の踵が、わずかに浮いていた。
膝は柔らかく沈み、腰はいつでも回転できる角度に絞られている。
脱力しているように見えるが、全身の筋肉は一瞬の加速に備えていた。
対するJizōは、五鈷杵ブレードを両手で握っていた。
柄の両端から伸びる青緑色の刃。
その切っ先を家虎へ向けず、胸の前に斜めに据えている。
左足を半歩前へ。
右足を後方へ。
肩の力は抜け、肘は身体から離れすぎず、手首だけが自在に動く位置にあった。
家虎が口を開いた。
「お前がJizōか。記録で見たより、ずいぶん地味な男だな」
Jizōは答えない。
「大地獄連合の切り札と聞いていた。もっと骨のある男かと思ったが」
「南無」
それだけだった。
家虎の口元がわずかに歪む。
「無口を貫くつもりか。まあいい」
Jizōの視線は家虎の顔ではなく、肩と腰、そして右足の踵に注がれていた。
「お前は、斬る前に右足が浮くな」
「……なに」
「癖だ……」
家虎の笑みが消えた。
「だから何だ。見透かしたつもりか」
Jizōは五鈷杵ブレードの柄を握り直した。
「来い」
家虎の踵が、床から離れた。
二、必殺見切り
先に動いたのは家虎だった。
右足の親指が床を噛む。
膝が沈む。
腰が捻じれ、肩が遅れて開く。
次の瞬間、家虎の姿が消えた。
神速のステップ――『サンダースネイク』。
ケミカルオレンジの残光が、連絡通路の壁を蛇のように走った。
右。
左。
背後。
家虎は床を蹴るたびに軸足を入れ替え、敵の視界から身体を消していく。
目にも留まらぬ超高速の残光。
だが、Jizōの眼は、肉体の動きではなく、その「気配の起こり」を冷徹に捉えていた。
背後からの斬撃。
Jizōの首筋を狙った、残酷なまでの一閃。
しかし、刃が皮組織に届く寸前、Jizōの左膝がわずかに緩んだ。
腰が半寸だけ右へ回る。
上半身は反対方向へ逃がし、左肩を前へ滑らせる。
骨肉を断つはずの『ムラマサ』の刃が、衣服の表面をかすめて虚空を通り過ぎた。
寸寸の差で死線をかわす、冷徹極まる見切りだった。
家虎は即座に後方へ跳んだ。
「……避けたのか」
Jizōは動かない。
「違うな」
家虎は目を細めた。
「斬撃の軌道に、最初から身体が存在していなかった」
Jizōは五鈷杵ブレードを胸元へ戻した。
「見切り」
短く告げる。
「次は下だ」
家虎は右膝を床すれすれまで沈め、左足を軸に身体を捻り込んだ。
刀身が地を這う。
足首を刈る横薙ぎ。
そのまま手首を返し、斜め上へ斬り上げる。
下段からの無慈悲な二段斬り。
Jizōは後退しない。
右足の爪先を外へ向け、腰をわずかに切る。
斬撃に対して身体の正面を斜めに外した。
刃が空を裂く。
家虎は返す刀で胴を狙う。
Jizōは左肘を畳み、五鈷杵ブレードの柄を身体の内側へ引き込んだ。
ギィンッ！
青緑色の刃とケミカルオレンジの刀身が交差する。
火花が激しく散った。
三度。
四度。
五度。
家虎は斬った。
斬って、斬って、狂おしいまでの手数で斬り続けた。
火花を散らす金属音。
凄絶なまでの太刀筋。
しかし、その刃は一度としてJizōの身体を捉えない。
Jizōは大きく動かなかった。
踵を浮かせる。
膝を抜く。
腰を切る。
肩を逃がす。
必要な分だけ、身体の位置を正確にずらす。
家虎の剣が激しく通り過ぎた後には、ただ虚しい空気だけが残っていた。
「……なるほどな」
家虎が呟いた。
「俺の剣を見ているのではない。俺が剣を振るう前から、斬撃の終着点を潰している」
Jizōは答えない。
「攻撃を読んでいるのではなく、攻撃が成立しない場所に立つ。そういう理屈か」
「分かったなら、当ててみろ」
Jizōの声は短かった。
家虎の目に、獰猛な光が宿る。
「面白い。ならば、その見切りが追いつかないほどの手数で捩じ伏せるまでだ」
刀身が、さらに強く輝いた。
三、風起こし
家虎が間合いを潰した。
『ムラマサ』が頭上から落ちてくる。
Jizōは五鈷杵ブレードを斜めに立て、刀身の腹を滑らせるようにして軌道を逸らした。
ギャリィィン！
家虎は止まらない。
斬り下ろした刀を引き戻すと同時に、左足を踏み込み、右肩を前へ送り出す。
横薙ぎ。
Jizōは柄を回して受け流す。
返す刃。
家虎は腰を切り返し、右足を軸に半回転。
刀身を逆袈裟に走らせた。
上段から下段へ。
下段から上段へ。
一撃ごとに軌道を変える、容赦のない連続斬撃。
Jizōはそれを確実に捌いていた。
だが、彼の両手の中で、五鈷杵ブレードの柄がゆっくりと回転し始めていた。
一回転。
二回転。
三回転。
手首だけではない。
肘、肩、腰、膝。
全身の関節を連動させ、武器を身体の中心軸に沿って回している。
青緑色の両刃が、完璧な円を描いた。
回転が速くなるにつれ、周囲の空気が唸り始める。
床に散乱していた装甲片が震え、紙屑のように浮き上がった。
「風起こし」
次の瞬間、猛烈な旋風が連絡通路を駆け抜けた。
家虎の髪が逆立つ。
足元の破片が弾け飛ぶ。
『ムラマサ』の斬撃が五鈷杵ブレードに触れるたび、その衝撃がすべて回転へと吸収されていく。
家虎が踏み込む。
Jizōが受ける。
家虎が斬る。
Jizōが回す。
攻撃の凄まじい勢いが、次々と五鈷杵ブレードへ蓄積されていった。
家虎は大きく踏み込んだ。
腰を捻り、両腕を開く。
全身の回転を乗せた、渾身の横薙ぎ。
『ムラマサ』が青緑色の刃を打ち砕こうとする。
その瞬間、Jizōの両足が床を掴んだ。
回転する五鈷杵ブレードが、ぴたりと静止する。
そして――。
蓄積された強大な回転力が、一気に解放された。
「遅い」
五鈷杵ブレードが横一文字に走った。
家虎は咄嗟に『ムラマサ』を胸の前へ引き戻す。
ガァンッ！
凄絶な衝撃が両腕を突き抜けた。
肘が開き、肩が後方へ持っていかれる。
家虎の身体が床を滑った。
靴底が火花を散らし、背後の壁に肩から叩きつけられる。
「ぐっ……！」
家虎は口元を拭った。
「受けた力を蓄え、回転力に変換する。単なる旋風ではないな」
Jizōは五鈷杵ブレードを構え直した。
「攻めるほど、返ってくる」
「……厄介な理屈だ」
家虎は不敵に笑った。
「だが、理屈が分かれば崩せる」
Jizōは答えない。
「お前の技は完成されている。無駄がない。だが、完成されたものほど、崩れる場所も決まっている」
家虎の刀身が再び燃え上がった。
「その一点を探すのが、俺の仕事だ」
四、二つの現実
家虎は刀を肩に担いだ。
「一つ聞きたい」
Jizōは静かに構えを崩さない。
「お前は、なぜ大地獄連合にいる？」
「止めるためだ」
「何を」
「人が、人でなくなることを」
家虎は鼻で笑った。
「曖昧な答えだな。偶像を信じることが、人でなくなることか？」
「信じるだけなら問題はない」
「ならば、何が問題だ」
「他人に強いることだ」
Jizōは家虎の目をまっすぐに見つめた。
「お前は、モミリンに何を求めている」
家虎の表情から笑みが消えた。
「彼女は俺に何も求めていない」
「ならば、なぜ戦う」
「彼女がいたから、俺は生きてこられた」
「彼女は、そのことを知っているのか」
沈黙が重く通路を支配した。
家虎は刀の柄を重々しく握り直した。
「知らなくていい」
「そうか」
「俺が救われた。それで十分だ。彼女に見返りを求めたことはない」
「ならば、彼女が違う人生を選んでもか」
家虎の目が、わずかに動いた。
「……何が言いたい」
「お前の知らない男と暮らし、お前の知らない場所で笑い、お前の望まない人生を選ぶ。それでも、お前は彼女を愛せるのか」
家虎はしばらく黙っていた。
やがて、低く笑った。
「残酷な質問をする」
「答えろ」
「俺は,、彼女のすべてを知っているわけじゃない。知ることもできない。画面の向こうで笑う彼女と、現実に生きる彼女が同じとは限らない」
Jizōは黙っている。
「だが、俺が見てきた彼女は、俺の人生に確かに存在した。彼女の笑顔を見て救われた時間まで、偽物にされる筋合いはない」
家虎は『ムラマサ』を構えた。
その佇まいはまさに冷徹極まる漆黒の要塞であり、絶対的な破壊の権化たる圧倒的な威圧感が通路を支配する。
「お前は現実を守ると言う。だが、現実という言葉で人間の感情を切り捨てるなら、それもまた一つの偶像だ」
Jizōの目が、わずかに細くなった。
「……南無」
家虎が一歩踏み出す。
「俺の愛が正しいかどうかは知らん。だが、お前に裁かれる覚えもない」
「裁いてはいない」
Jizōは五鈷杵ブレードを正眼に据えた。
「止めるだけだ」
「ならば止めてみろ」
ケミカルオレンジの光が、刀身を満たした。
「お前の現実で、俺の現実を斬ってみろ」
五、崩れゆく剣士
家虎の踵が、床から離れた。
次の瞬間、ケミカルオレンジの残光が連絡通路を走った。
サンダースネイク。
家虎は床を蹴り、右へ跳ぶ。
壁を踏み、身体を反転させる。
頭上から『ムラマサ』を振り下ろした。
Jizōは動かない。
刃が皮組織に届く寸前、左膝を緩め、腰を半寸だけ沈める。
肩を引き、首を傾ける。
斬撃は頬の脇を通過した。
攻撃の起こりを冷徹に見切る、究極の戦闘機動。
『必殺・見切り』！
Jizōの五鈷杵ブレードが狂おしい速度で回転を始める。
肘、肩、腰、膝のすべてを連動させ、青緑色の刃が通路の闇に完璧な円環を描き出す。
『必殺・風起こし』！
唸りを上げるブレードが周囲の空気を猛烈に巻き込み、暴風が家虎を包んだ。
敵の勢いを利用して絶対的な破壊力を蓄積する、広範囲殲滅防御。
だが、家虎は風に逆らわなかった。
身体を横向きに倒し、右肩を風圧へ預ける。
押し流される力を、そのまま前進の加速へ変えた。
Jizōの目がわずかに動く。
家虎は旋風の外側から内側へ滑り込んでいた。
回転軸の内側。
五鈷杵ブレードが最も力を発揮しにくい、絶対の死角。
しかし、Jizōはそこまで計算していた。
柄を短く持ち替え、家虎の刀身に沿わせる。
左手を離し、右手を軸に武器を爆発的に反転させた。
青緑色の刃が『ムラマサ』を押し上げる。
金属が軋む凄絶な音が響き、家虎の右手首へ柄頭が迫った。
Jizōの左手が、関節の理に沿って家虎の肘を的確に打ち抜く。
バキ、と乾いた衝撃音。
肩の向きが強制的に崩され、刀を握る腕が外へ大きく開いた。
『必殺・剥がし』！
敵の絶対的な防御陣形を完全に解体する、一撃必倒の制圧術。
家虎の防御が完全に剥がされた。
Jizōの右足が、家虎の左足の外側へ、音もなく滑り込む。
逃げ道を完全に塞ぐ。
腰を深く沈め、肩を入れ替える。
五鈷杵ブレードの柄頭が、家虎の胸部装甲へ突きつけられた。
すべてのチェックメイトを意味する、現実の鉄槌。
『必殺・詰み』！
青緑色のエネルギーが爆ぜた。
ドゴォッ！
家虎の身体が宙を飛んだ。
背中の装甲板が砕け散り、壁へと激しく叩きつけられる。
「ぐっ……！」
家虎は床を転がりながら、右手の『ムラマサ』を離さなかった。
Jizōは追撃の構えを取る。
「南無」
家虎はゆっくりと起き上がった。
口元から血が流れている。
「見事だ」
Jizōは構えを崩さない。
「見切りから風起こし。風で重心を浮かせ、剥がしで防御を解体。最後に詰み。よくできた連携だ」
「……」
「だが、一つ分かった」
家虎の刀身が再び燃え上がる。
「お前は、技を完成させるために、必ず同じ位置へ入ってくる」
Jizōの視線がわずかに動いた。
「そこが、お前の強さであり、弱点でもある」
家虎が消えた。
今度はJizōの正面。
右から斬る。
Jizōは腰を切ってかわす。
返す刃。
五鈷杵ブレードで受ける。
家虎は刃を押し込まず、接触した瞬間に手首を返した。
刀身を滑らせ、Jizōの武器の外側へ回り込む。
Jizōは柄を回転させて軌道を逸らした。
しかし、家虎は止まらない。
右足を踏み替え、左肩を前へ送り込む。
『ムラマサ』が下段から跳ね上がった。
Jizōは半歩退く。
家虎はその半歩を追う。
斬撃。
受け流し。
蹴り。
柄による迎撃。
骨肉を削り合う悽愴な攻防の中、二人の身体が、火花を散らしながら激しく交錯した。
Jizōは見切る。
家虎は軌道を変える。
Jizōは受け流す。
家虎はその力を利用して加速する。
一撃ごとに互いの間合いが変わり、足場が変わり、攻防の主導権が入れ替わる。
Jizōの五鈷杵ブレードが家虎の肩口を捉えた。
だが、その直後、家虎の『ムラマサ』がJizōの脇腹をかすめる。
装甲が裂け、火花が散った。
「……南無」
Jizōは短く息を吐いた。
家虎の目は、異様なほど輝いていた。
「どうした。まだ見切れるか」
家虎が踏み込む。
Jizōは身を沈め、刃をかわす。
五鈷杵ブレードを回し、再び風を起こす。
しかし、家虎はその風圧に逆らわなかった。
身体を横向きに倒し、右肩を風の流れへ預ける。
押し流される力を、そのまま前進の加速へ変える。
Jizōの目がわずかに動いた。
家虎は旋風の外側から内側へ滑り込んでいた。
『ムラマサ』がJizōの胸部装甲を斜めに切り裂く。
ガギィィィン！
青白い火花が散る。
Jizōの身体が後方へ弾かれた。
床に靴底を擦りつけ、どうにか踏みとどまる。
家虎は追撃する。
Jizōは五鈷杵ブレード構え直した。
「来い。まだ終わっては、いないッ」
家虎の刀が迫る。
Jizōは刃を受け流す。
肘を畳み、腰を切り、足を入れ替える。
だが、家虎の斬撃は途切れない。
右。
左。
上段。
下段。
斜め。
横薙ぎ。
一撃ごとに速度が増している。
家虎の全身から、ケミカルオレンジの光が噴き上がっていた。
それは単なる興奮ではない。
仕事を失い、居場所を失い、誰からも必要とされていないと感じていた男が、初めて生きる理由を見つけたときの記憶だった。
画面の向こうで笑う桃色の少女。
その声に救われた夜。
ライブ会場で振り上げたサイリウム。
仲間たちと叫んだ歓声。
自分の人生を捧げてきた時間。
そのすべてが、家虎の中で激しく燃えていた。
「モミリンは、俺の人生を変えた！」
家虎の斬撃がJizōの五鈷杵ブレードを弾いた。
「彼女が笑えば、俺は生きていけた！」
もう一撃。
Jizōの肩が後ろへ流れる。
「彼女の声があったから、明日を迎えられた！」
家虎の刀が、Jizōの胸元を掠めた。
「誰にも必要とされなかった俺に、生きる理由をくれた！」
Jizōは後退した。
一歩。
さらに一歩。
家虎の熱量は、攻撃を重ねるほどに増していく。
その凄絶な気迫は、もはや本人にも制御できないほどだった。
Jizōは五鈷杵ブレードを回す。
家虎は正面から突っ込んでくる。
Jizōは風の流れを変え、家虎の身体を外へ弾こうとする。
だが、家虎は踏みとどまった。
靴底が床を削る。
膝が震える。
それでも前へ出る。
「俺の愛を……！」
『ムラマサ』が唸った。
「お前の現実で否定するな！」
斬撃がJizōの防御を打ち砕く。
五鈷杵ブレードが大きく弾かれた。
家虎の刀が、Jizōの肩口を切り裂く。
Jizōは片膝をつきかけ、右足を踏み直した。
呼吸が乱れていた。
肩が重い。
腕の感覚が鈍い。
何度も見切り、何度も受け流し、何度も風を起こした。
そのたびに、身体の奥から力が削られていった。
対する家虎も無傷ではない。
腹部には深い打撃の痕があり、腕は震え、呼吸も荒い。
それでも、圧倒的な熱量が彼を前へ押し出していた。
Jizōは家虎を見た。
暗黒の闘気を漂わせる、圧倒的なまでの重厚な威圧感。
その根底にあるのは、確かに一人の人間が生きてきた時間だった。
その愛が正しいかどうかは別として。
その感情が本物であることだけは、否定できなかった。
家虎が再び踏み込んだ。
Jizōは五鈷杵ブレードを構える。
だが、身体がわずかに遅れた。
家虎の刃が迫る。
受ける。
衝撃。
腕に痺れが走った。
さらに一撃。
今度は腰が流れる。
三撃目。
Jizōの足元で床が砕けた。
彼は後方へ押し込まれていた。
――このままでは、押し切られる。
身体は摩耗している。
五鈷杵ブレードを振るう腕も、もう長くはもたない。
家虎の熱量は衰えるどころか、さらに増していた。
Jizōは家虎の斬撃を受け止めたまま、静かに息を吐いた。
――『他界』を使うしかないか。
彼の右拳が、ゆっくりと握られた。
六、他界
Jizōは五鈷杵ブレードを手放した。
青緑色の刃が掻き消え、無骨な柄が床へと落ちる。
カラン、と乾いた音が、静まり返った連絡通路に虚しく響いた。
家虎は刀を構えたまま、その異様な挙動に目を細めた。
「武器を捨てて命乞いか？ それとも、諦めの境地というやつかな」
Jizōは答えない。
右足を後方へ深く引く。
左足を前へ。
膝を泥臭く沈め、腰をわずかに捻る。
右肩を引き、拳を腰の位置へ据えた。
その構えを見た瞬間、家虎の背筋に凄絶な悪寒が走った。
これまでのJizōとは何もかもが違う。
見切りでも、風起こしでもない。
防御でも、反撃でもない。
全身のあらゆる骨肉の力が、右拳の一点へと恐るべき密度で集まっていく。
床に散乱した金属の瓦礫が、共鳴するように震え始めた。
通路の空気が、肉体を引き潰さんばかりに重くなる。
Jizōの拳を中心に、青白い光が狂おしく凝縮されていく。
これこそがJizō必殺の奥義。
『他界』！
自らのリアルパワー、そのすべてを一撃の拳へと変換する究極の現実破壊技。
蓄積した力を身体の奥底から一滴残らず引き出し、ただ拳に集中させる。
防御も、回避も、次の一手すらも考慮しない。
すべてを捨て、ただ一撃に全てを賭ける。
だが、その代償は、リアルパワーの永久喪失。
一度放てば、二度と絶対冷徹結界を張ることも、リアルウェーブを放つこともできない。
Jizōにとって、それは戦士としての死に等しかった。
しかし、その男の瞳に迷いなど微塵もなかった。
「終わらせるッ」
家虎は『ムラマサ』を重々しく握り直した。
その全身から放たれる暗黒の闘気が、再び膨れ上がる。
「………本当の地獄に送ってやる！」
Jizōの右拳が、さらに深く、限界まで引き絞られた。
次の瞬間。
床の装甲板が爆ぜるように砕けた。
Jizōが踏み込んだ。
一歩。
ただ、魂を込めた一歩。
その一歩に、残された人間の執念がすべて凝縮されていた。
家虎の眼前へ、青白い輝きを放つ現実の拳が迫る。
家虎は『ムラマサ』を脳天へと振りかぶった。
『雷蛇一閃』！
サンダースネイクの超高速を全身に集約し、刀身にケミカルオレンジの熱量を極限まで集中させる。
抜刀。
家虎の必殺の一閃と、Jizōのすべてを賭けた右拳が、正面から激突した。
鼓膜を震わせる凄絶な轟音。
青白い拳が、橙色の残虐な斬撃を正面から強引に押し返す。
自らのエネルギーを犠牲にした『他界』のリアルパワーが、『ムラマサ』の刀身を激しく弾き上げた。
そのままJizōの拳が、家虎の腹部へと無慈悲にめり込む。
「ぐぉ……ッ！」
家虎の身体が、くの字に折れ曲がった。
とてつもない打撃の衝撃が、肉体を貫き、背中を突き抜けた。
床が陥没し、周囲の瓦礫が一斉に四方へと弾き飛んだ。
Jizōの拳から、凄まじい現実波が放たれる。
家虎の全身を包んでいた橙色の光が、激しく、歪に揺らぐ。
『ムラマサ』の刀身が、金属の悲鳴のような不協和音を立てた。
Jizōは執念で拳をさらに押し込んだ。
「目を覚ませ！」
リアルパワーが、次々と拳から流れ出していく。
「お前が守っているものは、もうそこにはない！」
拳の光が、網膜を焼くほどに強くなる。
「夢を見ているのは、お前だ！」
それが、最後の力だった。
Jizōの身体から、リアルパワーが一滴残らず失われていく。
しかし――。
家虎の身体は、未だに倒れなかった。
「……うぉ……」
腹部に拳を受け、内臓を潰されながらも、家虎の口から地鳴りのような声が漏れる。
Jizōの目が見開かれた。
家虎の両足は、頑強に床を踏みしめていた。
膝は激しく震えている。
腹部は拳に押し潰され、背中は大きく弓なりに反っていた。
それでも、男は倒れない。
「なぜだ……」
Jizōの驚愕の声が漏れた。
家虎の両手が、Jizōの右腕をがっしりと掴んだ。
指が震え、爪が相手の装甲に食い込んでいく。
「お前には……分からねぇだろうな……」
家虎の声が、低く、重く響いた。
「俺が、どれだけあの光に救われたか……」
消えかけていた橙色の火が、胸の奥底から再び激しく噴き上がる。
その背後に、無数のファンが振り上げるサイリウムの海が浮かび上がった。
何万、何百万もの魂の歓声。
ステージに立つ桃色の偶像。
その笑顔を見て、救われた者たちの、すべての記憶。
家虎が捧げてきた年月。
眠れない暗闇の夜。
仕事に追われ、心が摩耗した日々。
誰からも必要とされていないと思い込んでいた、孤独な時間。
そのすべてを優しく照らした、たった一つの笑顔。
それらすべての熱狂が、家虎の剥き出しの肉体を燃やしていた。
「俺は、あの笑顔に救われた！」
家虎の両手に、凄まじい力がこもる。
「誰も俺を必要としなかった！ 俺が何をしても、何を失っても、世界は誰も振り向かなかった！」
Jizōの拳が、わずかに押し戻される。
「だが、彼女の声だけは違った！」
家虎の瞳に、執念の炎が宿る。
「画面越しだろうが、機械仕掛けの偶像だろうが、そんなことは関係ねぇ！」
さらに一歩、不屈の精神で身体を起こす。
「俺が救われた時間は、確かにここに存在する！」
青白い現実波が、橙色の圧倒的な熱に押し返され始めた。
Jizōは奥歯を噛み締めた。血の味が口内に広がる。
「……南無」
家虎は咆哮した。
「俺の人生を、偽物にするなぁぁぁッ！」
全身の熱量が、限界を超えて大爆発した。
「俺が生きてきた時間を！」
拳を強引に押し返す。
「俺が捧げた人生を！」
さらに力任せに押し返す。
「誰にも否定させてたまるかぁぁぁぁッ！」
そして――。
「これが俺のリアルだぁぁぁぁぁぁぁッ！」
ドゴォォォォォンッ！
凄まじい衝撃波が連絡通路を縦に駆け抜けた。
Jizōの拳が弾き返された。
その巨体が宙を舞い、数メートル先の瓦礫へと叩きつけられる。
床を転がった五鈷杵ブレードが、物悲しい乾いた音を立てた。
青緑色の光が、ひとつ、またひとつと完全に消えていく。
Jizōは片膝をついたまま、床を見つめていた。
頭部から流れた血が頬を伝い、床へと落ちていく。
右拳は力なく開かれ、もはや指一本動かすこともできなかった。
リアルパワーは、完全にゼロ。
必殺奥義『他界』は破られた。
Jizōは敗北したのだ。
家虎は腹部を押さえながら、ゆっくりと、しかし圧倒的な威圧感を放ちながら立ち上がった。
その身体にも致命的な深刻な損傷が残っていた。
呼吸は荒く、膝は激しく震えている。
それでも『ムラマサ』は、未だに不気味なケミカルオレンジの光を放っていた。
家虎はJizōを静かに見下ろした。
「……いい一撃だったぜ」
Jizōは答えない。
家虎は刀を肩に担いだ。
「だが、俺の熱を消し去ることはできなかったな」
七、偶像剥奪
「隊長！」
後方から、ヘルハウンドの隊員が駆け寄ってきた。
木島は負傷した隊員たちの状態を確認しながら、家虎を見据えていた。
家虎は『ムラマサ』を肩に担ぎ、Jizōを見下ろしている。
その身体には『他界』による深刻な損傷が残っていた。
それでも、彼は立っていた。
「これで終わりだ。野良犬ども」
家虎が静かに告げる。
木島は、ゆっくりと背負っていた大型兵器を構えた。
対集団感情熱変換現象用強制冷却兵器――『ゼロ・ヒート』。
大型機関銃を思わせる銃身の側面で、薬剤タンクと散布機構が展開する。
装填されているのは、この作戦のために用意された特殊弾。
『偶像剥奪ガス弾』！
人間の精神に直接作用し、偶像への過剰な依存を支える認知・感情の連鎖を遮断する特殊兵器だった。
木島は照準を家虎の胸元に合わせた。
「家虎。お前の熱狂は、ここまでだ」
家虎は振り返った。
「何をするつもりだ」
「夢から覚めてもらう」
木島が引き金を引いた。
ドンッ、と重い発射音。
特殊ガス弾が連絡通路の天井付近で炸裂した。
白く濁ったガスが、瞬く間に通路へ広がっていく。
それは家虎一人を狙ったものではなかった。
施設内に張り巡らされた換気・拡散機構へとガスが勢いよく流れ込む。
連絡通路から隣接区画へ。
隣接区画から施設内部へ。
ガスは換気系統を通じ、ニャンニャンキッチンのすべての区画へと広がり始めた。
偶像剥奪ガスが、要塞内部を完全に満たしていく。
「な……！」
家虎は息を呑んだ。
『ムラマサ』のケミカルオレンジが激しく明滅する。
これまで刀身を満たしていた圧倒的な熱量が、急速に失われていく。
「馬鹿な……。モミリンの力が……」
家虎は刀を強く握り締めた。
しかし、光は二度と戻らない。
刀身は徐々に暗くなり、最後にはただの冷たい金属の塊のように沈黙した。
同時に、家虎の身体からも力が抜け落ちていく。
サンダースネイクを支えていた異常な身体能力。
熱狂によって増幅されていた反応速度。
そのすべてが、急速に失われていった。
家虎は片膝をついた。
「……モミリン」
広間の奥から、重苦しい機械音が響いた。
モミリンの防衛システムが停止していく音だった。
ファンたちの熱狂を動力源としていたアンドロイドの身体から、桃色の光が完全に消えていく。
背中に格納されていたガトリング砲が沈黙し、瞳の発光も弱まった。
「……ピ……ピ……。ファン……反応……低下……」
その合成音声も、やがて途切れた。
モミリンの姿をした偶像は、静かに動きを止めた。
施設の各区画では、アマテラスの隊員たちが次々と膝をついていた。
「私たちは……何を……」
「ここは……どこだ」
「どうして、こんなところにいるんだ……」
長い間、熱狂の檻の中にいた者たちが、少しずつ現実を取り戻していく。
その顔からは、戦意も、狂気も、あの異常な笑顔も消え失せていた。
木島は『ゼロ・ヒート』を下ろした。
「作戦終了。全隊員、ガスの影響を確認しながら、負傷者の救助を優先しろ」
「了解！」
木島は家虎を見た。
家虎は暗くなった『ムラマサ』を握り締めたまま、床に座り込んでいた。
もはや、神速の剣士ではない。
ただの一人の男だった。
Jizōもまた、瓦礫の上に倒れたまま動かなかった。
『他界』によってリアルパワーを使い果たした彼には、立ち上がる力さえ残されていなかった。
木島は二人を見つめた。
「……これで、終わったのか」
誰も答えてはくれなかった。
八、残留思念
ニャンニャンキッチンを覆っていた桃色の光は、すでに完全に消えていた。
世界を焼き尽くしていた熱狂も、急速にその勢いを失っている。
しかし、木島はまだ知らなかった。
数千万人もの人間が、何十年にもわたって積み重ねてきた妄想のエネルギーは、そう簡単に消え去るものではないということを。
偶像剥奪ガスによって、ファンたちの意識は現実へと引き戻された。
だが、彼らが長年注ぎ込んできた感情の総量は、すでに人間の精神だけに収まるものではなくなっていた。
歪んだ愛情。
執拗な執着。
底なしの欲望。
醜い嫉妬。
狂気的な独占欲。
それらが幾重にも重なり、物理法則さえ歪めるほどの巨大な念のエネルギーとなって、ニャンニャンキッチンの奥深くにこびりついていた。
それは決して消滅していなかった。
誰にも気づかれないまま、要塞の最深部で、かすかな脈動を繰り返していた。
ゴ……。
ゴ……。
ゴ……。
まるで、巨大な怪物の心臓が目を覚ましようとしているかのように。
木島は、動かなくなったモミリンを見つめていた。
家虎は、暗くなった『ムラマサ』を胸元に静かに抱えている。
Jizōは瓦礫の上で、静かに目を閉じていた。
戦争は終わった。
誰もがそう信じていた。
だが、熱狂の残骸は、まだこの世界に確かに残っていた。
そして、その残骸は、やがて新たな最悪の姿を得ようとしていた。
ゴ……。
ゴ……。
ゴ……。
その不気味な鼓動は、確実に大きくなっていた。
